Kabanata 44

Naging alerto sila habang naglalakad sa dilim, sinusundan ang mga direksyon ni Tiger. Kitang-kita na ang malaking, anino na dalawang palapag na safehouse sa unahan. May mahinang humuhuni mula sa loob, na nagpapahiwatig na gumagana pa rin ang mga security system. Pagdating sa silangan ng gusali, nakita nila ang maliit, hindi kapansin-pansing service entrance. Bukas ito ng kaunti, isang hindi inaasahang swerte. Huminga nang malalim si Sarah, at ipinasok ang crowbar sa kamay ni Derrick, isang tahimik na senyales para sa una nilang harang. Tumango siya ng malungkot, naiintindihan ang bigat ng sitwasyon. Ang una nilang hamon ay patumbahin ang gwardya sa labas ng kuwarto ni Olivia, na kailangang gawin nang tahimik upang maiwasan ang pagtunog ng alarma. Naglagay si Derrick ng tranquilizer dart sa isang gawang-bahay na blowpipe na ginawa niya kaninang umaga mula sa isang butas na sangay, gamit ang sanay na paggalaw ng kanyang pulso. Huminga nang malalim si Derrick para makatulong sa kanyang pag-focus at sumilip sa isang bitak sa pinto. Ang taong nakatoka, isang matipunong lalaki na kalbo, ay nakatalikod sa kanila at tila abala sa isang maliit na bagay. Ito na ang kanilang pagkakataon. May tahimik na panalangin, pinakawalan ni Derrick ang dart. Ang gwardya ay tinamaan sa likod ng kanyang leeg ng maliit na misayl ng pag-asa na lumipad sa hangin. Sa isang ungol at bahagyang paggalaw, ang lalaki ay natumba sa lupa na may mahinhing tunog. Naramdaman ni Sarah ang ginhawa na pansamantalang tinabunan ang takot na kumakain sa kanyang kalooban. Ang unang hakbang, ang pinakatahimik na hakbang, ay kumpleto na. Ngayon ay dumating ang tunay na hamon – hanapin si Olivia at lumabas nang hindi nakikita. Pinapalitan ang crowbar ng isang hanay ng mga lockpick na nakuha ni Didi (isa pang labi mula sa kanyang nakaraan, paliwanag niya na may hiya na ngiti), lumuhod si Sarah sa harap ng pinto na papunta sa kuwarto ni Olivia. Gumalaw ang kanyang mga daliri sa isang ritmo sa buong lock, ang tahimik na pag-click ay nagbibigay ng tahimik na kaibahan sa pagtakbo ng kanyang puso. Sa wakas, bumukas ang lock pagkatapos ng parang habang-buhay. Huminga nang malalim si Sarah at itinulak nang kaunti ang pinto, pinapasok ang liwanag sa isang maliit, walang laman na kuwarto. Nakahimpil sa nag-iisang kama, ang mukha ni Olivia ay payat at puno ng pag-iyak. "Olivia?" Sa matinding emosyon, bumulong si Sarah. Nagulat si Olivia at itinaas ang kanyang ulo. Pansamantala siyang tila hindi gumagalaw, hindi kayang iproseso ang kanyang nakikita. Nagpakawala siya ng ginhawang sigaw nang sa wakas ay nagising ang kamalayan. Nagulat siya at inalog ang kanyang sarili, sumigaw, "Sarah!" Nagmadali si Sarah sa kuwarto at binigyan ng mahigpit na yakap ang kanyang kapatid. Naka-ground si Olivia sa kasalukuyan dahil sa pamilyar na amoy ng kanyang buhok, isang halo ng pagrerebelde ng kabataan, lavender shampoo, at bahagyang pagkabalisa. Puno ng luha ang mga mata ni Sarah, isang halo ng kalungkutan at ginhawa. Naramdaman ang parehong kalungkutan para sa pagsubok ni Olivia at ang ginhawa na siya ay ligtas. Sinabi ni Sarah, "Ilalabas ka namin dito," galit at desidido ang kanyang tono. Kumapit si Olivia sa kanyang kapatid, bahagyang nanginginig ang kanyang katawan. "Paano naman sina Ethan at Leo?" nasamid niya, isang kislap ng pag-aalala ang tumawid sa kanyang mukha na punung-puno ng luha. "Ligtas sila," paniniguro ni Sarah sa kanya, mahinhing pinisil ang kanyang kamay. "Kasama sila ni Didi. Magkakasama tayong lahat mamaya." Bawat segundo ay mahalaga. Alam ni Sarah na malapit nang magsara ang bintana ni Miguel. "Tara na," pag-udyok niya, mahinhing hinila si Olivia patungo sa pinto. "Kailangan na nating umalis." May pag-iingat, iniwan nila ang kuwarto, si Sarah ay nagbabantay sa pasilyo para sa anumang indikasyon ng problema. Suminghap ang kanilang hininga, ngunit bukod doon, walang anuman. Pagdating sa service entrance, nakita nila na naghihintay si Derrick, malungkot ang kanyang mukha. "May kasama tayo," bulong niya, ang kanyang boses ay halos isang bulong. Nagulat ang puso ni Sarah. Naubos na ang kanilang swerte. Nakita niya ang isang mahinang ningning na nagmumula sa kabilang panig ng gusali sa pamamagitan ng manipis na mga slat ng service door. Lumilitaw na may karagdagang gwardya na naglalakad. "Kailangan na nating umalis dito, ngayon na!" bulong ni Sarah, nag-uumapaw ang adrenaline sa kanyang katawan. Walang sinabi pa sila habang lumabas sila sa service entrance at papunta sa malamig na hangin ng gabi. Sa kanyang ilaw na tumutusok sa kadiliman, papalapit ang gwardya, ilang talampakan na lang. "Takbo!" sigaw ni Derrick, itinulak sina Sarah at Olivia patungo sa puno ng mga puno. Ang kanilang malakas na mga yapak ay umalingawngaw sa buong kagubatan habang tumatakbo sila sa gabi. Ang mga sigaw mula sa gwardya at ang natataranta na pagtahol ng isa sa mga aso ng gwardya ay sumira sa katahimikan at naghikayat sa kanila na sumulong. Sa likod nila, naririnig ni Sarah ang tumutunog na mga yabag, na papalapit bawat sandali. Takot na nginatngat ang kanyang lalamunan, ngunit nagpatuloy siya dahil mayroon siyang matinding pangangailangan na panatilihing ligtas ang kanyang kapatid. Ang gabi ay biglang napuno ng malakas na pag-snap at isang nagulat na sigaw. Sa kanyang puso na tumatakbo sa kanyang dibdib, kumuha ng pagkakataon si Sarah at lumingon. Sa kanyang bukung-bukong na nakakapit at ang flashlight na walang saysay na gumugulong ilang talampakan ang layo, nakahandusay ang gwardya sa lupa. Lumitaw si Derrick mula sa mga anino, isang Boses niya ay garalgal habang sumisigaw, "Tuloy lang!" Sumisid sila ng mas malalim sa kagubatan, kung saan ang makapal na palumpong ay nagbigay ng ilang proteksyon. Hindi sila naglakas-loob na humina kahit na ang mga tinik ay kumamot sa kanilang mga damit at ang mga hindi nakikitang sanga ay humihila sa kanilang buhok. Bagaman hindi na nila kayang maging kampante, nabawasan na ang tunog ng pagtugis. Sa wakas, nagkadapa-dapa sila sa isang clearing pagkatapos ng parang habang-buhay. Sa kanyang baga na nagliliyab at ang kanyang katawan na nagrereklamo, natumba si Sarah sa basa na lupa. Hindi mapigilang umiyak, kumapit sa kanya si Olivia. Sumali sa kanila si Derrick, naghihingalo ang kanyang dibdib. Sinuri niya ang kadiliman sa paligid nila, nakakunot ang kanyang mga mata. "Kailangan nating humanap ng silungan. Hindi tayo pwedeng manatili dito." Alam ni Sarah na tama siya. Nakalantad sila, mahina. Ngunit saan sila pupunta? Ilang milya sa hilaga ay isang abandonadong cabin na nabanggit ni Tiger, ngunit ang pagpunta doon sa kanilang kasalukuyang kalagayan ay tila hindi makakamit. Naramdaman ni Sarah ang isang panginginig na dumaloy sa kanyang gulugod sa sandaling iyon nang may pumutok na sanga. Ang kanyang pagtulak ay nagpalakas sa kanyang pagkakahawak sa kamay ni Olivia. Sinabi niya, ang kanyang boses ay halos hindi hihigit sa isang garalgal na garalgal, "Manatili ka rito," kay Derrick. Tahimik siyang nanalangin habang lumalapit siya sa pinagmumulan ng tunog, ang kanyang mga pandama ay matalas na nakakaalam. Ang sahig ng kagubatan ay nag-iilaw ng isang nakababahala na ningning habang ang buwan ay sumisikat sa mga ulap. Mula sa likod ng isang hanay ng mga puno, ang balangkas ng isang itim na tao ay nawala sa mga anino. Puso na tumitibok sa kanyang dibdib, naramdaman ito ni Sarah. Isa pa bang gwardya? O isang mas masahol pa? Habang tumapak ang pigura sa liwanag ng buwan, napahinga si Sarah. Ito ay si Tiger, ang kanyang mukha ay nakaukit ng pag-aalala. "Salamat sa Diyos at ayos ka lang," sabi niya, ang ginhawa ay bumaha sa kanyang boses. "Narinig ko ang kaguluhan at dumating para mag-check." Lumubog si Sarah sa isang puno, ang labis na emosyon ay umusbong sa loob niya. Ginhawa, pagod, at isang pag-agos ng galit kay Bobby dahil sa pagpapadaan sa kanila sa pagsubok na ito. Nagawa niyang idagdag, ang kanyang boses ay nasasakal ng emosyon, "Nakuha namin si Olivia." "Ngunit kailangan nating umalis sa lugar na ito. Ngayon na." Nagbigay ng maikling tango si Tiger. "Sumunod ka sa akin," bulong niya bago tumalikod at muling pumasok sa mga anino. Ang kanilang bilis ay bumagal ng kaunti, ngunit nanatiling matatag ang kanilang determinasyon habang sinundan nila si Tiger sa gulo ng mga gubat. Sa kalaunan, dumating sila sa isang maliit, sira-sirang kubo na nakatago sa mga puno pagkatapos ng parang oras. Sa unahan, ang kubo ay tumayo bilang isang anino sa mabilis na dumidilim na silangang kalangitan. Panahon na kahoy, isang nakasandal na bubong, at isang nag-iisang bintana na nakaharap tulad ng isang bulag na mata ang gumawa ng isang kaunting visual display. Gayunpaman, sa kanilang pagod na estado, nagsilbi itong gabay na ilaw at isang maikling pagtakas mula sa walang humpay na paghabol. Sa pagsunod sa pangunguna ni Tiger, gumapang sila patungo sa likod ng kubo. Dito, nakalagay sa ilalim ng isang gulo ng labis na mga baging, ay isang maliit, nakatagong pasukan. Itinulak ni Tiger ang mga dahon, na nagpapakita ng isang makitid, puno ng dumi na puwang. "Hindi naman talaga komportable, ngunit dapat itong mag-alok ng pansamantalang silungan hanggang sa malaman natin ang susunod nating gagawin." Pumasok sila sa pasukan isa-isa, papunta sa isang maliit, mamasa-masa na silid. Halos hindi sila makahinga, ngunit sulit ang mala-lupa na amoy ng amag na pumupuno sa kanilang mga butas ng ilong. Sinindihan niya ang isang nakatuping wad ng papel na may kislap ng kanyang hinlalaki, pinunan ang malawak na silid ng ilaw. Ilang maalikabok na crates na nakasalansan sa sulok at magaspang na mga kahoy na beam sa itaas ay makikita sa nagwawagayway na ilaw. Hindi naman gaanong maluho na akomodasyon, ngunit ito ay tuyo at, mas mahalaga, nakatago. Lumubog si Sarah sa isang crate, ang pagkaubos ay sa wakas ay tumagal. Si Olivia, na nakakulot sa tabi niya, ay nakatulog, ang kanyang paghinga ay mababaw at hindi pantay. Nakasandal si Derrick sa basa na dingding, nakapikit ang kanyang mga mata, ngunit alam ni Sarah na hindi madaling darating ang pagtulog para sa kanya. "Ligtas ba tayo rito?" bumulong si Sarah, garalgal ang kanyang boses dahil sa hindi paggamit. Umiling si Tiger, isang malungkot na ekspresyon na nakaukit sa kanyang mukha. "Hindi lubos. Ang kaguluhan pabalik sa safehouse ay maaaring nagbigay-alam sa iba. Kailangan nating umalis sa lugar na ito sa lalong madaling panahon." "Saan tayo pupunta?" tanong ni Derrick, ang kanyang boses ay may pag-asa. Nag-isip sandali si Tiger, na tinutunton ang isang mapa na nakaukit sa likod ng kanyang kamay gamit ang isang may kalusugan na daliri. "May isang lumang trapper's cabin sa hilaga," sinabi niya sa wakas. "Abandonado ito, ngunit medyo mas mahalaga kaysa sa root cellar na ito. Ginamit ko ito bilang isang taguan ilang beses noon." "Gaano kalayo iyon?" tanong ni Sarah, ang kanyang mga binti ay sumasakit na sa kaisipan ng isa pang paglalakad sa kagubatan.