Kabanata 41

Bumulong si Didi gamit ang mahinhing boses kahit na nangangatog siya, "Sarah, makinig ka sa akin." May mahalagang bagay na kailangan mong malaman. Tiger, ang kanang kamay ni Bobby? Pinsan ko siya. Dito niya ako pinapunta, para bantayan ka, para maging mata at tainga mo." Napaatras si Sarah, parang sinuntok siya sa damdamin ng rebelasyon. "Tiger? Pero... pero bakit hindi mo sinabi noon pa man?" "Hindi niya sinabi sa akin ang lahat," pag-amin ni Didi. "Sabi lang niya may gulo, na may nangangailangan ng proteksyon. Hindi niya sinabi na ikaw, na magiging ganito tayo kalapit." Tumahimik sa linya, puno ng hindi nasasabi na emosyon. Nahirapan si Sarah sa rebelasyon, ang bigat ng sikreto ni Didi na nakabitin sa hangin. Pagtraydor? Proteksyon? Lumabo ang linya, kaya hindi sigurado si Sarah kung ano ang paniniwalaan. "Didi," sa wakas ay nagsalita si Sarah, bahagyang nanginginig ang kanyang boses. "Nasaan ka? Pwede ka bang pumunta rito? Para lubos na maunawaan kung ano ang nangyayari, kailangan kitang makita." Pagkatapos ng maikling pag-aatubili, huminga nang malalim si Didi. "Sarah, sa tingin ko mas magagawa ko pa diyan." Ibigay mo sa akin ang address mo. Gusto kitang makita." Naisip ni Sarah ang alok ni Didi, humahampas ang kanyang puso sa kanyang mga tadyang. Napakasarap isipin na isang pamilyar na mukha bilang kanlungan sa buong kaguluhan na pinagdadaanan nila. Ngunit ang pagbubunyag tungkol kay Tiger, ang kanang kamay ni Bobby, ay nagdulot ng mahabang anino ng pagdududa. "Didi," nagsimula si Sarah, maingat ang kanyang boses, "sigurado ka ba dito? Ibig kong sabihin, kasama si Tiger…" "Nakialam si Didi at sinabi, "Naiintindihan ko ang iyong pag-aatubili," sa isang matatag ngunit medyo malungkot na boses. "Maniwala ka sa akin, iba sana ang nangyari kung alam ko ang lahat sa simula. Pero Sarah, maniwala ka sa akin. Nag-aalala si Tiger tungkol sa iyo. Kung hindi siya, hindi niya ako pinapunta rito." Naghalo-halo ang mga damdamin sa tiyan ni Sarah. Ang boses ni Didi ay may hangin ng katapatan, sa isang banda. Ngunit sa kabilang banda, hindi siya sigurado na handa siyang kunin ang pagkakataong magtiwala sa isang taong malapit na nauugnay sa inner circle ni Bobby. "Tingnan mo," sabi ni Didi, lumambot ang kanyang tono, "Alam kong mahirap itong hilingin. Gayunpaman, hindi mo ba gugustuhing tanggapin ito para sa mga bata kung may pagkakataon akong makatulong? Para sa iyo mismo?" Tumulo ang isang luha sa mata ni Sarah.. Tama si Didi. Para kay Ethan, para kay Leo, kailangan niyang tuklasin ang bawat opsyon. "Sige," sa wakas ay sinabi ni Sarah, halos bumulong ang kanyang boses. "Pero kailangan mong ipangako sa akin na magiging kompidensyal ito. Hindi namin kayang ipagsapalaran ni Derrick na may makakaalam kung nasaan kami." "Talaga," sagot ni Didi nang walang pag-aatubili. "Mananatili sa atin ang pag-uusap na ito. Ngayon, nasaan ka?" Huminga ng malalim si Sarah at sinabi ang address ng inabandunang kubo, ang kanyang mga salita ay lasang abo. Bagaman alam niya ang panganib na kanilang kinakaharap, ang kanyang pangangailangan ng tulong at isang relasyon sa isang tao sa labas ng kanilang malayong mundo ay nagtagumpay sa kanyang pagkabalisa. "Darating ako sa lalong madaling panahon," sabi ni Didi sa isang nakakakumbinyente, mainit na tono. "Manatili ka lang at huwag mong buksan ang pinto para sa ibang tao." "Didi," tawag ni Sarah bago pa man makababa si Didi. "Salamat. Sa lahat." "Para sa mga magkakaibigan iyon, bobo," sagot ni Didi, isang pahiwatig ng kanyang karaniwang sigla ang gumagapang pabalik sa kanyang boses. "Ngayon, manatiling mahigpit. Magkikita tayo sa lalong madaling panahon." Nararamdaman ni Sarah ang buhol ng nerbiyos na pag-asa na humihigpit sa kanyang tiyan nang matapos ang tawag. Bagaman may isang kurap ng pag-asa pagkatapos ng mga puna ni Didi, ang kanilang inaasahang pakikipagtulungan ay naliliman pa rin ng bigat ng kanyang mga lihim na koneksyon kay Tiger. Sa pagtingin kay Derrick, na nagising sa panahon ng kanilang pag-uusap, ibinahagi ni Sarah ang balita ni Didi at ang kanyang hindi inaasahang koneksyon kay Tiger. Kumunot ang noo ni Derrick sa pag-aalala habang nakikinig, ang kanyang ekspresyon ay isang salamin ng mga emosyon ni Sarah na nagkakasalungat. "Ito ay isang sugal," sa wakas ay sinabi ni Derrick, mahina ang kanyang boses. "Isang mapanganib na isa." "Alam ko," pag-amin ni Sarah, mabigat ang kanyang boses. "Ngunit sa puntong ito, anong pagpipilian ang mayroon tayo? Kailangan namin ang lahat ng tulong na makukuha namin." Napabuntong-hininga si Derrick, ang bigat ng kanilang sitwasyon na pumipindot sa kanya. "Mag-ingat ka lang, Sarah. Huwag mong ibunyag ang anumang sensitibo hanggang sa sigurado ka na talagang mapagkakatiwalaan mo siya." Tumango si Sarah, lumalakas ang kanyang determinasyon. Tumanggi siyang hayaan ang takot na pigilan sila kahit na sila ay nasa hindi pamilyar na lugar. Kailangan nilang tumalon ng pananampalataya para sa kanilang mga anak at sa kanilang kinabukasan, nagdarasal na ang presensya ni Didi ay hindi magiging isa pang pagtataksil kundi isang linya ng buhay na itinapon sa buong magulong alon ng kanilang mga pag-aalinlangan. Sa isang kulay kahel na nagmumula sa lumulubog na araw, naghanda sina Sarah at Derrick para sa pagdating ni Didi. Kaya lang silang naghihintay, nangungunot ang pulso, upang makita kung alin ang mananalo sa potensyal na mapanganib at umaasang oras sa unahan. "Sarah!" sigaw ni Didi, kumakaway habang papalapit sa kubo. "Ako ito!" Ang ginhawa ay dumaloy kay Sarah sa isang alon. tumakbo sa pinto, binuksan ito, at binigyan si Didi ng isang matinding yakap. Ang nakagiginhawang amoy ng kanyang pabango at ang mainit na yakap ng kanyang kaibigan ay nagpanumbalik ng ilang pakiramdam ng normalidad sa kanilang magulong kapaligiran. Bumulalas si Sarah, "Didi," nagtipon ang luha sa kanyang mga mata. "Natutuwa akong nandito ka." Yakap din siya ni Didi nang mahigpit, isang tahimik na paghingi ng tawad na nakikihalubilo sa ginhawa sa kanyang paghipo. "Nandito na ako," bumulong siya. "Pasukin mo ako, mag-usap tayo." Pinapasok ni Sarah si Didi sa loob, ang kanyang mga mata ay nagliliwaliw sa nerbiyos kay Derrick. Nag-alok siya ng isang maliit na tango, isang tahimik na pagkilala sa sugal na kanilang kinuha. Ang mga susunod na ilang oras ay napuno ng pag-uusap na puno ng tensyon, kung saan ipinaliwanag ni Didi ang lumalaking pag-aalala ni Tiger tungkol sa lalong hindi matino na pag-uugali ni Bobby, lalo na pagdating kay Sarah at sa mga bata. "Hindi gusto ni Tiger na may masaktan na walang sala," paliwanag ni Didi, seryoso ang kanyang boses. "Hindi niya gustong masaktan ang mga bata. Pakiramdam niya… responsable siya sa iyo, Sarah. Pakiramdam niya ay nabigo niya si Bobby sa pamamagitan ng pagpayag na mawala ka sa kanyang hawak." Matiyagang nakinig si Sarah, pinoproseso ang mga salita ni Didi, nagliliyab ang pag-asa sa kanyang puso. Siguro, baka, may isang kaalyado sa loob ng inner circle ni Bobby. Maaaring hawak ni Tiger ang susi sa pagbabago ng posibilidad na pabor sa kanila dahil sa kanyang baluktot na pakiramdam ng kahihiyan at katapatan. Sa ilaw ng gas na kumikislap at ang mga anino sa dingding na gumaganap ng isang hindi matatag na ballet, nagtipon sila nang lumalim ang gabi. Sa pagbubunyag ni Didi na tumitimbang pa rin sa kanilang isipan, nagbahagi sina Sarah at Derrick ng isang maingat na pagtingin. "Kaya, pinadala ka rito ni Tiger para tumulong?" Sa wakas, nagtanong si Derrick na may nag-aalinlangan na tono sa kanyang boses. "Ngunit paano tayo makakasigurado na hindi siya naglalaro ng anumang uri ng mahabang laro?" Tumingin si Didi nang diretso sa kanya, isang nag-aalalang ekspresyon sa kanyang mukha. "Naiintindihan ko ang iyong mga pagdududa," sabi niya. "Nangangako ako na hindi sana ako nag-atubili na babalaan ka kung nalaman ko ang lahat mula sa simula. Ngunit si Tiger... Huminto siya, tumitingin sa paligid para kay "Nagmamalasakit sa iyo si Tiger, Sarah," patuloy niya sa wakas. "Talaga naman. Maaaring siya ay tapat kay Bobby, ngunit may isang linya na hindi niya tatawiran. Pagsaktan ang mga bata? Hindi iyon bahagi ng plano. Pakiramdam niya ay responsable siya sa pagtakas mo, sa paglala ng pag-uugali ni Bobby." Pinadikit ni Sarah ang impormasyong ito, isang kurap ng pag-asa na nakikipaglaban sa patuloy na takot. "Pero bakit ikaw, Didi? Bakit hindi pumunta si Tiger mismo?" Napabuntong-hininga si Didi, isang pahiwatig ng kalungkutan ang gumagapang sa kanyang mga mata. "Hindi na siya lubos na pinagkakatiwalaan ni Bobby," paliwanag niya. "Ang kanilang relasyon ay tegang, lalo na pagkatapos mong mawala. Nakipagtalo si Tiger laban sa paglahok sa mga bata, at si Bobby… well, hindi nagiging mabait si Bobby sa hindi pagsang-ayon." "Kaya't ikaw ang ipinadala niya, isang tila hindi konektado na kaibigan," pagmumuni-muni ni Derrick, nag-iisip ang kanyang boses. "Isang taong hindi sususpetyahan ni Bobby." Tumango si Didi. "Eksakto. Akala ni Tiger ay hindi gaanong halata, isang paraan upang mag-alok sa iyo ng ilang proteksyon nang hindi nagtataas ng anumang pulang bandila." "Proteksyon?" pag-ulit ni Sarah, isang mapait na tawa ang nakatakas sa kanyang mga labi. "Mula sa taong gumagamit sa kanya? Tila medyo… baluktot." "Ganoon nga," pag-amin ni Didi. "Ngunit maniwala ka sa akin, Sarah, kakampi mo si Tiger dito. Gusto niyang tumulong, na makita ang pagtatapos nito nang walang pagdanak ng dugo. Alam niya na umiikot si Bobby, at natatakot siya para sa iyong kaligtasan, para sa kaligtasan ng mga bata." Tumahimik muli sa kubo, naputol lamang ng pag-krak ng gaslight. Tinimbang nina Sarah at Derrick ang mga salita ni Didi, ang mga potensyal na benepisyo at panganib na nagpapabilis sa kanilang isipan. Isang kaalyado sa loob ng inner circle ni Bobby – isang stroke ng hindi kapani-paniwalang swerte kung totoo, o isang maingat na inilatag na bitag na naghihintay na mailabas. "Sige," sa wakas ay sinabi ni Derrick, matatag ang kanyang boses sa kabila ng panginginig na tumatakbo dito. "Handa kaming makinig. Ngunit kailangan namin ng mga detalye. Anong impormasyon ang maiaalok mo? Ano ang susunod na hakbang ni Bobby?" Pumasok si Didi sa kanyang bag at naglabas ng isang maliit na piraso ng papel na pambalot, isang hitsura ng ginhawa na kumakalat sa kanyang mukha. Nang buksan niya ang papel, isang masusing mapa ng lungsod na may pulang X na nagmamarka ng isang lugar sa labas ang ipinakita. "Na-intercept ito ni Tiger," sabi niya. "Ito," sabi niya, itinuro ang X, "ay kung saan mananatili sina Bobby at ang kanyang mga tauhan hanggang sa mahanap ka nila, Sarah. Hindi pa tapos ito. Naka-crosshair pa rin sila, at si Bobby ay naglalaro para sa mga tagapag-ingat. Ngunit ang impormasyon ni Didi, kung totoo, ay maaaring maging susi sa pag-ikot ng mga talahanayan. "Isang ligtas na bahay, ha?" sabi ni Derrick, tumitigas ang kanyang boses sa determinasyon. "Siguro maaari naming bisitahin siya." Nagtagpo ang mga mata ni Sarah sa kanya, isang kurap ng determinasyon na nagliliyab sa kanilang mga kalaliman. Hindi na sila hahabulin. Dadalhin nila ang laban kay Bobby, at sa anumang swerte, ang katalinuhan ni Didi ay ang kanilang sandata. 'Hindi,' sabi ni Didi, umiling siya. 'Ang lugar ay siksikan ng mga guwardiya. Hanggang sa makahanap si Tiger ng isang ruta, hindi ipinapayo na pumunta doon.'