Kabanata 15

Napahinga nang malalim si Tiger, gumugulo ang emosyon niya sa pagitan ng ginhawa at kaba. Kahit alam niyang mapanganib ang makipaglaban kay Bobby, ang halatang lungkot sa mga mata ni Sarah ay labis na nakaantig sa kanya. Ang panuntunan niya palagi ay ang katapatan niya kay Bobby, pero may nagbago ngayon. May tensyon na katahimikan sa biyahe pabalik sa bahay ni Bobby. Naninigas ang mga buko-buko ni Tiger habang mahigpit niyang hawak ang manibela at inaalala sa isip ang mga nangyari kanina. Nagsinungaling siya kay Dr. Evans, sinasabing nagbago ang isip ni Sarah at gusto nang magpatuloy sa operasyon. Ang mas malaking hamon ngayon ay ang harapin ang galit ni Bobby. Pumasok si Tiger sa mansyon ni Bobby, nag-echo ang mga yabag niya sa malaking foyer. Ang bigat ng kanyang mga ginawa ay bumigat sa kanyang balikat, isang patuloy na paalala ng mga moral na linya na kanyang tinawid. Habang papalapit siya sa sala, kung saan madalas nagpupulong si Bobby, pinaghandaan ni Tiger ang paghaharap na naghihintay sa kanya. Nakaupo si Bobby sa malambot na leather couch, ang malambot na ningning ng fireplace ay nagtatapon ng kumikislap na mga anino sa kanyang mga katangian. Ang kanyang ugali ay nagpapakita ng kayabangan, isang malaking kaibahan sa sariling pagkabahala ni Tiger. "Natagalan ka," sabi ni Bobby nang walang pakialam, tumingin ang mga mata niya kay Tiger nang pumasok ito sa kwarto. "Traffic," bulong ni Tiger, umupo sa couch kasama niya "Natagalan sa ilang ilaw." "Nasaan si Sarah? Naghihintay ako sa kanya." Nanliit ang mga mata ni Bobby. Nag-atubili si Tiger saglit, nahihirapan sa bigat ng kanyang kasinungalingan. Alam niya na ang katotohanan ay maaaring may masamang kahihinatnan, para sa kanyang sarili at para kay Sarah, pero hindi rin niya kayang traydorin pa siya sa pamamagitan ng pagbubunyag ng kanyang pagtakas. "Siya ay... uh, hindi siya masyadong okay," sagot ni Tiger nang maingat, pinipili ang kanyang mga salita nang may pag-iingat. "Dumaan siya sa mall para bumili ng ilang... mga pangangailangan ng babae." At kumilos siya na parang walang pakialam para hindi magkaroon ng anumang hinala. Humalakhak si Bobby, isang kislap ng aliw ang panandaliang pumalit sa paghihinala sa kanyang mga mata. "Syempre. Ang mga bagay na iyon ay laging lumilitaw sa mga hindi komportableng oras." Nag-alok si Tiger ng halos walang tugon na pagtango, ang kanyang tiyan ay nagiging may halo ng pagkakasala at pagsuway. Alam niya na hawak ni Bobby ang kanyang mga babae nang mahigpit, kinokontrol ang bawat aspeto ng kanilang mga buhay hanggang sa kanilang mga sanitary products. Lumubog si Bobby sa malambot na leather sofa, binuksan ang TV. "Tipikal na babae," bulong ni Bobby, ininom ang isang baso ng scotch sa isang lunok. "Hindi man lang kayang harapin ang isang simpleng pamamaraan. Nagtataka ka kung ano siya kapag may totoong anak." Nanahimik si Tiger, nakatuon ang kanyang tingin sa kumikislap na screen ng TV. Nagpatuloy ang pagmamaktol ni Bobby, isang tirada ng mga insulto na naglalayong kay Sarah, na pinipinta siya bilang mahina at walang katiyakan. "Sa totoo lang," nagpatuloy si Bobby, walang kamalay-malay sa pagkabahala ni Tiger. "Dapat alam ko na. Hindi siya materyal para maging asawa. Isa lamang magandang mukha na walang laman ang ulo." Sa bawat lason na salita, mas humigpit ang panga ni Tiger. Alam niya na ang kalupitan ni Bobby ay hindi limitado sa mga salita lamang. Nasaksihan niya ito noon, banayad na mga pasa na nakatago sa ilalim ng mahabang manggas ni Sarah, isang pag-iwas sa hindi inaasahang paghawak. Pero ngayon, ang kapangitan ay nasa buong pagpapakita. "Babalik siyang gumagapang sa kalaunan," nang-aasar si Bobby, uminom muli ng scotch. "Lagi silang gumagawa." Halos mabulunan si Tiger sa mga salitang bumangon sa kanyang lalamunan. Gusto niyang sumigaw kay Bobby, ilantad siya sa pagiging kontroladong halimaw na siya talaga. Pero alam niya ang mas mahusay. Isang maling galaw, at ang kapalaran ni Sarah ay maaaring selyado. Sa halip, nilunok niya ang kanyang galit, pinili ang isang mas banayad na diskarte. "Siguro," sabi niya, ang kanyang boses ay mahina at walang kinikilingan. "Pero baka hindi. Baka siya…naintindihan ang mga bagay-bagay." Nang-aasar muli si Bobby, isang pagwawalang-bahala na pagwagayway ng kanyang kamay. "Huwag kang maging katawa-tawa. Saan siya pupunta? Wala siyang sino man." Kinasuklaman ng puso ni Tiger si Sarah. Alam niya na hindi iyon lubos na totoo. Siya, sa lahat ng tao, ay naging isang hindi handang saksi sa manipulasyon at kontrol ni Bobby, na nag-aalis sa sariling pagpapahalaga ni Sarah, na inihiwalay siya sa kanyang pamilya at mga kaibigan. "Nakakahanap ng paraan ang mga tao," sabi niya, ang kanyang boses ay halos isang bulong. "Lalo na kung sila ay itinutulak sa gilid." Binigyan siya ni Bobby ng nakamamatay na tingin. "Huwag kang maging pilosopo sa akin, Tiger. Bantayan mo lang siya, okay? Kung lumitaw siya sa isang lugar, ipaalam mo sa akin. Makikitungo ako sa kanya noon." Tumango si Tiger, lalong humihigpit ang buhol sa kanyang tiyan. Hindi niya maipangako na sasabihin niya kay Bobby kung lilitaw si Sarah. Sa katunayan, ang isang bahagi niya ay umaasa na hindi niya gagawin kailanman. Ipinagdarasal niya na malayo si Sarah, na gumagawa ng isang bagong buhay kung saan sa wakas ay makahinga siya, sa wakas ay maging malaya. Pero kahit nagpatuloy ang mahabang kwentuhan ni Bobby, ang mga iniisip ni Tiger ay bumalik kay Sarah, ang kanyang mukha na may batik-batik ng luha na nakaukit sa kanyang memorya. Hindi niya maiwasan ang pakiramdam ng pagkakasala na kinakain siya, isang patuloy na paalala ng pagtataksil na nagawa niya laban sa kanyang tiwala. Habang nawala ang boses ni Bobby sa background, nagmadali ang isipan ni Tiger sa pag-ulan ng mga emosyon. Alam niya na ang pagtakas ni Sarah ay simula pa lamang ng kanyang paglalakbay sa kalayaan, at tahimik niyang ipinangako na gagawin ang anuman upang matiyak ang kanyang kaligtasan at kagalingan, kahit na mangahulugan ito ng paglalagay ng kanyang sariling buhay sa peligro. At hindi mapigilan ni Tiger na makaramdam ng paghihimagsik na bumabangon sa loob niya habang nakatayo siya sa maluho na bahay ni Bobby na napapaligiran ng luho at kagandahan. Kahit pagkatapos tumakbo ni Sarah sa gabi, ang kanyang espiritu ay patuloy na nabubuhay sa mga puso ng mga naglakas-loob na salungatin ang pang-aapi ni Bobby, at hangga't mananatiling maliwanag ang apoy na iyon, palaging may pag-asa para sa isang mas maliwanag na araw sa hinaharap. Ang sumunod na ilang araw ay lumipas sa isang pag-ikot ng nerbiyos na paghihintay. Ginawa ni Tiger ang kanyang mga gawain, ang kanyang mga iniisip ay paulit-ulit na inaalala ang imahe ng umiiyak na mukha ni Sarah at ang kahinaan sa kanyang mga mata na nagdulot sa kanya ng pagkakasala. Ang isang kislap ng pag-asa ay nakakapit sa kanya habang naghanap siya sa balita ng anumang pagbanggit ng mga nawawalang babae, na nagmumungkahi na marahil, posibleng, nawala si Sarah. ********************************************************************* Habang gumegewang ang bus sa kahabaan ng highway, nakaupo si Sarah doon, tumutunog ang kanyang puso sa kanyang dibdib. Gumaan ang kanyang pakiramdam at kinakabahan sa parehong oras, alam na papalapit na siya sa kalayaan sa bawat milya na lumilipas, ngunit hindi niya alam kung ano ang naghihintay. Naramdaman ni Sarah na para bang sinusubaybayan siya kahit na ang bus ay gumagawa ng regular na paghinto sa daan. Tahimik, sumilip siya sa kanyang balikat upang hanapin ang anumang indikasyon na nakilala siya ng kanyang mga kapwa manlalakbay. Nagiging paranoid siya, na nagpapasigla sa kanyang pagpapasiya na ganap na mawala. Nakaramdam si Sarah ng hindi mapalagay nang dumating ang bus sa isang abalang terminal ng lungsod. Alam niya na kahit na magpalit siya ng bus nang maraming beses, si Bobby o alinman sa kanyang mga kasama ay hindi matutukoy ang kanyang eksaktong kinaroroonan. Sa pag-iisip nito, bumaba siya ng bus at nagmadaling nagtungo sa isa pa na patungo sa ibang direksyon. Sa loob ng ilang oras, pinanatili ni Sarah ang kanyang pattern ng pagtalon mula sa bus patungo sa bus at pag-ikot sa maraming bayan at lungsod sa pagtatangkang linlangin ang anumang potensyal na humahabol. Lumipas ang kanyang takot nang kaunti sa bawat galaw, na nagbibigay daan sa isang spark ng optimismo na talagang malaya niya ang kanyang sarili mula sa hawak ni Bobby. Sa wakas ay nakarating si Sarah sa isang kaakit-akit na lungsod na nakatago sa pagitan ng luntiang kagubatan at gumugulong na mga burol pagkatapos ng tila walang katapusang pag-aalinlangan. Pagkatapos bumaba ng bus at naglakad sa mga abalang kalye, may pakiramdam siya na may tamang tungkol sa lokasyon. Sa pagtingin sa mga tanawin at tunog ng kanyang bagong kapaligiran, naglakad-lakad siya sa paligid ng kaibig-ibig na lugar ng sentro ng lungsod. Napapalibutan siya ng ingay at pagmamadali ng buhay sa lungsod, ngunit mayroon ding hindi maikakaila na katahimikan sa hangin, tulad ng isang mapagmahal na yakap na tinatanggap siya sa bahay. Naglalakad si Sarah sa mga kalye nang mapansin niya ang isang kaakit-akit na maliit na apartment complex na nakatago sa isang kalye na maraming puno. Kahit na hindi ito masyadong kaakit-akit, may isang bagay tungkol dito na nakapagpukaw sa kanya at humimok sa kanya na i-personalize ito. Determinado, nagpunta siya sa gusali at nagtanong tungkol sa mga magagamit na apartment. Natutuwa siyang makahanap ng isang maliit ngunit komportableng apartment sa itaas na palapag na may isang maliit na balkonahe na tinatanaw ang kalangitan ng lungsod. Ito ang perpektong sukat para sa kanya at sa kanyang anak, na nag-aalok sa kanya ng sapat na silid upang magsimulang muli at lampasan ang pagdurusa at panlulumo ng kanyang nakaraang buhay. 'Sa wakas.' bulong ni Sarah na masaya sa sarili. Kinuha ni Sarah ang mga susi sa kanyang bagong bahay at pinirmahan ang kasunduan nang may halo ng kaligayahan at nerbiyos. Nagningas ang mga luha sa mga sulok ng kanyang mga mata habang naramdaman niya ang isang baha ng emosyon na dumaloy sa kanya habang pinasok niya ang flat sa unang pagkakataon. Ito ang kanyang pagkakataon para sa isang bagong simula at katubusan. Si Sarah, na pinalaya mula sa mga tanikala ng takot at pang-aapi na matagal nang humahawak sa kanya, ay nagpasya na lumikha ng isang mas mahusay na buhay para sa kanyang hindi pa isinisilang na anak at sa kanyang sarili. At habang tumingin siya sa lungsod na nakalatag sa harap niya, alam niya na anuman ang mga hadlang sa kanyang daan, malalampasan niya ang mga ito nang may tapang at lakas.