Kabanata 47

Nagpalitan ng nag-aalalang tingin sina Ricco at Smash. Si Mr. Black ay kilalang tao na maraming kakilala. Parang desperadong hakbang na habulin siya, isang risk na maaaring magdulot ng sakuna. "Sigurado ka po, Sir? Si Mr. Black hindi basta-basta basta mo na lang makakalaban," kuryosong tanong ni Ricco. Nagtawa si Bobby na walang halong saya. "Kahit na desperado ang panahon, kailangan ang desperadong paraan, baka hindi ko rin gustuhing makipag-away sa kanya. Bukod pa rito, hindi ba't interesante panoorin ang reaksyon ng matandang lalaki kapag nalaman niyang ang kanyang apo ay kamakailan lang pumasok sa kanyang buhay kasama ang isang tumakas na kriminal?" Isang malupit na ngiti ang sumilay sa mga labi ni Bobby. Hindi na lang ito tungkol sa paggamit ng panakot; ito ay tungkol sa pagpapadala ng mensahe. Isang nota kay Sarah, Mr. Black, at kahit sinong naglakas-loob na labanan siya. Bawat piraso ng hirap, sisirain niya ang kanilang mundo hanggang sa gumapang sila pabalik sa kanya at magmakaawa ng kapatawaran. Ang makinis at nakakatakot na itim na sedan ay huminto sa malaking bakal na gate ng estate ni Mr. Black. Nagpalitan ng nerbiyos na tingin sina Ricco at Smash sa harapang upuan. Hindi pa sila direktang nasasangkot sa ganitong kalakihan, at ang bigat ng nagbabagang galit ni Bobby ay mabigat sa hangin. Nalunok si Ricco. "Sir, sigurado ka ba rito?" Si Bobby, ang kanyang mukha ay parang granite, hindi lumilingon mula sa bintana. "Gawin mo," utos niya. Pindot sa isang pindutan sa intercom, inihayag ni Ricco ang kanilang pagdating nang may mahinang boses. May mahaba, hindi komportableng katahimikan pagkatapos noon, naputol lamang ng tuloy-tuloy na ugong ng makina ng kotse. Sa wakas, isang garalgal na boses ang nanggaling sa speaker. "Sino yan?" "Mr. Black," panimula ni Ricco, "Ito si Ricco mula sa-" Ang intercom ay nag-off, pinutol siya. Nagbahagi ng nag-aalalang tingin si Ricco kay Smash. Hindi nakakaganyak ito. Maya-maya, bumukas ang gate para ipakita ang isang makitid na daanan na napapalibutan ng matataas na hedges. Hinila ni Bobby ang kotse sa drive, at nagmadali silang pumasok sa tunnel, ang makapal na palumpong ang lumamon sa kanila sa isang itim na tunnel. Huminto ang kotse sa isang malawak na patyo na may mahabang anino na ginawa ng kahanga-hangang Georgian mansion exterior ni Mr. Black sa buwan. Sa pasukan ay nakatayo ang dalawang malalaking guwardiya, ang kanilang mga mukha ay hindi mababasa sa mga anino. Lumabas si Bobby mula sa sasakyan, ang kanyang malaking katawan ay naglalabas ng isang kahulugan ng mapanganib na presensya. Sumunod sina Ricco at Smash, ang kanilang mga galaw ay matigas at maingat. "Ihayag ang aming pagdating," sigaw ni Bobby kay Ricco. Nilapitan ni Ricco ang isa sa mga guwardiya, ang kanyang boses ay isang bulong lamang. "Mr. Henderson, Mr. Duke, narito kami upang makita si Mr. Black sa kagyat na negosyo." Sa isang nag-aalinlangan na tingin sa kanyang mata, ang taong namamahala, isang matipunong lalaki na may balbas, ay maingat na sinuri sila. "Kagyat na negosyo sa oras na ito? Si Mr. Black ay hindi mabait sa mga hindi inanyayahang bisita." "Sabihin mo sa kanya na ito ay tungkol kina Sarah at Olivia," sagot ni Bobby, ang kanyang boses ay may mapanganib na gilid. Ang ekspresyon ng guwardiya ay kumislap sandali, isang kislap ng pagkilala. Nag-atubili siya, nahahati sa pagitan ng tungkulin at ang pagkaapurado sa boses ni Bobby. "Maghintay ka rito," sa wakas ay sinabi niya, lumingon at nawala sa mansyon. Ang hangin ay pumutok ng tensyon habang naghihintay sila. Kinikilig sina Ricco at Smash, ang kanilang mga tingin ay nagtatakbuhan nang nerbiyos sa paligid ng patyo. Nakatayo ng matangkad si Bobby, isang rebulto ng malamig na galit, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa marangyang pasukan. Ang kawalang-hanggan ay nagtagal sa mga minuto. Ang tunog ng mga kuliglig na humuhuni at mga dahon na kumakaluskos sa malamig na hangin ng gabi ang lahat ng nakagambala sa katahimikan. Ang malaking pintuan ng oak ay kumalampag, katulad ng pagdududa na nagsimulang gumapang. Isang madilim na pigura, matangkad at nag-uutos, ang nakatayo sa pintuan. Naglabas siya ng isang nag-uutos at makapangyarihang aura sa kabila ng kadiliman. Nagngangalit ang pigura, "Mr. Duke," ang kanyang boses ay garalgal at malalim. "Ano ang nagdadala sa iyo rito sa walang diyos na oras?" "Mr. Black," humakbang si Bobby pasulong, ang kanyang boses ay walang init. "Kailangan nating mag-usap." Isang mabagal na pagtawa, mayaman at sumasabog, ang pumuno sa patyo. Sa kanyang buong anyo ng buwan, ipinakita ni Mr. Black ang isang napudpod na mukha at isang hanay ng kumikinang na asul na mga mata na nagtataksil sa kanilang nakakagulat na antas ng katatawanan. "Mr. Duke," sabi niya sa mapanuyang tono, "sa anong magandang sorpresa namin utang ang pagbisitang ito? Ito ba ay isang pagtawag sa lipunan, marahil? Isang larong charades sa hatinggabi?" Nagulat si Bobby sa kawalang-gaan. "Mr. Black," panimula niya, ang kanyang boses ay masikip sa naglalaman ng galit, "Ito ay isang seryosong bagay-" Itinaas ni Mr. Black ang isang kamay, epektibong pinatahimik siya. "Seryosong bagay? Sa oras na ito? Mahal kong Duke, ang tanging seryosong bagay na naiisip ko ay ang paghahanap ng isang disenteng tasa ng tsaa sa walang diyos na oras na ito. Marahil ikaw mga ginoo ay magmamalasakit na sumali sa akin? Maaari nating talakayin ang mga paghihirap ng mundo sa isang umuusok na tasa at isang plato ng lipas na biskwit." Tinawag ni Ricco si Bobby ng isang nakikiusap na tingin. Hindi ito nangyayari kung paano ito nakita ng kanilang boss. Tumawa si Mr. Black, isang tunog na umuungal sa patyo tulad ng malayong kulog. "Bobby Duke," sinabi niya, ang kanyang boses ay tumutulo sa aliw. "Anong isang kasiya-siyang sorpresa. Narito ako, naninirahan para sa isang magandang pagtulog sa gabi, at sino ang dapat lumitaw kundi ang anak na nagugutom… well, hindi-gaanong-prodigal na anak." Nagulat si Bobby sa nakatagong suntok, ngunit ang nagpapataw na presensya ni Mr. Black ay pinanatili siya sa lugar. "Hindi ito isang pagtawag sa lipunan," ungol ni Bobby. "Ito ay tungkol kina Sarah at Olivia." Itinaas ni Mr. Black ang isang kilay, ang kanyang napudpod na mukha ay nakaukit ng pagpapanggap na seryoso. "Ah oo, Sarah at Olivia. Magagandang babae. Nagpapaalala sa akin ng isang fairy tale, talaga, ng isang lobo na nagtangkang ngumisi sa isang bahay na sinasakop ng mga baboy na sanggol. Hindi nagtapos nang maayos para sa lobo, kung naaalala ko." Pinigilan nina Ricco at Smash ang mga halakhak sa likod. Kahit si Bobby ay hindi nakatulong kundi magkaroon ng kaunting ngiti, ang tensyon ay pansamantalang nasira ng hindi inaasahang katatawanan ni Mr. Black. Isa pang masiglang pagtawa ang sumabog mula kay Mr. Black, na tumutugon sa patyo. "Ah, Sarah! Ngayon hindi ba iyon magiging masiglang pag-uusap? Sabihin mo sa akin, Duke, nagpasya na ba siyang kumuha ng falconry? O marahil ay natuklasan niya ang isang nakatagong talento para sa tap dancing?" Kumislap ang mga labi ni Ricco na may pinigilan na ngiti. Ang mapaglarong panunuya ni Mr. Black ay gumagawa ng mga kababalaghan para sa pagpapalaganap ng tensyon. Namula ang mukha ni Bobby. "Hindi ito joke, Mr. Black! Alam namin na pinoprotektahan mo siya at si Olivia." Nagkunwari si Mr. Black na huminga nang hiningahan, hinawakan ang isang kamay sa kanyang dibdib. "Protektahan sila? Mahal kong Duke, sinugatan mo ako! Magagawa ko ba, isang lalaki ng walang kamali-mali na karakter, ang nagtatago ng mga takas? Ang ideya mismo! Ngayon, tungkol sa tsaa na ito…." Si Smash, hindi na makapagpigil pa, naglabas ng isang ngisi ng pagtawa. Mabilis niyang kinurot ang isang kamay sa kanyang bibig, ngunit tapos na ang pinsala. Kahit si Bobby, sa kanyang simmering rage, ay pumutok ng lumilipas, nagagalit na ngiti. Si Mr. Black, ang kanyang mga mata ay kumikislap sa aliw, ay nakipag-usap kay Smash. "Ah, isang lalaki ng pagkilala sa katatawanan! Sa wakas, isang taong pinahahalagahan ang mas pinong mga punto ng pag-uusap!" Si Bobby, nakabawi ng kanyang pagtitimpi, ay nagngangalit. "Tingnan mo, Mr. Black, putulin mo ang kilos. Alam namin na nandito sila. Gusto lang naming makausap si Sarah." "Tingnan mo, Mr. Black," patuloy ni Bobby, nakabawi ng kanyang pagtitimpi, "May dahilan kami upang maniwala na ang isang tao sa iyong pasilidad ay tumulong sa kanila na makatakas." Lumawak ang ngiti ni Mr. Black, na nagpapakita ng isang hanay ng nakakagulat na matutulis na ngipin. "Makatakas, sabi mo? Ngayon iyon ay isang nakakatawang salita. Parang natagpuan nila ang isang paraan upang palayain ang kanilang sarili mula sa isang hindi kasiya-siyang sitwasyon." Pinagsama ni Bobby ang kanyang panga. Si Mr. Black ay malinaw na naglalaro sa kanya, tinatamasa ang kanyang kakulangan sa ginhawa. "Hindi ko pinahahalagahan ang mga laro, Mr. Black. Seryoso kami rito." Nagbigay si Mr. Black ng malakas na tawa na tumugon sa paligid ng patyo habang itinapon niya ang kanyang ulo pabalik. "Well, Bobby, sinaseryoso ko talaga ito. Sineryoso ko ito na binibigyan kita ng isang beses sa isang buhay na pagkakataon na iligtas ang iyong sarili ng higit pang kahihiyan." Pinikit ni Bobby ang kanyang mga mata. "Kahihiyan?" Tumugon si Mr. Black, "Sa katunayan," ang kanyang boses ay bumababa sa isang bulong ng pagsasabwatan. "Isipin ang mga headline: 'Lokal na Negosyante Gumagawa ng Hindi Anunsyo na Pagbisita sa Gabi, Nakukuha ng Pinapaliwanag ng Grumpy Old Man sa Bathrobe.'" Sumabog sina Ricco at Smash sa pagtawa, hindi na ito maipipigil. Sinulyapan sila ni Bobby, ang kanyang mukha ay nagiging kulay na may kulay ng pula na katunggali sa mga ilaw ng kanyang kotse. Tumawa muli si Mr. Black. "Nakikita mo? Sumusulat mismo! Humihingi ako ng paumanhin, ngunit kailangan kong uminom ng nightcap, at ang aking bathrobe ay umiiyak para sa ilang kumpanya. Marahil sa ibang pagkakataon, Bobby. At subukan mong magtrabaho sa iyong tiyempo. Ang mga pagbisita pagkatapos ng hatinggabi ay amoy ng desperasyon, hindi ka ba sasang-ayon?" Nawala ang ngiti ni Mr. Black, pinalitan ng isang matigas na sulyap sa kanyang mga mata. "At ako," sabi niya, ang kanyang boses ay mababa at mapanganib, "gusto ko ang tatlo sa inyo na umalis sa aking ari-arian, mas mabuti bago lumubog ang buwan." Gumawa siya ng kilos patungo sa bukas na gate na may palawit. "Nasa pintuan mismo. Gamitin mo." Nag-alinlangan ang pagmamayabang ni Bobby. Naglabas si Mr. Black ng isang hangin ng tahimik na awtoridad na mahirap balewalain. Hindi siya natatakot sa isang paghaharap, malinaw na iyon. Sa isang mapaglarong pagkikislap, isinara ni Mr. Black ang pinto, na iniwan si Bobby na nagagalit sa pintuan. Sina Ricco at Smash, na nagpupunas ng luha mula sa kanilang mga mata, ay nagmamadaling patungo sa kotse. "Ilabas mo kami rito," sigaw ni Bobby, ang kanyang boses ay may pagkatalo. Habang mabilis silang umalis, ang tunog ng pagtawa ni Mr. Black ay nakabitin pa rin sa hangin, isang tuluy-tuloy na paalala ng kanyang nabigong pagtatangka sa pananakot. Si Bobby, na napahiya at nabigo, ay tahimik na nanumpa na makabawi. Ngunit isang bagay ang malinaw - ang pagkamaliit kay Mr. Black, lalo na kapag armado ng isang magandang bathrobe at isang matalim na talino, ay isang pagkakamali na hindi niya gagawin nang dalawang beses.