Kabanata 8

Parang nasasakal si Sarah, kahit na nasa isang bonggang lugar siya at todo ang atensyon ng mga empleyado sa shop. Parang mga kadena ang tahi ng gown sa kanyang mga bukung-bukong, hinihila siya palapit sa isang tadhana na hindi niya gusto. Pero parang hindi napapansin ni Bobby ang kanyang internal na alitan; sa halip, nagniningning ang kanyang mga mata sa kasiyahan habang pinagmamasdan niya itong suot ang gown. Sabi niya, nakangisi, "Ang ganda mo, mahal ko." "Alam kong ito ang perpektong pagpipilian." Sinubukan ni Sarah na maging kalmado, nanginig ang kanyang mga kamay sa galit na nagpipigil habang nagkunwari siyang nakangiti. Nagkaroon ng pagkapilit ang kanyang boses sa maling paggalang habang sumagot, "Ito ay... maganda," sa pamamagitan ng mga ngiping nakakuyom. Pero hindi maiwasan ni Sarah na makaramdam ng galit na tumataas sa loob niya habang nakita niya ang kanyang sarili sa salamin. Ang babae na nakatingin sa kanya ay mukhang hindi pamilyar, isang anino lamang ng taong siya dati. Nawala ang kanyang matinding kasarinlan at nag-aalab na kaluluwa, na nag-iwan ng isang maputlang replika na gumagalaw tulad ng isang papet bilang tugon sa mga kapritso ni Bobby. Nanumpa si Sarah, anuman ang mangyari, na hindi niya hahayaan na sirain niya ang kanyang espiritu habang tinitingnan niya ang kanyang sariling mga mata. Gayunpaman, nauunawaan niya sa kaibuturan na mahirap makatakas sa hawak ni Bobby. Ang kanyang napakalaking pera at maimpluwensyang koneksyon ay nagbigay sa kanya ng kakayahang sirain ang kanyang mga pag-asa, na iniiwan siya na walang anuman kundi mga sirang pag-asa at sirang pangako. Ngunit kahit na laban sa kanya ang lahat ng posibilidad, nanatiling umaasa si Sarah. Dahil alam niya na may mga kaalyado siya sa pakikibakang ito at susuportahan nila siya habang hinahabol niya ang kanyang kalayaan. At alam ni Sarah na malayo pa ang laban nang umalis siya sa bridal boutique, ang kanyang puso ay humihingal sa pag-aalinlangan. Ngunit habang lumalapit siya sa pagbawi ng kanyang kalayaan, nakaramdam siya ng isang ningning ng optimismo at isang matigas ang ulo na guhit ng pagsuway na lumalaki sa loob niya. *********************************************************************** Gising si Sarah sa kanyang araw ng kasal na pakiramdam na parang isang lead weight ang nakapindot sa kanyang dibdib, na tumitimbang nang husto sa kanyang napipintong desisyon. Ang kanyang repleksyon sa salamin ay tila nanunuya sa kanya habang tinitingnan niya ang kanyang sarili, na nagpapaalala sa sakripisyo na kanyang gagawin. Kinain ng pagsisisi ang kanyang kalooban tulad ng isang mabangis na hayop nang maalala niya ang mga sandaling humahantong sa araw na ito. Ang bawat maliit na butil at puntas sa kanyang bridal gown ay parang mga kadena na nagtatali sa kanya sa isang tadhana na hindi niya gusto. Habang pinindot niya ang mga pindutan, nanginginig ang kanyang mga kamay at nagkarera ang kanyang mga iniisip sa mga pag-aalinlangan at pagkabalisa. Kahit na alam niya na gumagawa siya ng isang pagkakamali, ang pag-iisip na mawala si Olivia, ang kanyang bunsong kapatid, ay napakaraming dapat tiisin. Habang nagtungo siya sa lugar, lumaki ang bigat ng kanyang desisyon sa bawat hakbang. Ang mga tunog ng pagtawa at kagalakan mula sa mga bisita ay nagsilbi lamang upang palakihin ang kanyang pakiramdam ng pag-asa. Naglagay siya ng pekeng ngiti sa kanyang mukha, na nagkukunwaring ang namumula na ikakasal, habang sa loob, ang kanyang puso ay sumisigaw sa paghihirap. Nanginginig ang kanyang mga kamay nang marahas nang hinarap niya si Bobby sa altar sa panahon ng kasal. Patuloy niyang naririnig ang mga salita ng mga panata sa kanyang ulo, at bawat isa sa kanila ay parang isang kasinungalingan na dapat niyang sabihin. Dumudugo ang kanyang puso sa pagsisisi at pananabik nang sumulyap siya kay Derrick, ang lalaking nagustuhan niya at nagkaroon ng damdamin. Nakaranas si Sarah ng pagmamadali ng pamamanhid habang natapos ang seremonya at sumabog ang mga bisita sa pagpalakpak. Para sa kapakanan ng pagpapanatiling buhay ng kanyang kapatid, pumasok na siya ngayon sa isang legal na kasal sa isang lalaking kinamumuhian niya. Hindi niya pinansin ang kahihiyan at pagkakasala na nagbabanta na magapi siya dahil alam niya na kailangan niyang maging malakas para kay Olivia. *********************************************** Nararamdaman ni Sarah na siya ay nasasakal sa mga pekeng ngiti at sapilitang maliit na pag-uusap sa panahon ng resepsyon. Desperada siyang makalabas sa bangungot na ito na pinayagan niya ang kanyang sarili na pumasok. Gayunpaman, alam niya na hindi siya maaaring sumuko sa anuman, lalo na dahil nasa panganib ang buhay ng kanyang kapatid. Umiikot ang ulo ni Sarah na parang migraine mula sa pag-thumping na musika ng reception hall. Mahigpit niyang ipinikit ang kanyang mga mata, ang mga pag-aalala bago ang kasal ay nagiging sanhi pa rin ng kanyang pagduduwal. Huminga siya nang malalim at sinabi, "Sandali lang, mahal," sa bakanteng lugar sa tabi niya kung saan dapat naroon ang kanyang fiancé na si Bobby—na malamang na naroroon sa lalong madaling panahon—. Binuksan niya ang napakalaking pintuan ng oak ng marangyang hotel suite at nagtungo sa tambak ng mga gown ng mga abay at sirang bote ng champagne na itinapon sa lahat ng mga gamit. Ang kapayapaan na lubos niyang kailangan ay nasa isang malinaw na pagkakaiba sa magulong pananabik sa backstage. Habang nakarating siya sa pasilyo, nararamdaman ang malamig na marmol sa ilalim ng kanyang mga paa, napansin niya ang palatandaan ng palikuran. Sinabi niya sa sarili, "Sandali lang," habang itinulak niya ang bukas na walang marka na pinto. Pinalitan ng dagat ng mga urinals ang tipikal na paningin ng walang batik na puting tile habang pinuno ng ilaw ang kanyang pananaw. Humalili ang kanyang tiyan. Sumama ang kanyang tiyan. Mali. Malaking pagkakamali. Nagulat si Sarah na makita si Derrick na nakatayo doon na may pag-aalala na hinaluan ng pagkamangha habang itinulak niya ang bukas na pinto ng palikuran, ang kanyang pulso ay tumatakbo sa halo ng nerbiyos at takot. "Derrick?" tanong niya, ang kanyang boses ay halos hindi naririnig sa itaas ng isang bulong habang kinuha niya ang kanyang guwapong katangian at naramdaman ang kanyang nakakaginhawang presensya na nagpapaginhawa sa kanyang sugatang espiritu. Habang nakita ni Derrick ang napakagandang gown ni Sarah sa kasal, na umaangkop sa kanyang payat na pigura tulad ng pangalawang balat, lumaki ang kanyang mga mata sa sorpresa. "Sarah, anong ginagawa mo dito?" tanong niya, ang kanyang boses ay mahina at nababalisa habang lumapit siya sa kanya, ang kanyang pagkabalisa ay makikita sa bawat linya ng kanyang mukha. "Oh diyos ko, Derrick! Ako, uh," kinapa ni Sarah, namumula ang pisngi. "Maling pinto. Pasensya na!" Humarap siya upang lumakad palayo, ngunit isang malakas na kamay ang humawak sa kanyang pulso. "Sandali," sabi ni Derrick, ang kanyang boses ay mahina at apurahan. Humigpit ang kanyang pagkakahawak, hinila siya papalapit. "Ayos ka lang ba?" Lumunok nang husto si Sarah, ang kanyang lalamunan ay natuyo sa isang iglap habang hinanap niya ang tamang mga salita upang ipagtanggol ang kanyang sarili. Nanginginig ang kanyang mga kamay sa kanyang mga gilid habang nagpupumilit siyang manatiling kalmado. "Ako... kailangan ko lang ng hangin," bumulong siya. Ang kanyang mahinang pagtatangka sa pagbabalatkayo ay hindi nakalinlang kay Derrick, gayunpaman, habang ang kanyang pagtitig ay tumagos sa kanyang mga depensa nang may nakakabagabag na kalinawan. Ang kanyang boses ay kalmado ngunit malakas habang iniunat niya at malumanay na hinawakan ang kanyang pisngi, na nagpapadala ng mga kilig sa kanyang gulugod. "Sarah, pakisuyo," nagmamakaawa siya. "Hindi mo kailangang gawin ito. Maaari ka pa ring lumakad palayo." Pumigil ang mga luha sa bawat sulok ng mga mata ni Sarah habang sinulyapan niya si Derrick, ang kanyang mga salita ay tumutunog sa kanyang mga tainga tulad ng isang ilaw sa kadiliman. Bumulong siya sa isang bulong, "Ako... hindi ko kaya," ang kanyang mga salita ay halos hindi naririnig sa itaas ng kanyang sariling tibok ng puso. "Bobby... hindi niya ako papalayain." Habang narinig niya ang pagtatapat ni Sarah, nagdilim ang mukha ni Derrick sa galit, ang kanyang panga ay naka-lock sa halos hindi kontroladong galit. Umungol siya sa ilalim ng kanyang hininga, "Damn siya," nilalabanan ang tukso na sumugod gamit ang kanyang mga kamao na nakakuyom sa kanyang mga gilid. Ngunit kahit na sa kabila ng kanyang galit, lumambot ang mga mata ni Derrick nang nakilala niya si Sarah, ang kanyang tibok ng puso ay pumintig sa isang pangangailangan na hindi na niya mapigilan. Naabot upang mahawakan ang kanyang kamay nang mahinahon, sinabi niya, "Sarah, ako... nagmamalasakit ako sa iyo," ang kanyang boses ay magaspang sa pag-iibigan. 'At hindi ko hahayaan na saktan ka pa niya. Nangangako ako." Sa mga salita ni Derrick, nagyelo ang hininga ni Sarah sa kanyang lalamunan at lumaki ang kanyang puso na may pag-asa na matagal na niyang isinuko. Natugunan niya ang kanyang titig, ang kanyang mga mata ay kumikislap sa hindi natapon na mga luha, at sinabi niya, "Derrick..." ang kanyang boses ay nanginginig sa emosyon. "Salamat." Naramdaman niya ang panginginig sa kanyang gulugod dahil sa isang bagay sa kanyang hilaw na pag-iibigan. Nasa kanya ang kanyang mga labi bago pa man niya maitala ang pagkabigla. Ang halik ay kuryente, isang pagkabigla na nag-apoy sa isang natutulog na bahagi ng kanyang. Ang lahat ng mga pagdududa at alalahanin na umiikot sa kanyang isipan – tungkol kay Bobby, tungkol sa buhay na malapit na nilang simulan – ay naglaho sa bawat mainit na ugnay. Tila huminto ang oras habang sumuko sila sa mga ipinagbabawal na damdamin. Ngunit kasing bilis, nasira ito. Isang mahinang boses, na may lasing na poot, ang huminto sa usok. "Sarah? Nandoon ka ba?" tanong ni Bobby. Napuno ng gulat si Sarah. Ang kanilang pagkakasangkot ay lalabas sa publiko at siya ay mapapahiya kay Bobby kung malalaman niya.. Si Derrick ang unang nag-react. "Kisame," bulong niya, itinutulak siya. Sa sandaling ito!" Mabilis na tumalon si Derrick sa kisame, gumagalaw nang tahimik at may liksi hanggang sa siya ay mawala sa paningin. Habang naghanda siya para sa hindi maiiwasang pakikipagtagpo kay Bobby, pinigil ni Sarah ang kanyang hininga at pinanatiling matalas ang kanyang pandama. Pagkatapos ng ilang sandali, bumukas ang pinto, at pumasok si Bobby sa banyo na may masamang tingin sa kanyang mukha. Nautal siya ng isang "Hoy," nanghihina ang kanyang boses. "Kailangan lang ng mabilisang pagre-refresh." Tiningnan ni Bobby ang maliit na palikuran, nananatili sa bukas na stall. Nagningas ang hinala sa kanyang mga asul na mata, na pamilyar ngunit napaka-banyaga na ngayon. "Ayos lang ba ang lahat?" sabi niya, isang onsa ng pagkabalisa sa kanyang boses. Sa hindi komportableng katahimikan, nakagawa si Sarah ng tawa, na tumutunog ng matigas. "Perpektong kahanga-hanga. Kailangan lang ng kaunting oras bago ang mahahalagang bagay, alam mo." Hindi inaalis ni Bobby ang kanyang mga mata sa kanya habang binigyan niya siya ng nag-aalinlangan na sulyap. Nagkaroon ng masakit na katahimikan sa pagitan nila, na naputol lamang ng marahang pagtulo ng isang tumutulo na gripo.