Kabanata 38

Sa huling pag-iyak ng paalam, umalis sila sa safe house, ang puso nila ay punung-puno ng kalungkutan na katapat ng takot na sumasakal sa kanila. Pabalik sa kanilang walang-lamang apartment, ang katahimikan ay nakakabingi. Ang bigat ng kanilang desisyon ay pumindot sa kanila, ang masasayang kalokohan ng kanilang kambal ay napalitan ng nakakabaliw na katahimikan. "Hindi tayo pwedeng manatili dito," sabi ni Derrick, ang boses niya ay nag-echo sa walang laman na silid. "Kung binabantayan tayo ni Bobby, kompromiso na ang lugar na 'to." "Saan tayo pupunta?" tanong ni Sarah, ang boses niya ay walang laman. Si Mr. Black, laging may istratehiya, ay may plano. "May abandonadong kubo sa gubat," paliwanag niya. "Pagmamay-ari ng pamilya ko noon. Liblib, wala sa radar. Ligtas ka doon." Naramdaman ni Sarah na may sumibat na lamig sa kanyang gulugod sa pag-iisip na iwanan ang siyudad at pumunta sa ilang. Mas nakakatakot pa ang ideya na matutuklasan sila ni Bobby at pag-aawayin ang kanilang mga anak. Tiningnan nila ang pisikal na bigat ng kanilang kalagayan habang nag-empake ng maleta ng mga pangangailangan habang nagbabahagi ng isang tingin ng walang puknat na takot. Natanto ni Sarah na ang kanilang buhay ay hindi na maibabalik pa habang nagmamadali silang lumabas sa siyudad, ang pamilyar na tanawin ay nawawala sa salamin. Hindi na lamang sina Sarah at Derrick isang mag-asawa; sila ay mga takas, tumatakas sa kanilang pamilya upang mailigtas sila at talunin ang isang makapangyarihang kalaban. Mayroon silang desperadong pag-asa at ang kanilang walang humpay na pag-ibig, at sila ay nagpasya na harapin ang hindi tiyak na landas sa hinaharap nang magkasama at umasa sa isang mas maliwanag na kinabukasan. **************************** Galit na kumulo sa dibdib ni Bobby, isang makamandag na serpyente na gumugulong nang mas mahigpit sa bawat sandali na lumilipas. Ibinalibag niya ang kanyang telepono sa resiber, ang plastik ay humihinga sa ilalim ng epekto. Buhay si Sarah. Ang hayop na espiya ay sa wakas ay umubo ng impormasyon, isang malupit na pag-ikot ng kutsilyo pagkatapos ng mga linggo ng mga walang katapusan at nakakabigo na katahimikan. "Buhay," sabi niya, ang salita ay isang sumpa sa kanyang labi. Nagmadali ang kanyang isipan, pinagsama-sama ang mga fragment ng impormasyon. Dalawang bata. Buhay din. Isang pagtaas ng nakatutuwang enerhiya ang dumaloy sa kanya, isang nakalalasong halo ng galit at isang baluktot na pakiramdam ng kasiyahan. Hindi lang niya patatahimikin si Sarah. Gagawin niyang magbayad siya, hihilahin ang kanyang pagdurusa bago ihatid ang huling suntok. Ang mga bata – sila ay pagkilos, isang paraan upang higpitan ang tali sa paligid ng kanyang leeg. Sa isang mapanirang kislap sa kanyang mga mata, nag-utos si Bobby. "Smash! Rico! Ihanda ang kotse. Dadalawin natin si Sarah." Si Smash, ang kanyang malalaking katawan ay halos hindi naglalaman ng pabagu-bagong enerhiya ni Bobby, at si Rico, isang kinakabahan na lalaki na laging nag-aalala ang mga mata, ay nagmamadaling sumunod. Ang pagmamaneho papunta sa apartment ni Sarah ay isang labo ng mga pinasigawang utos at nag-uumapaw na galit. "Hindi niya tayo aasahan," ngumisi si Bobby, isang malupit na ngiti ang naglalaro sa kanyang labi. "Ito ay isang magandang maliit na sorpresa." Dumating sila sa apartment building, isang lumang istraktura na sumasalamin sa pagbaba ng siyudad na dahan-dahang binubuhay ni Bobby. Si Smash, na kumikilos sa isang tahimik na utos, ang nanguna, na nangunguna sa hagdanan na may dumi. Ang hangin ay nakabitin nang mabigat sa lumang amoy ng basura at desperasyon. Pagkarating sa palapag ni Sarah, huminto si Smash, ang kanyang kamay ay nakalutang sa ibabaw ng dented metal door. Isang kinakabahang sulyap ang kumikislap sa pagitan niya at ni Bobby. "Tirisin mo na lang," ngumisi si Bobby, ang kanyang pasensya ay humihina. "Hindi siya makakalayo sa oras na ito." Huminto si Smash sa isang segundo, pagkatapos ay itinaas ang kanyang malaking kamao at sinuntok ito sa pinto. Ang tunog ay bumomba sa hallway, isang mapuwersang manghihimasok na sumalakay sa anumang marupok na katahimikan na maaaring umiral doon. Katahimikan. Walang sagot. Ang kilay ni Bobby ay sumimangot. Hindi niya inaasahan ito. Naisip niya ang isang taos-pusong pagtatagpo at isang wasak na Sarah na nagmamakaawa ng kapatawaran. Nakaramdam siya ng pagkabigla ng pagkabalisa, isang tumutusok na sensasyon sa likod ng kanyang leeg, sa hindi inaasahang pag-unlad na ito. Sinuntok ni Smash ang pinto minsan pa, sa pagkakataong ito na may ganong intensidad na tila malapit nang gumuho. Gayunpaman, walang tugon. "Baka wala siya dito," sumabat si Rico, ang kanyang boses ay halos isang bulong. Bumaling siya kay Bobby, ang kanyang mga mata ay nagniningas. "Syempre nandito siya! Hindi magsisinungaling ang espiya na iyon!" Itinulak niya si Smash sa tabi at isinara ang kanyang balikat sa pinto. Ang manipis na kahoy ay nagbigay daan sa isang nakakadiring crack, na naghahati-hati sa loob. Si Bobby ay pumasok sa apartment, ang kanyang mga lalaki ay malapit sa likod, isang madilim na alon ng pagbabanta na binabaha ang dating pamilyar na espasyo. Ang lumang hangin ng apartment ay tumama kay Bobby na parang suntok, makapal sa alikabok at isang mahinang, nakakagambalang katahimikan. Sinisiyasat niya ang silid, ang kanyang titig ay matalas at mapanirang-puri. Walang laman. Walang ni isang palatandaan ni Sarah o ng mga bata. Ang mga kasangkapan ay natumba, ang mga drawer ay nakabitin nang bukas, ang mga labi ng isang nagmamadaling pagtakas. "Ano ang hell?" huminga si Smash, ang kanyang boses ay nag-echo sa kawalan. Si Rico, laging nag-aalala, ay lumunok. "Baka nakakuha sila ng tip, boss." Binaling siya ni Bobby, ang kanyang mga mata ay nagliliyab. "Syempre nandito siya! Hindi magsisinungaling ang espiya na iyon!" Sinunod niya si Smash at naghagis ng kanyang balikat sa pinto. Ang manipis na kahoy ay nagbigay daan sa isang nakakadiring crack, na naghahati-hati sa loob. Si Bobby ay pumasok sa apartment, ang kanyang mga lalaki ay malapit sa likod, isang madilim na alon ng pagbabanta na binabaha ang dating pamilyar na espasyo. "Maghanap ng kahit ano," ngumisi si Bobby, ang kanyang boses ay nakatali sa isang mapanganib na gilid. "Mga papel, tala, anumang maaaring magsabihin sa atin kung saan sila nagpunta." Nagkalat sina Smash at Rico, ang kanilang mga paggalaw ay masigasig sa harap ng galit ni Bobby. Ang mga drawer ay hinugot nang bukas, ang mga unan ay napunit, ang mga papel ay nakakalat sa sahig tulad ng confetti sa isang libing. Ang mga minuto ay lumipas, ang bawat isa ay isang suntok sa martilyo sa natapos na ugali ni Bobby. "Wala," sa wakas ay iniulat ni Smash, ang kanyang boses ay mabigat sa pagbibitiw. "Malinis ang lugar." Si Rico, na may hawak na nakagupit na piraso ng papel, ay nag-alok ng isang sulyap ng pag-asa. "Mayroon nito, boss. Mukhang isang listahan ng grocery." Hinablot ni Bobby ang papel mula sa kanyang kamay, ang kanyang mga mata ay sinusuri ang nagmamadaling nakasulat na mga salita. Gatas, diaper, wipes ng sanggol... isang pagkabigla ng sorpresa ang tumakbo sa kanya. Mga bata. May mga anak si Sarah. Ang paghahayag ay nagpasimula ng isang bagong linya ng pag-iisip. Kung may mga anak si Sarah, sila ay isang kahinaan, isang potensyal na bitak sa kanyang baluti. Isang malupit na ngiti ang naglaro sa kanyang labi. Hindi na lang tungkol sa pagpapatahimik kay Sarah. Ito ay tungkol sa pagkilos, tungkol sa pagdurog sa kanyang espiritu bago ihatid ang huling suntok. "Kunin mo ang aking telepono," sinabi niya, isang mapanirang kislap sa kanyang mga mata. "Kailangan kong tumawag." Habang naghahanap si Smash ng telepono ni Bobby, ang kahulugan sa likod ng listahan ng grocery ay tumira kay Rico tulad ng isang lambong. Isang kinakabahang sulyap ang ninakaw niya sa kanyang boss, ang nakakakilabot na katotohanan na nag-uumaga sa kanya. Hindi na lang tungkol sa pagpapatahimik kay Sarah. Ito ay tungkol sa pagpapadusa sa kanya. Isang panginginig ng takot ang tumakbo kay Rico, isang malamig na pawis na nanunuot sa kanyang balat. Alam na alam niya ang mga haba na pupuntahan ni Bobby upang makuha ang gusto niya. At sa unang pagkakataon, isang piraso ng pag-aalinlangan ang gumapang sa kanyang hindi natitinag na katapatan. Sulit ba ang baluktot na larong ito sa presyo na kailangan niyang bayaran? Naghahawak ng telepono ni Bobby nang mahigpit sa kanyang malaking kamay, si Smash, palaging ang tapat na aso, ay lumabas sa pagkawasak ng apartment. Sa pagbuo ng galit ni Bobby, ipinakita niya ito na para bang isang tropeo – isang kahabag-habag na kilos ng ginhawa. Ang mga mata ay nagiging makitid sa pagkadismaya, kinuha ni Bobby ang telepono. Bilang tugon sa mahigpit na katahimikan, sinuntok niya ang isang kilalang kanta, ang kanyang daliri ay tumutugtog nang regular. Ang boses ni Bobby ay mahigpit sa halos hindi mapigilang galit habang siya ay sumisigaw, "Tiger," sa sandaling dumating ang telepono. "Ako 'to." Isang magaspang na boses ang pumutok sa pamamagitan ng resiber. "Boss. Anong meron?" "Nasaan na siya?" isinuka ni Bobby, ang kanyang boses ay nakatali sa isang mapanganib na gilid. "Sino, boss?" tanong ni Tiger, isang pahiwatig ng pagkalito sa kanyang boses. "Sarah!" umungol si Bobby. "Ang babae na may mga email! Saan mo siya nilagay?" Isang matinding katahimikan ang nakabitin sa linya, na naputol lamang ng mahinang pag-crack ng static. Sa wakas, nagsalita si Tiger, ang kanyang boses ay maingat. "Boss, ako, uh... nag-ulat ako na wala na siya. Walang palatandaan niya sa lumang address, walang lead sa kanyang kinaroroonan." Ang mukha ni Bobby ay nag-ipon sa galit. Ang telepono ay nag-init sa kanyang kamay, na nagbabanta na matunaw sa ilalim ng tindi ng kanyang galit. "Wala na? Saan wala na? Sinabi mo na mahahanap mo siya!" "Ginawa ko ang aking makakaya, boss," naibulalas ni Tiger, ang kanyang boses ay nakatali sa isang pahiwatig ng takot. "Ngunit parang multo siya. Naglaho nang walang bakas." Isinara ni Bobby ang kanyang kamao sa dingding, ang epekto ay nag-echo sa apartment. "Hindi katanggap-tanggap ito, Tiger! Buhay siya, alam ko. At ngayon nawala siya? Hanapin mo siya! Hanapin mo rin ang kanyang mga anak! Walang batong hindi tinatanggal!" Nag-bark siya ng ilang mga banta pa bago isinara ang telepono, ang kanyang paghinga ay punit-punit sa galit. Ang imahe ni Sarah, mapagmatigas at buhay, ay nagpasigla sa kanyang galit. Ngunit ang paghahayag ng kanyang mga anak ay nagpadala ng isang pagkabigla sa kanya, isang spark ng isang bago, baluktot na plano na nagniningas sa kanyang isipan. Pinanood nina Smash at Rico ang kanilang boss sa matinding katahimikan, ang hangin ay makapal sa mga epekto ng kanyang sumasabog na tawag. Si Smash, palaging ang pragmatista, ay tumango lamang at sinimulan ang pagkolekta ng kanyang mga tauhan, ang kanilang mga mukha ay malungkot habang naghahanda silang kumalat sa buong siyudad sa isang panibagong paghahanap. Si Rico, gayunpaman, ay nanatiling nakaugat sa lugar. Ang pagbanggit ng mga anak ni Sarah ay tumama ng isang sumasalungat na chord sa loob niya. Siya ay naging tapat na sundalo ni Bobby sa loob ng maraming taon, na isinasara ang isang bulag na mata sa walang awa na taktika na ginamit ng kanyang boss. Ngunit iba ito. Ito ay nadama... hindi makatao.