Kabanata 43

Tumahimik saglit bago sumagot ang isang garagal na boses. "Didi? Anong nangyayari?" "Tiger, kasama rin sina Sarah at Derrick," sabi ni Sarah, matatag ang boses kahit nanginginig. "May plano tayong makapasok sa safehouse." Sa sumunod na sampung minuto, maingat nilang inilatag ang kanilang estratehiya, bawat detalye ay ipinaliwanag nang may halong pag-asa at kaba. Nakinig nang mabuti si Tiger, paminsan-minsang nagtatanong para linawin. "Pagkawala ng kuryente at blind spot entry," pagmumuni-muni ni Tiger, nag-iisip. "May risgo, pero may potential. Gusto ko 'yan. Magaling na plano." Gumuhit sa kanila ang ginhawa, ngunit sinundan agad ito ng takot sa sinabi ni Tiger. "Pero may problema," sabi ni Tiger, medyo masungit ang tono. Puno bigla ng siksik at hindi komportableng katahimikan ang kubo. "Ano 'yun?" tanong ni Derrick, mahigpit ang boses. "Si Bobby ay… hindi mahulaan kamakailan," sabi ni Tiger, mahina ang boses. "Inasahan niya na baka gumawa ka ng hakbang, kaya siya ang gumawa ng unang kalokohan, Sarah. Lalo na para sa pamilya mo." Nanikip ang dibdib ni Sarah. Nanlamig ang kanyang likod. Sa duguan niyang mukha, bumulong siya, "Anong ibig mong sabihin?" Ang pagbubunyag ni Tiger, "Kinuha niya ang kapatid mo, si Olivia," ay parang suntok sa sikmura. "Nasa safehouse siya kasama niya. Isang… pangontra, sa tingin ko. Iniisip niya na masyadong malakas ang emosyonal na panghihila para hindi mo labanan. Sinubukan kong pigilan siya, pero si Bobby ay si Bobby." Nakasabit ang pagbubunyag sa hangin, ang bigat nito ay nagbabanta na durugin sila. Naramdaman ni Sarah na tumagilid ang kwarto, naglalandi ang paningin niya sa luha. Olivia. Ang kanyang matamis, inosenteng kapatid, ginamit bilang panagot sa kalokohan ni Bobby. Galit, mainit at hilaw, sumigla sa kanya, nakikipaglaban sa nakalulumpong takot. "Hindi niya pwedeng gawin 'yun!" sigaw ni Derrick, ang kanyang boses ay may halong galit at desperasyon. "Walang kinalaman si Olivia dito!" "Kaya niya, at ginawa niya," sabi ni Tiger, ang kanyang boses ay mabigat sa pagsisisi. "Kilala ka niya, Sarah. Alam niya ang iyong mga kahinaan. Nagsusugal siya na tatakbo ka, na isusuko mo ang iyong sarili para protektahan ang iyong kapatid." Umiyak si Sarah, isang tahimik na giyera ang nagaganap sa loob niya. Bigla, ang masusing planong pinaghirapan nilang gawin ay parang napakaliit kumpara sa pagkakaroon ng kanyang kapatid. Hindi matagalan ni Olivia ang ideya ng kanyang sarili, takot at nag-iisa, sa awa ni Bobby. Iniabot ni Didi ang kanyang braso upang ilagay ang nagpapatibay na kamay sa balikat ni Sarah. Matapang ngunit malumanay ang kanyang boses habang sinabi niya, "Sarah, hindi natin siya dapat hayaan na manalo." "Dapat tayong gumanti. Para kay Olivia, para kina Ethan at Leo, para sa ating sarili." Huminga nang malalim si Sarah, pinilit ang sarili na mag-focus. Kailangan siya ni Olivia, hindi isang nag-iiyak na gulo. Para sa kanilang dalawa, kailangan niyang maging malakas. Pinahid ni Sarah ang luha mula sa kanyang mga mata at nilunok ang bukol sa kanyang lalamunan. Kahit magaspang, determinado ang kanyang boses. Sinabi niya, "Papasok tayo, ilalabas natin si Olivia, at pagkatapos ay babagsakin natin si Bobby." Si Derrick, pagkatapos ng isang sandali ng nakatulalang katahimikan, tumango nang maikli. "Hindi siya maaaring gamitin niya bilang panagot. Pagkatapos naming mailabas siya doon at ma-neutralize siya, haharapin namin siya." Pinisil ni Didi ang kamay ni Sarah, ang kanyang mga mata ay nagniningning sa paghanga. "Iyan ang Sarah na kilala ko. Pero kailangan nating i-adapt ang plano. Hindi na tayo pwedeng mag-focus sa pagpasok lang. Kailangan nating ilabas muna si Olivia, at saka na mag-alala sa pag-aresto kay Bobby." Si Tiger, sa kabilang dulo ng linya, ay nagpakawala ng mahinang sipol. "Mapanganib. Sobrang mapanganib. Pero baka iyan lang ang pagpipilian mo. Makinig nang mabuti. Medyo nagbago ang layout ng safehouse mula noong huli kong update. Si Olivia ay nakakulong sa hiwalay na kwarto sa unang palapag, malayo sa kwarto ni Bobby. May nag-iisang bantay na naka-istasyon sa labas ng kanyang pinto." "Isang bantay?" ulit ni Sarah, isang sulyap ng pag-asa ang nagningas sa kanyang dibdib. "Oo," kinumpirma ni Tiger. "Pero tandaan, lahat ito ay batay sa impormasyon na nagawa kong tipunin ilang araw na ang nakalipas. Baka nagbago na ang mga bagay." "Kailangan nating kunin ang pagkakataong iyon," sabi ni Sarah, lumalakas ang kanyang boses sa bawat pagdaan ng sandali. "Paano natin mailalabas si Olivia nang hindi inaalarma ang ibang mga bantay?" Nag-isip ng ilang sandali si Tiger. "Katabi ng kusina sa silangan ng gusali ay isang maliit na pasukan para sa serbisyo. Ang mga security camera doon ay sira at hindi masyadong ginagamit. Kung ma-disable ni Miguel ang mga pangunahin nang ilang minuto pa, baka mayroon kang pagkakataon na makapasok at lumabas na hindi nakikita." "Pwedeng gumana 'yun," pagmumuni-muni ni Derrick, sinasagap ang layout ng safehouse sa luma at kupas na mapa gamit ang kanyang magaspang na daliri. "Lilikha tayo ng pagkawala ng kuryente, sisiksik papasok sa pasukan ng serbisyo, kukunin si Olivia, at lalabas bago mag-on ang backup generator." "Mukhang madali lang," sabi ni Didi nang mapang-uyam, isang tuyong pagtawa ang lumabas mula sa kanyang mga labi. "Maliban na lang sa parte na iiwasan natin ang mga armadong bantay at posibleng haharapin ang isang sira-ulong Bobby." Bumalik ang bigat ng kanilang sitwasyon, isang pagpapatanda sa mapanganib na gawain na kanilang isinasagawa. Ngunit ang pag-iisip kay Olivia, nag-iisa at natatakot, ay nagpasigla sa kanilang determinasyon. "Kailangan natin ng paraan para matanggal ang bantay sa labas ng kwarto ni Olivia," sabi ni Sarah, ang kanyang boses ay may matigas na determinasyon. "Tahimik, nang hindi nag-aalarma." Isang panahong puno ng panahimik ang bumaba sa kubo. Nagpalitan ng nag-aalalang sulyap sina Derrick at Didi. Ang hindi-gaanong-nakamamatay na pagbagsak ay isang bagay, ngunit lubhang mapanganib na tanggalin ang isang armadong bantay nang palihim. Lumitaw ang isang sulyap ng masamang hangarin sa mga mata ni Didi. "Natatandaan mo ba ang mga tranquilizer darts na nabanggit kong 'hiniram' mula sa aking dating roommate, ang naghahangad na beterinaryo?" Nanlaki ang mga mata nina Sarah at Derrick sa pagkabigla. "Ibig mong sabihin 'yung mga…" panimula ni Sarah, nawala ang kanyang boses habang inilalarawan niya ang mga dart na puno ng malakas na pampakalma. "Eksakto," ngumiti si Didi. "Sapat para patumbahin ang isang rhino, lalo na ang isang bantay." Puno ng pagmamadaling nerbiyos ang kwarto. Kahit hindi pangkaraniwan at baka mapanganib, may kakaibang pang-akit dito kapag walang mas mahusay na pagpipilian. Sa isang matatag na kinang sa kanyang mga mata, sinabi ni Sarah, "Sige. Ito ang binagong plano. Lilikha tayo ng pagkawala ng kuryente. Pupunta kami ni Derrick sa pasukan ng serbisyo. Didi, mananatili ka sa labas at magbabantay kung may problema. Kapag nakapasok na tayo, aalagaan ni Derrick ang bantay gamit ang isa sa mga 'hiniram' na darts ni Didi. Pagkatapos, kukunin namin si Olivia at babalik sa labas ng pasukan ng serbisyo." "Paano si Bobby?" tanong ni Derrick, nakakunot ang noo sa pag-aalala. "Pag-uusapan natin siya mamaya," sagot ni Sarah, tumigas ang kanyang boses. "Ang aming priyoridad ngayon ay ang pagkuha kay Olivia ng ligtas." Si Tiger, nakikinig nang mabuti sa kabilang dulo ng linya, ay naglinis ng kanyang lalamunan. "May isa pang bagay. Si Bobby ay may… hindi matatag na personalidad. Kung hindi gumana ang mga bagay ayon sa plano, kung nakaramdam siya na napapalibutan, may posibilidad na saktan niya si Olivia. Maghanda sa anumang bagay." Kumulo ang tiyan ni Sarah sa isang bagong alon ng takot. Ang posibilidad na harapin ang isang desperado at marahas na Bobby ay kakila-kilabot, ngunit hindi niya hahayaan na paralizahin siya ng takot. Kailangan niyang maniwala na mailalabas nila si Olivia, na malalampasan nila kung anumang hamon ang naghihintay sa kanila. "Naiintindihan namin," sinabi ni Derrick nang may lungkot. "Mag-iingat kami, pero hindi kami uurong." Ang mga sumunod na oras ay isang paglabo ng napakahirap na aktibidad. Si Miguel, sa kabilang dulo ng isang nanginginig na tawag sa telepono...kinumpirma na maaari niyang i-disable ang mga security camera sa loob ng sampung minutong bintana, simula sa hatinggabi. Bawat segundo na lampas doon ay isang pagsusugal, dahil mag-o-on ang backup generator pagkatapos ng labinlimang minuto. Sa panibagong pangangailangan, naghanda sila para sa kanilang matapang na misyon. Kinuha ni Sarah ang isang lumang rucksack at pinuno ito ng mga pangangailangan, kabilang ang mga meryenda ng granola, mga bote ng tubig, isang first aid kit, at pinaka-kritikal, ang vial ng tranquilizer dart na nakuha ni Didi. Ang malinaw na likido sa loob ay kumikislap nang mapanganib sa mahinang liwanag, isang malinaw na paalala ng kanilang hindi pangkaraniwang estratehiya. Si Derrick, kailanman ang pragmatista, ay inulit ang kanyang sandata – isang matibay na crowbar na natagpuan niya na nakatago sa madilim na kamalig ng kubo. Hindi ito perpekto, ngunit kailangan nitong gawin sa isang malapitang sitwasyon. Samantala, inihanda ni Didi ang isang pares ng walkie-talkie na nakakuha mula sa isang nakalimutang kahon ng mga laruan noong bata pa siya. Lumutang sila sa buhay na may kasiya-siyang paghuni, isang manipis na linyang tagapagligtas sa paparating na kaguluhan. Isang nerbiyos na katahimikan ang bumaba sa kubo habang papalapit ang orasan sa hatinggabi. Matalim ang hangin sa takot at pag-aalinlangan, at naramdaman nila ang bigat ng kanilang mga kalagayan na pinipilit silang pababa. Sumulyap si Sarah sa mga bata, na mahimbing na natutulog sa sulok, ganap na hindi alam ang nalalapit na bagyo sa labas. Isang mabangis na proteksyon ang umukit sa loob niya, nagpapalakas ng kanyang desisyon. Hindi lamang niya ibabalik si Olivia; sisiguraduhin niya ang isang kinabukasan para sa kanyang buong pamilya. Sa wakas, na ang oras ng mga mangkukulam ay sampung minuto na lamang ang layo, tumawag si Miguel. Ang kanyang boses, napilit sa nerbiyos, ay kinumpirma na ang mga camera ay hindi gumagana. Isang alon ng adrenaline ang dumaloy sa pamamagitan ni Sarah. Ito na iyon. Ang kanyang boses ay kapansin-pansing matatag habang sinabi niya, "Sige, gawin natin ito." Pinamunuan ng desperasyon, gumalaw sila nang may mahusay na kasanayan. Nagsuot sina Sarah at Derrick ng madilim na damit, ang kanilang mga mukha ay nakatago ng mga pansamantalang maskara na ginawa mula sa mga lumang scarf. Si Didi, na kumikilos bilang kanilang tagapagbantay, ay nagposisyon sa kanyang sarili malapit sa isang bintana na may malinaw na tanawin ng papalapit na kalsada. Lumabas sina Sarah at Derrick sa malamig na hangin ng gabi pagkatapos tingnan ang natutulog na mga bata. Binigyan ng buwan ang mga kalapit na kakahuyan ng nakakatakot na liwanag dahil natatakpan ito ng manipis na ulap. Ang tanging mga tunog na sumira sa katahimikan ay ang kaluskos ng mga dahon sa ilalim ng kanilang mga paa at ang kanilang mga puso na tumatakbo.