تتنهد سارة وهي تضع آخر زجاجة صودا شربتها اليوم. تقرر أن تحضر لنفسها فنجان قهوة لكي تسترخي من يوم آخر محموم وهي تخدم زبائن مجانين في البار، عندما بدأت تسمع أصواتًا غريبة من غرفة المعيشة. 'أبي السكير بدأها مرة أخرى,' فكرت في عقلها وهي تسحب رداء الليل على كتفيها. تدير سارة رأسها وتعطي أختها أوليفيا نظرة سريعة. كانت أوليفيا قد اشتكت من صداع خفيف قبل النوم؛ الضوضاء في غرفة المعيشة لن تساعد الوضع على الإطلاق. لم تستطع سارة أن تمنع قدميها من التحرك في الاتجاه الذي جاء منه الضجيج، ولكن عندما اقتربت من غرفة المعيشة، توقفت قدماها، وشهدت المشهد أمامها!
غزا البلطجية منزلها، وأبوها السكير، جونا، كان محاطًا بهم، كل منهم يشير ببنادق قصيرة نحوه. كانوا أربعة في المجموع، أو هكذا ظنت، جميعهم يرتدون بدلات سوداء وربطات عنق سوداء. من خلال ملابسهم، يمكن للمرء أن يكتشف بسهولة أنهم محترفون في عملهم، والمنصب الذي تراه فيه والدها هو منصب خطير للغاية.
'أبي!'
لم تستطع سارة إلا أن تصرخ؛ هذا لفت انتباه هؤلاء الرجال الخطرين إليها. تجمد جسدها في اللحظة التي أداروا فيها رؤوسهم لمواجهتها. اجتاحت نظراتهم الثاقبة جسدها، وجردتها من ملابسها. نظرتهم متعمدة وتحترق بالغضب. قررت سارة في قلبها أن تقاتل البلطجية، لكن الإصرار على إيذاءهم والجشع في أعينهم منعها من اتخاذ أي خطوات أخرى - خطوة خاطئة وحركة خاطئة. هذا ما سيتطلبه الأمر لمحو عائلتها من على وجه الأرض إلى الأبد.
'سارة! عودي إلى غرفتك!' أمر جونا، وعيني سارة تتبعه. ينزف رأسه من جانب واحد، ومن نظرة الأمور، بدا أنه يفهم نوايا هذه الوحوش الجائعة التي لم تبذل أي محاولة لإخفائها وراء ملابسها، على الرغم من أن نظراتهم العميقة كانت بالفعل تجعل سارة تشعر بعدم الارتياح، فقد شعرت بالعجز في صوت والدها وهو يتوسل إليها بالعودة إلى غرفتها. كان جونا عاجزًا في تلك المرحلة، وكذلك سارة. تجمد جسدها بالكامل، مما منعها من التحرك إلى الوراء أو إلى الأمام.
كأنها ومضة، ركل أحد البلطجية جونا بقوة في معدته؛ صرخ من الألم، وهكذا ردت سارة على الفور. انتفض جسدها باتجاه جونا وهو يعصر نفسه ويتلوى من الألم. تدفع نفسها من أمام الأريكة وتركع بجانب جونا.
'أبي، هل أنت بخير؟' سألت بصوت مرتجف.
على الرغم من حقيقة أن جونا كان يجلب العار للعائلة دائمًا، لم ترد سارة أن يموت. توفيت أمها في عيد ميلادها السابع عشر، ومنذ ذلك الحين أخذت على عاتقها مسؤولية رعاية رسوم أختها الدراسية من البدلات التي تجنيها من العمل في نوبات عديدة في البار. الشيء الوحيد الذي يقدمه لهم والدهم هو وجبتان فظيعتان في اليوم، والتي لم تقدرها سارة أبدًا حتى هذه اللحظة بالذات.
'أنا بخير,' قال جونا بينما كان يكافح للتحدث بأكبر قدر ممكن من الطبيعية.
'الآن، سارة، عودي إلى غرفتك وكوني مع أختك,' أمر جونا سارة مرة أخرى.
لكن حتى بعد تلقي الأمر للمرة الثانية، لم تستطع سارة أن تجمع الشجاعة لترفع قدميها. لم تستطع أن تتركه هناك بمفرده.
'كيف يمكنني حتى أن أتركه مع هذه الوحوش التي تأكل البشر؟' فكرت في عقلها.
'آها! جونا، لم تخبرنا أن لديك مثل هذه الممتلكات القيمة في منزلك!'
قال أحد البلطجية هذا وعيناه مثبتتان على فتحة صدر سرة المكشوفة جزئيًا. تتبعت سارة عينيه إلى حيث كان تركيزه وضبطت رداءها على الفور. من زاوية عينيها، يمكنها أن ترى أحد الرجال يلعق شفتيه المتشققة. جلست على عجل بجانب والدها المصاب، وتمسك يدها بذراعه بإحكام. في تلك اللحظة، سمعت خطوات تقترب من الممر الداخلي المؤدي إلى غرفة الجلوس. تغير إيقاع نبضات قلبها فجأة.
'ماذا يحدث هنا؟' سألت أوليفيا. كان صوتها بريئًا ومليئًا بالارتباك.
تتبع الرجال أعينهم من أوليفيا إلى سارة وانفجروا في جوقة من الضحك. ضاعت سارة وارتبكت، لكن الوحوش فهمت النكتة.
لم تنتظر أوليفيا حتى يناديها والدها أو أختها؛ هرعت للأمام ودفنت رأسها في صدر سارة. إدراكًا أنهما الآن في ورطة كبيرة، أغمضت سارة دموعها. لم يكن هذا هو الوقت المناسب للتذمر. رفعت ذقنها. كان على شخص ما أن يكون شجاعًا؛ كان على شخص ما أن يفعل ذلك. تعلمت سارة على مر السنين أن البكاء لا يحل أي شيء حقًا؛ بل يجعل الوضع أسوأ، وهي مصممة على عدم الاستسلام لمطالبهم. ابتلعت الكتلة السميكة التي تكونت في حلقها، وهي تشاهد الرجال يضحكون على نكتتهم الخاصة.
في تلك اللحظة بالذات، دوى صوت عميق وسلطوي وذكوري من نهاية القاعة.
'اصمتوا جميعًا!' كانت هذه الكلمات الأربع كل ما يلزم لإسكات هؤلاء الوحوش. وللحظة، نسيت سارة الكلمات التي كانت على وشك أن تنطق بها حيث انصرف انتباهها مباشرة إلى الرجل الذي كان أمره كافيًا لتحويل هؤلاء ما يسمى بالنمور إلى جراء. تحركوا جميعًا على عجل جانبًا، مما أفسح المجال للرجل الذي تفترض أنه رئيسهم. اتخذ خطوات قصيرة إلى الأمام، وتوقف أمام الطاولة مباشرة أمامهم. وضع ساقًا واحدة على الطاولة وبحث في جيبه عن سيجار وقداحة. وضع السيجار في فمه ببطء وأضاءه بينما كانت عيناه لا تزال مركزة عليهم جميعًا الثلاثة في وقت واحد. كانت سارة مشغولة جدًا بمحاربة رجاله حتى أنها لم تلاحظ جلوسه على الأريكة. شعرت بالنظرة الإضافية في اللحظة التي دخلت فيها غرفة المعيشة، لكنها كانت غارقة في الخوف، في محاولة لمعرفة عدد العيون التي كانت تراقبها. كان هذا الرجل أطول من الرجال الأربعة الآخرين، وكان يرتدي ملابس مختلفة عنهم. كان لديه قبعة على رأسه وزوج من البدلات الرمادية تناسب جسده الأنيق تمامًا. يبدو أنه في أواخر العشرينات من عمره، وهو ما يناسب عمره تمامًا. أخذ نفسًا طويلًا من سيجاره ونفث سحب الدخان من فمه وأنفهم في وجوههم. اختنقت سارة وأوليفيا برائحة الخشب ممزوجًا بالنعناع. اخترقت عيناه الخضراوان العميقان أرواحهم. ركزت عليهم نظراته بينما اقترب منهم بخطوات سريعة وسلطوية؛ كانوا محاطين بصمت بارد يخترق الأذن. أصبح الصمت لا يطاق لدرجة أن سارة تمنت أن يتكلم أحدهم ويكسر هذا الصمت. توقف مباشرة أمام سارة. وقفت على قدميها، وساعدت الفتاتان والدهما النازف على فعل الشيء نفسه.
'قد نكون فقراء، لكننا بالتأكيد لسنا تحت أقدام أي إنسان فاني!' قالت في عقلها.
وقفوا أمامه، وظل يحدق في سارة. حاولت الحفاظ على معركة النظرات، وتثبيت عينيها مباشرة عليه، ولكن عندما بدت عيناه وكأنها تعبت من فحصها، تحول إلى جونا.
'أريد نقودي,' طالب بصوت قاس. عندما سقطت الكلمات على آذان سارة، أدركت أنهم جاؤوا من أجل أموالهم، وليس البلطجية، كما كانت تظن في وقت سابق. إنها تعرف أن والدها مولع جدًا بالشرب والمقامرة، لكن لم يكن لديها أي فكرة أنه قد يكون مدينًا لأشخاص مميتين مثل هؤلاء.
'أعدك أنني سأدفع؛ من فضلك امنحني المزيد من الوقت,' توسل جونا.
'ما اسمي؟' سأل الرجل. كان صوته عميقًا ومظلمًا.
'بوبي - بوبي ديوك,' تلعثم جونا في الرد.
'أعدك، سأعيد لك المال. فقط امنحني المزيد...'
'اصمت!' قاطعه الرجل بكلماته الأخيرة.
'هل أموالي جاهزة، نعم أم لا؟' سأل، وهو يستخرج مسدسًا من جيب صدره الداخلي ويضعه على جبهة جونا.
'لا,' أجاب جونا، وصوته يرتجف وجسده كله يرتجف. سارة لا تلوم والدها على الارتعاش أمام هؤلاء الرجال. من منا لن يرتجف؟ إلى حد ما، تفاجأت بأنها لم تتبول على نفسها بعد. شخصياتهم تصرخ بالخطر والأذى. لم تستطع أن تكون أكثر خوفًا.
'قلها بصوت أعلى,' قال بوبي، وضرب جونا بحافة البندقية.
'لا، لا,' صرخ جونا بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الرجل.
'إذن أنت تعلم بالفعل أنه عندما أقوم بزيارتك، لا أغادر خالي الوفاض. همم؟'
أومأ جونا برأسه فقط في استجابة حادة.
'إذن أعد لي الأموال التي تدين بها لي، بالإضافة إلى الفائدة؛ عندها فقط سأتركك أنا ورجالي تذهبون.' تنهد. - 'لدي الكثير لأفعله بأموالي,' أضاف بوبي.
متجاهلاً سارة كما لو أنه لم يفحص بشرتها العارية للتو بعينيه.
'أنا مفلس,' تمتم جونا.
'أوه! جونا، نعلم جميعًا أنك دائمًا مفلس.' صرح بوبي: انقبض قلب سارة عند رؤية والدها يبكي مثل طفل حديث الولادة. تحطم قلبها وانكسر إلى قطع أكثر مما يمكنها عده.
'يمكنك المضي قدمًا والبحث في منزلي؛ خذ أي شيء تجده ذا قيمة كافية لسداد سنت واحد من الدين الذي أدين لك به؛ أعدك أن أجري لبقية المدة.' قال جونا
'أي شيء؟' سأل بوبي بنبرة شريرة.
'نعم، أي شيء.' أجاب جونا.
'ماذا عن هذه؟' أشار بوبي إلى سارة. اتسعت عيناها وهو يمسك بمعصمها.
