Kabanata 42

Ang tensyon sa loob ng kubo ay sumikip na parang isang gitara. Nagkatinginan sina Sarah at Derrick, ang mapa sa mesa ay isang malinaw na paalala ng panganib na nagbabanta. Ang mga salita ni Didi, kahit nag-aalok ng kaunting pag-asa, ay nagpakita rin ng bagong hamon. "Kaya maghihintay tayo?" tanong ni Sarah, ang pagkabigo ay nasa kanyang boses. "Uupo lang tayo dito habang si Bobby ay nagpaplano ng kung ano-ano?" "Hindi naman," sagot ni Derrick, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa mapa. "Gagamitin natin ang impormasyon na ito para sa ating kalamangan. Alam natin kung nasaan si Bobby, o hindi man lang kung saan niya iniisip na siya ay ligtas. Gagamitin natin ang kaalamang iyon para gumawa ng sarili nating plano." Lumapit si Didi, ang kanyang mga mata ay naglilibot sa pagitan nina Sarah at Derrick. "Eksakto. Si Tiger ay nagtatrabaho para makahanap ng paraan, isang kahinaan sa kanilang depensa. Pero sa ngayon, kailangan natin ng estratehiya. Ano ang mga mapagkukunan mo, Derrick? Mayroon bang kahit sino na pwede mong kontakin para sa tulong?" Pinakipot ni Derrick ang kanyang mga labi sa pag-iisip. "Mayroon akong ilang dating koneksyon," pag-amin niya. "Mga taong matagal ko nang hindi nakakausap, pero baka may utang sila sa akin na pabor. Mahirap, pero..." "Mas mabuti na kaysa wala," sabi ni Sarah, ang kanyang boses ay lumalakas. Hindi lang tayo manonood at maglalaro sa kanilang laro. Lalaban tayo ng lakas." Isang apoy ng pagpapahalaga ang nagningning sa mga mata ni Didi. "Iyan ang Sarah na kilala ko," sabi niya, ang kanyang mga labi ay bahagyang nakatikom sa isang ngiti. "Kaya, ano ang alam natin tungkol sa safehouse na ito? Anumang detalye na nagawa ni Tiger na makuha?" Habang tumatagal ang gabi, isang pansamantalang plano ang nagsimulang mabuo. Mapanganib, matapang pa nga, pero ito lang ang kanilang pagkakataon. Gagamitin nila ang impormasyon ni Didi at ang mga dating kontak ni Derrick para makakuha ng impormasyon at posibleng tulong. Maghihintay sila, naghihintay para sa perpektong pagkakataon, isang puwang sa mga depensa ni Bobby, isang pagkakamali sa kanyang mga plano. Ang sumunod na dalawang oras ay lumipas sa isang malabong pagguhit ng nerbiyos sa mga piraso ng papel at tahimik na bulong. Puno ng nerbiyos, ibinigay ni Didi kay Tiger ang lahat ng impormasyon na nagawa niyang tipunin tungkol sa safehouse. Inilarawan ng kanyang boses ang isang nakapanghihilakbot na larawan – isang dalawang palapag na gusali na napapalibutan ng isang mataas na bakod, binabantayan ng isang nagro-rotate na puwersa ng hindi bababa sa sampung guwardiya, ang ilan ay armado ng awtomatikong armas. Ang mga security camera ay tila palaging naroroon, at si Bobby, ayon kay Tiger, ay bihirang lumayo sa kanyang mahigpit na nababantayang kwarto sa itaas na palapag. "Sampung guwardiya?" bulong ni Derrick, tinutunton ang paligid ng gusali sa mapa gamit ang isang matigas na daliri. "Iyan ay isang maliit na hukbo." "At ang mga camera," dagdag ni Sarah, isang buhol ng pag-aalala ang sumikip sa kanyang tiyan. "Paano natin sila malalagpasan na hindi nakikita?" Kinagat ni Didi ang kanyang ibabang labi, ang kanyang kilay ay nakakunot sa pag-iisip. "Binanggit ni Tiger ang isang blind spot," sabi niya sa wakas. "Isang malaking puno ng oak sa tabi ng likurang pader ay nagtatago sa isang bahagi ng bakod. Kahit na maliit ang tsansa, ito ang ating tanging pagkakataon na makapasok." Ang mga mata ni Sarah ay lumiwanag sa isang flash ng optimismo. "Isang blind spot? Maaari nating gamitin iyon." Si Derrick, gayunpaman, ay nanatiling maingat. "Kahit na makalampas tayo sa bakod, paano natin haharapin ang mga guwardiya? Mas marami sila sa atin at mas may armas sila." Tumingin si Didi kay Sarah, pagkatapos ay bumalik kay Derrick. "Diyan papasok ang parte ko," sabi niya, ang kanyang boses ay bumaba sa isang nagkakasabwatang bulong. "Baka makakuha ako ng tulong para sa inyo. Naaalala mo si Miguel, yung tech wiz na nakarelasyon ko dati? Matagal na kaming hindi nag-uusap, pero malaki ang utang niya sa akin." Isang mapanuyang ungol ang lumabas sa mga labi ni Derrick. "Isang dating boyfriend? Iyan ang ating pinakamagandang pagkakataon?" "Hindi lang basta boyfriend," sagot ni Didi, ang kanyang mga pisngi ay bahagyang nag-init. "Siya ay isang henyo sa electronics. Kung mayroong sinuman na maaaring hindi paganahin ang mga camera na iyon sa loob ng ilang minuto, iyon ay si Miguel." Pinisil ni Sarah ang kamay ni Didi bilang pasasalamat. "Sulit na subukan. Kailangan kumilos ni Bobby, kaya hindi lang tayo pwedeng tumayo at manood." Pinagtrabahuhan nila ang kanilang estratehiya, nagtatalo at maingat na sinisiyasat ang bawat aspeto, sa buong natitirang gabi. Dahil sa matinding likas na hilig ng isang ina na panatilihing ligtas ang kanyang pamilya, iginiit ni Sarah na makahanap ng paraan para ilihis ang mga guwardiya habang sila ay gumagalaw. Ang praktikal na si Derrick, ay nagmungkahi na dapat silang magkaroon ng sanay na daanan ng pagtakas kung sakaling may mangyari. "Kailangan natin ng distraksyon," sabi ni Sarah nang matatag. "Isang bagay na aalisin ang mga guwardiya mula sa kanilang mga puwesto ng sapat na oras para makalusot tayo sa blind spot." Pagkatapos mag-isip, ang mga mata ni Didi ay nagkaroon ng tusong kinang. "Paano kung… magdulot tayo ng power outage?" "Siguro pwede nating ipadala si James bilang maliit na distraksyon. Ang kanyang kyutness ay magdidistract sa kanila ng sapat para magawa natin iyon." Biro ni Sarah. Sa unang pagkakataon sa loob ng ilang araw, ang maliit na kubo ay sumabog sa nerbiyos na tawa. Kahit na ang estratehiyang kanilang ginagawa ay malayo sa perpekto, ito ay isang plano. Ito ay isang mapanganib na taya, tiyak, ngunit ito lang ang kanilang pagkakataon na mabawi ang kontrol sa kanilang mga buhay. Isang makapal na katahimikan ang bumalot sa kanila habang ang unang sinag ng umaga ay sumilip sa maduming bintana, na nagtatapon ng mahabang anino sa silid. Ang bigat ng kanilang sitwasyon ay bumalik, na pinapalitan ang panandaliang pagkakaibigan. Huminga ng malalim si Sarah, na pinilit ang isang ngiti para sa mga bata na gumigising sa kabilang silid. "Pancakes para sa almusal, masarap ba iyon?" tanong niya, ang kanyang boses ay nakakagulat na matatag. Nag-alok si Derrick sa kanya ng isang nakaka-aliw na tango, ang pag-aalala na nakaukit sa kanyang mukha ay isang malinaw na kaibahan sa mapaglarong ngiti na kanyang ipinalagay para kay James at Leo. Ang mga sumunod na araw ay isang matinding paghihintay. Sina Sarah at Derrick ay nagpanatili ng isang pagkakahawig ng normal para sa mga bata, binibisita sila, naglalaro ng mga board game sa mesa, nagbabasa ng mga kwento sa mahinang tono. Sa lahat ng oras, ang kanilang isip ay nag-iisip ng estratehiyang kanilang ginagawa, ang kaalaman na ang kanilang mga buhay ay nakasalalay sa balanse. Si Didi, palaging resourceful, ay ginamit ang kanyang mga koneksyon upang maabot si Miguel. Ang tawag ay matindi, puno ng kahiya-hiyang paghinto at nerbiyos na tawa. Pero sa huli, nagawa ni Didi na matiyak ang kanyang tulong, bagaman sa isang malaking presyo – isang pangako ng isang malaking hapunan sa paboritong restaurant ni Sarah kapag humupa na ang alikabok. Sa isang panginginig ng pananabik sa kanyang boses, pumasok si Didi sa pinto isang gabi habang ang araw ay lumubog sa ibaba ng abot-tanaw, na lumilikha ng mahabang anino sa kubo. Sa isang kinang sa kanyang mga mata, ipinahayag niya, "Mayroong pag-unlad. Narinig ko ang isang bagay tungkol sa isang kargamento. Isang malaki, dumarating sa safehouse bukas ng gabi." Ang kilay ni Derrick ay tumaas. "Isang kargamento? Anong uri ng kargamento?" Umiling si Didi. "Hindi ko nakuha ang bahaging iyon. Ngunit dapat mahalaga. Isang bagay na magiging dahilan para magkulong si Bobby sa isang safehouse na may karagdagang seguridad." Ang isang bagong alon ng enerhiya ay dumaloy sa kubo. Ang kargamentong ito, anuman ito, ay maaaring ang kanilang susi. Maaari itong maging isang piraso ng pakikipagtawaran, isang paraan upang palayasin si Bobby, o marahil kahit isang kahinaan na maaari nilang samantalahin. "Kailangan natin ng mas maraming impormasyon," sabi ni Sarah, ang kanyang boses ay may determinasyon. "Kailangan nating malaman kung ano ang nasa kargamentong iyon." Tumango si Didi nang masigasig. "Titingnan ko kung ano ang maaari kong hukayin. Ngunit sa ngayon, kailangan nating maging handa para sa anumang bagay. Binabago ng kargamentong ito ang mga bagay. Kailangan nating kumilos nang mabilis." Ang hangin ay pumutok sa nerbiyos na pag-asa. Ang kanilang plano ay nagbabago, nagiging isang bagay na mas matapang, mas desperado. Ang kargamento ay isang sugal, isang wild card, ngunit ito rin ang kanilang pinakamagandang pagkakataon na baliktarin ang mga mesa kay Bobby at bawiin ang kanilang mga buhay. Nang dumilim, nagtipon sila sa paligid ng gaslight, ang mapa na nakalatag sa harap nila, ang kanilang mga mukha ay malungkot ngunit matatag. Lumaki na sila sa mga mangangaso, hindi na lamang ang biktima. "Sige," sabi ni Sarah, ang kanyang boses ay nakakagulat na matatag na isinasaalang-alang ang bigat ng kanilang sugal. "Sa tingin namin ay mayroon tayong paraan. Ang likurang bakod ay may blind spot salamat sa higanteng puno ng oak na iyon. Maaaring kunin sa atin ni Didi ang isang tao upang hindi paganahin ang mga camera sa loob ng ilang kritikal na minuto." Si Didi, na nakaupo sa gilid ng isang sira-sirang upuan, ay yumuko, isang mapanlinlang na kinang sa kanyang mga mata. "Si Miguel, ang aking tech-savvy ex, ay may malaking utang sa akin. Ang hindi pagpapagana sa mga magarbong security camera na iyon ay magiging lakad sa parke para sa kanya... well, marahil ay mabilis na paglalakad." Si Derrick, palaging praktikal, ay nakakunot ang noo. "Naipalampas tayo niyan sa perimeter, pero paano naman ang mga guwardiya? Sampung armadong lalaki ay mahirap kalabanin, kahit na may isang sorpresa na atake." "Diyan pumapasok ang nakakatuwang parte," sabi ni Sarah, isang tuyong tawa ang tumakas sa kanyang mga labi. "Gumagawa tayo ng paglihis. Isang power outage, sa kagandahang-loob ng 'hotwiring skills' ni Miguel." Isang balisang tawa ang kumalat sa loob ng masikip na kubo. Ito ay isang matapang na estratehiya na puno ng posibleng mga butas, ngunit ito ang kanilang tanging pagkakataon. Kinuha ni Didi ang isang maliit, luma na flip phone mula sa kanyang bulsa; ito ay natitira pa mula sa ibang panahon. "Sige, magsimula na tayo," bulong niya, ang kanyang mga daliri ay pumipindot sa keypad. Ang telepono ay nag-click at nagkaroon ng nerbiyos na katahimikan sa isang sandali.. Nagpalitan ng nerbiyos na sulyap sina Didi at Sarah at Derrick bago ilagay ang telepono sa speaker. "Tiger?" Ang boses ni Didi ay halos isang bulong.