Kabanata 52

Tuloy pa rin ang laban, at mas grabe pa sa dati ang mga peligro. Kahit na may mga aksyon silang nagdulot ng hindi inaasahang resulta, ayaw nilang umatras. Handa silang lumaban para kay Mr. Duke, ibunyag ang panloloko ni Bobby, at ipagtanggol ang kompanya na naging higit pa sa negosyo – ito ay kumakatawan sa kanilang lakas at determinasyon na malampasan ang pagtataksil. Habang sinimulan nila ang kani-kanilang gawain, napuno ng seryosong pangako ang kapaligiran – nakatuon silang isulong ang hustisya, si Mr. Duke, at ang kanilang sariling mga layunin. Si Sarah ay balisa na naglalakad pabalik-balik sa lohiya, naghihintay ng update mula kay Martha, nararamdaman ang tindi sa hangin. Si Tiger ay nakaupo malapit sa apoy, maingat na pinupunasan ang kanyang kutsilyo habang pasulyap-sulyap kay Sarah. Sa wakas, tumunog ang telepono. Agad na dinampot ni Sarah ito, bahagyang nanginginig ang kanyang boses habang sumasagot. "Martha?" "Tapos na," ang boses ni Martha ay narinig, may bakas ng kasiyahan. "Nasa lugar na ang maliit na butiki, nakatakip bilang isang panulat sa mesa ni Bobby. Wala siyang kahihinala sa kahit ano." Pinaligiran ni Sarah ang kaluwagan. "Mahusay na trabaho, Martha. Pinahahalagahan namin ang panganib na iyong kinukuha." "May kailangan sumupil sa ahas na 'yan," sagot ni Martha na nagmamatigas. "Ipalamang mo lang sa akin kung kailangan mo ng audio na i-download." Nag-hang up si Sarah, isang matagumpay na ngiti ang kumalat sa kanyang mukha. "May mata at tenga tayo sa loob ng opisina ni Bobby," anunsyo niya kay Tiger. Ang labi ni Tiger ay ngumiti sa mga sulok. "Galing." Ngayon, tingnan natin kung anong uri ng impormasyon ang maaari nating matuklasan." Sa mga sumunod na araw, nakadikit sila sa kanilang mga telepono, sabik na naghihintay ng anumang nakakaimplika na ebidensya mula sa bug. Ito ay isang panahon ng pag-aalala, na minarkahan ng mga sandali ng optimismo at napakalaking katahimikan. Sa wakas, nagbunga ang kanilang pasensya. Isang recording ang dumating mula kay Martha, isang digital na file na naglalaman ng isang snippet ng pag-uusap ni Bobby. Nagtipon sila sa paligid ng laptop, ang kanilang mga mukha ay nakatitik sa pag-asa habang pinindot nila ang play. Ang recording ay nag-crack ng buhay, na nagpapakita ng boses ni Bobby, makinis at panatag ang sarili, habang nakikipag-usap siya sa isang tao sa telepono. "Malapit nang matapos ang paglilipat," sabi ni Bobby. "Kapag mayroon na akong buong kontrol sa T&T, ito ay parang isang baboy sa isang katayan. Dugoan natin ito at walang iiwanan kay Briggs kundi isang walang laman na balangkas." Tumawa siya sa paraan na nagpagising sa spine ni Sarah ng isang panginginig. "Isipin mo lang ang ekspresyon sa mukha ng matandang ginoong Duke kapag gumuho ang kanyang minamahal na kumpanya." Biglang tumigil ang recording, na lumilikha ng isang nakakatakot na katahimikan na nagpatuloy. Nagbahagi ng sulyap sina Sarah at Tiger, na may seryosong ekspresyon sa kanilang mga mukha. Bumulong si Tiger, nang walang bahid ng pagdududa. Nakikipagtulungan siya kay Briggs upang buwagin ang kompanya sa loob. "Ginagawa niya ang lahat dahil sa sama ng loob," sabi ni Sarah, isang pahiwatig ng galit na nakikita sa kanyang mga mata. "Ito ay higit pa sa pera; ito ay tungkol sa paghahanap ng paghihiganti." Nakuha na nila ang ebidensya na kailangan nila. Dumating na ngayon ang mahirap na bahagi – gamitin ito sa kanilang kalamangan. "Blackmail," ipinahayag ni Tiger, ang kanyang boses ay mahina at mapanganib. "Ito ay isang mapanganib na kilos, ngunit ito lamang ang paraan upang mapatigil siya." Nag-alinlangan si Sarah. Ang Blackmail ay hindi talaga ang kanyang ginustong kurso ng aksyon, ngunit isinasaalang-alang ang mga pangyayari… "Hindi natin pwedeng hayaan na sirain ni Bobby ang T&T," sinabi niya sa wakas, isang matigas na desisyon ang nagpapatigas sa kanyang boses. "Kung blackmail ang kinakailangan… kung gayon ay ganun na nga." Ginamit nila ang susunod na ilang oras sa pagbabalangkas ng isang plano. Hindi sila hihingi ng pera; ang kanilang layunin ay upang pigilan ang malisyosong balak ni Bobby. Ang recording ay magsisilbing epekto, isang banta na ilantad ang kanyang tunay na mga intensyon sa buong lupon ng kumpanya, sa media, at marahil maging kay Mr. Duke. Kinabukasan, tinawagan ni Sarah ang telepono. Ang kanyang boses, na nagbalatkayo ng isang voice modulator, ay naghatid ng isang nakakakilabot na mensahe kay Bobby, na binabalangkas ang kanilang kaalaman sa kanyang plano at ang kanilang pag-aari ng nakakaimplika na recording. "Itigil mo ang iyong maliit na laro, Bobby," nagbabala ang boses. "Kung hindi, ang katotohanan ay ibubunyag, at ang iyong tunay na mapanlinlang na kalikasan ay ilalahad sa lahat." Biglang natapos ang tawag, na lumilikha ng isang nakakatakot na katahimikan. Huminga ng malalim si Sarah, nararamdaman ang kanyang puso na mabilis na tumitibok sa kanyang dibdib. Ginawa na nila ang kanilang hakbang. Ngayon ay kailangan nilang maghintay at tingnan kung paano tutugon si Bobby. Ang mga sumunod na araw ay tulad ng isang matinding laro ng chess. Si Sarah, ang kanyang boses ay natatakpan ng digital filter, nagpadala ng isang matatag na stream ng mga mensahe kay Bobby. Ang bawat mensahe ay naglalaman ng isang snippet ng kanilang nakalap na ebidensya – isang fragment ng recording, isang nakakaimplika na email, isang piraso ng palaisipan na nagbunyag ng buong saklaw ng kanyang pagtataksil. Sa bawat mensahe, ang takot sa boses ni Bobby ay lumaki nang mas mararamdaman. Ang dating makinis na operator ay isa nang lalaki sa gilid, ang kanyang karaniwang arogansya ay pinalitan ng isang desperadong paghahanap ng kontrol. Ang pagtulog ay naging isang luho, na pinalitan ng isang patuloy na nakakagaling na pagkabalisa. "Sino ka?" sigaw ni Bobby sa telepono sa panahon ng isang partikular na magulong tawag. "Ano ang gusto mo?" Ang nagbalatkayo na boses ni Sarah ay nanatiling kalmado, walang emosyon. "Gusto naming tumigil ka, Bobby. Itigil mo ang iyong plano na buwagin ang T&T at itigil ang paglalaro ng iyong maliit na laro kay Mr. Duke." "Walang laro!" umungol si Bobby, ang kanyang boses ay pumutok sa desperasyon. "Ang kompanyang ito ay nararapat na gumuho! Itinayo ito sa mga kasinungalingan!" Ngumiti si Sarah, isang malamig na kasiyahan ang nanginginig sa kanyang boses. "Oh, maraming mga laro, Bobby," sabi niya. "At ikaw ay natatalo." Galit na binaba ni Bobby ang telepono, ang ingay ay tumataginting sa bakanteng opisina. Natagpuan niya ang kanyang sarili na nakatali, tulad ng isang nakulong na insekto na nagulong sa web ng kanyang mga kasinungalingan. Ang patuloy na takot ay nanatiling malapit sa kanya, na bumabalot sa kanya tulad ng isang makamandag na ahas. Nahirapan siyang magpahinga, hindi makapag-concentrate, ang kanyang mga iniisip ay napuno ng nakakasakit na patunay na alam nila na meron sila. ***************** Ang matalas na tunog ng telepono ni Bobby ay sumira sa mapayapang kapaligiran ng kanyang opisina.. Dinampot niya ito, bahagyang nanginginig ang kanyang kamay. Isang hindi kilalang numero ang nagpakita sa screen. Sa isang malalim na paghinga, sumagot siya, ang kanyang boses ay naputol. "Hello?" Isang nagambalang boses, na may bahid ng libangan, ang pumuno sa kanyang tainga. "Mr. Duke? Kay ganda na marinig ka muli." Nanlamig ang dugo ni Bobby. Ito ang parehong boses mula sa unang tawag, ang boses na nagbabanta na ilantad ang kanyang maingat na ginawang web ng mga kasinungalingan. "Sino ito?" hiniling ni Bobby, ang kanyang boses ay mahigpit. "Isang taong nakakaalam ng iyong pinakamalalim na mga lihim, Bobby," ang boses ay tumawa. "Isang taong nakasaksi sa iyong maliit na pakikipag-usap tungkol sa paggawa ng T&T na isang walang laman na balangkas para sa iyong mahal na tatay, Marshal Briggs." Higit na mahigpit ang pagkakahawak ni Bobby sa telepono. Paano nila nalaman? May nakarinig ba? Ang sindak ay kinagat sa mga gilid ng kanyang isipan. "Hindi ko alam kung ano ang iyong sinasabi," nagsinungaling siya, ang kanyang boses ay strained. "Huwag maglaro ng hangal, Bobby," tumawa ang boses. "Mayroon kaming recording. Isang napaka-nakakaimplika na recording ng iyong pagbabalak ng pagbagsak ng kumpanya." Naramdaman ni Bobby ang malamig na pawis na tumusok sa kanyang balat. Hindi ito isang panloloko. Nakuha na nila siya. "Ano ang gusto mo?" nilura niya, ang kanyang boses ay naglalaman ng pinaghalong takot at pagsuway. "Simple, Bobby," sagot ng boses. "Umalis ka na. Bumaba ka na mula sa T&T bago ka pa magdulot ng mas maraming pinsala. Isaalang-alang itong… mapagbigay na alok." Biglang natapos ang tawag, iniwan si Bobby na nakatitig sa telepono sa pagkalito. Naramdaman niya na ang mga dingding ng kanyang opisina ay nakapaloob sa kanya, ang takot sa hangin ay nakakabulok na siksik. Ang kanyang maingat na ginawang uniberso ay malapit nang gumuho. Naramdaman ni Bobby ang takot na kumakain sa kanya tulad ng isang gutom na daga. Ang unang hindi nagpapakilalang mensahe ay isang pagkabigla – isang walang laman na boses na nag-aakusa sa kanya ng pakikipagtulungan sa kanyang ama, Marshal Briggs, upang buwagin ang T&T mula sa loob. Ngunit ngayon, mayroon pang iba. Mga larawan, email, at snippets ng naitalang pag-uusap ay lahat ng mga piraso ng isang palaisipan na naglalantad ng masalimuot na network ng panlilinlang na nilikha ni Bobby. Sinuntok niya ang mesa, na nagpapatalbog sa nagbabalatkayong panulat sa makinis na ibabaw. Ganoon na katapangan! Sino ang may lakas ng loob na takutin siya? Sinuri ng kanyang mga mata ang buong silid, na sinusuri ang bawat sulok sa paghahanap ng isang nakatagong camera o aparato sa pakikinig. Nakita niya ang walang kapinsalang panulat na estratehikong inilagay ni Martha. Ang malamig na pawis ay tumusok sa kanyang balat. Ito ba ay…? Biglang, nag-buzz ulit ang kanyang telepono. Isang hindi nagpapakilalang text message ang nagpakita sa screen: "Isang maling galaw, Bobby, at malalaman ng buong lupon ang iyong maliit na laro." Nanlamig ang dugo ni Bobby. Ang lupon. Ang kanyang maingat na ginawang harapan, ang larawan ng masunuring anak, ang tapat na CEO – guguho ang lahat kung lalabas ang katotohanan. Mga taon ng pagpaplano, ng pagmamanipula ng kanyang daan sa mga biyaya ni Mr. Duke, ay bababa sa abo. Lumubog siya sa kanyang upuan, ang bigat ng kanyang paranoia na pinipilit siya. Ang pagtulog ay naging isang malayong alaala, na pinalitan ng isang patuloy na pagbabantay. Ang bawat pag-iyak ng sahig, ang bawat hindi nagpapakilalang katok sa kanyang pintuan ay nagpadala ng panginginig sa kanyang gulugod. "Huwag mo nang isipin na umalis sa lungsod, Bobby," nagbabala ang isa pang mensahe. "Mayroon kaming mga mata sa lahat ng dako." Walang lakas niyang inilagay ang telepono sa kanyang mesa, ang ingay ay tumataginting sa mabigat na katahimikan. Bumulong siya sa kawalan ng paniniwala, ang kanyang boses ay may bahid ng panginginig na nagbunyag na ang kanyang karaniwang pagtitiwala ay nanghihina ***************** Samantala, si Sarah, isang matigas na desisyon ang nakaukit sa kanyang mukha, ay nagpanatili ng presyon. Ipinadala niya ang impormasyon kay Derrick ay gumawa ng isang mahalagang desisyon. "Hindi natin mapagkakatiwalaan si Bobby," ipinahayag niya, ang kanyang boses ay malungkot. "Siya ay isang nakukulong na hayop, at ang mga nakukulong na hayop ay sumisira. Kailangan nating isama ang mga awtoridad."