Kabanata 45

“Mga ilang oras lakad,” pag-amin ni Tiger, humihingi ng tawad ang boses. “Pero siya lang ang alam kong ligtas na opsyon ngayon.” Bumalik ulit ang bigat ng sitwasyon nila, mabigat at nakaka-pressure. Panandalian lang ang ginhawa nang makita si Olivia, napalitan agad ng nakakatakot na realidad ng kanilang mapanganib na sitwasyon. Mga takas sila na tumatakas, at malamang na walang humpay ang paghahanap sa kanila ni Bobby at ng mga tauhan niya. Pero kahit may takot at kawalan ng katiyakan, may umuusbong na paglaban sa loob ni Sarah. Hindi niya hahayaang manalo si Bobby. Hindi niya hahayaang sirain sila nito. Desidido siyang hindi susuko ngayon na nakarating na sila dito. Huminga nang malalim si Sarah at itinaas ang kanyang balikat. Sumagot siya, “Sige,” sa isang paraang kalmado. “Magpahinga muna tayo. Bukas ng umaga, mahaba-haba ang lalakarin natin.” Hindi gaanong mahimbing ang tulog niya sa buong gabi, nagambala lang ng pag-ingit ng lumang kubo at ng pagkaluskos ng mga dahon sa labas. Alam ni Sarah na oras na para gumalaw nang tumagos ang unang sinag ng liwanag sa pasukan at gumawa ng mahahabang anino sa basang sahig. Hawak ni Olivia ang kamay ni Sarah nang lumabas sila sa silong, inaantok pa rin. Nanginginig siya sa sobrang lamig ng umaga, pero may ningning ng pag-asa nang makita niyang sumisikat ang araw at pinipintahan ang kalangitan ng kulay kahel at rosas. Sa isang desididong tingin sa kanyang mga mata, tiningnan ni Sarah ang kanilang maliit na grupo. Si Olivia, maputla at nanginginig pero ligtas. Si Derrick, may marka ng pag-aalala pero hindi nasisira ang kanyang diwa. Ang kanilang nag-aatubiling gabay, si Tiger, ay isang lalaki na may nakaraan na hindi niya kayang kalimutan. Bukod sa pagiging iba't ibang grupo ng mga takas, pamilya rin sila, nagkakaisa sa kanilang pagmamahalan, katapatan, at pagnanais ng kalayaan. Sabi ni Sarah, “Kaya natin 'to,” naglalaman ang kanyang boses ng panibagong determinasyon. “Lalabas tayo dito. Maghahanap tayo ng tulong. Pananagutin din natin si Bobby sa mga ginawa niya.” Ang kanilang mahirap na paglalakbay sa hilaga ay sumubok sa kanilang emosyonal at pisikal na katatagan. Sa daan, kinailangan nilang dumaan sa makapal na halaman, tumawid sa mabilis na ilog, at maghanap ng makakain. Malalim sa kanilang isipan ang imahe ng safehouse, isang patuloy na paalala ng panganib na kanilang tinatakbuhan. Pero sa gitna ng takot at pagod, may mga sandali ng hindi inaasahang pagkakaibigan. Sina Sarah at Derrick, na napilitang umasa sa isa't isa para mabuhay, ay nakahanap ng panibagong lakas sa kanilang ugnayan. Si Olivia, na una nang nag-iisa at natatakot, ay nagsimulang mamukadkad sa kanilang pangangalaga. Natuto siyang kilalanin ang mga nakakain na halaman, tumulong na magkumpuni ng kanilang pansamantalang damit gamit ang karayom at sinulid na kinulimbat mula sa isang abandonadong kubo, at nagawa pa nga niyang makahuli ng isang maliit na kuneho gamit ang isang magaspang na bitag na ginawa ni Derrick. Pagod na pagod pero nasasabik pagkatapos ng wakas ay narating ang kubo ng mangangaso, lumuklok si Sarah sa paligid ng maliit na apoy na ginawa ni Tiger. Si Olivia, nakabalot sa isang hiniram na jacket na maluwag sa kanyang payat na katawan, ay sumisipsip sa isang nagbabagang tasa ng sabaw na gawa sa kuneho na nahuli nila kanina. Si Derrick, nakasandal sa magaspang na pader ng troso, ay nililinis ang kanilang mga pansamantalang armas gamit ang sanay na kamay. Sa kabila ng pagod na kumakain sa kanyang buto, may pag-alab ng init ang sumibol sa dibdib ni Sarah. Ligtas sila, sa ngayon. Ang kubo ng mangangaso ay nag-aalok ng pakiramdam ng seguridad na hindi naibigay ng silong. Mayroon itong matibay na pinto, isang maliit na bintana na maaari nilang harangan, at kahit isang payak na fireplace. Mula sa pagkakataon, itinaas ni Tiger ang kanyang kamay, pinatahimik ang nag-aalab na apoy at ang pagbulong ng pag-uusap. Ang kanyang nag-aalalang ekspresyon ay kumislap sa nakapaligid na kagubatan ng lohiya. Sa kanyang napapagod na boses, bumulong siya, “Narinig mo ba 'yon?” Ang tunog na naririnig ni Sarah ay ang pagkaluskos ng mga dahon sa simoy ng hangin, kahit na pinipilit niyang pakinggan. “Ano ang narinig?” “Mahinang tunog ng makina,” sagot ni Tiger, nakakunot ang noo. “Baka walang ano man, pero…” Huminto ang pangungusap sa ere, mabigat sa hindi nasasabi na takot. Sariwa pa sa kanilang isipan ang alaala ng walang humpay na pagtugis ni Bobby. Noong sasabihin na ni Sarah ang kanyang sariling pagkabalisa, isang pagputok ng static ang lumabas mula sa isang maliit, basag na radyo na nagawang mailigtas ni Derrick mula sa isang naunang taguan. Nagkamali siya sa dial, seryoso ang kanyang mukha. “Ito… si Mr. Black?” tumili siya, ang kanyang boses ay halos bulong. Nagulat ang puso ni Sarah. Ang kanyang lolo? Paano…? Bago niya masabi ang kanyang tanong, isang garalgal ngunit pamilyar na boses ang pumuno sa kubo. “Derrick? Sarah? Kayo ba 'yan?” pumutok ang radyo. “Lolo?” Sa pag-agos ng mga luha sa kanyang mga mata, huminga si Sarah. Walang hininga, naramdaman niya ang pag-agos ng ginhawa na biglang sumaklaw sa kanya nang husto. Sa isang pahiwatig ng pag-aalala, sinabi ni Mr. Black, “Ako 'to, mahal.” “Nakontak ako ni Didi. Sinabi niya sa akin ang nangyari.” Tumingin si Sarah kay Derrick at Tiger, isang tahimik na tanong na nakabitin sa ere. Paano nakarating sa kanyang lolo si Didi? “Nasa isang lumang kubo ng mangangaso kami, sa hilaga ng pasilidad,” paliwanag ni Derrick, masikip ang kanyang boses. “Ligtas kami sa ngayon, pero…” “Pero hinahabol kayo ng mga tauhan ni Bobby,” tinapos ni Mr. Black ang pangungusap, malungkot ang kanyang boses. “Huwag kayong mag-alala, nagpapadala ako ng tulong. Uuwi na kayo agad.” Nagbanta ang ginhawa na daigin si Sarah. Uwi na. Sumasalamin ang salita sa kanyang isipan, isang ilaw ng ginhawa at kaligtasan. Uwi, kasama ang kanyang lolo, kasama ang mga kambal. “May isa pa kaming kasama,” nasabi ni Sarah, makapal ang kanyang boses sa emosyon. “Ang kapatid ko, si Olivia.” Sumunod ang maikling katahimikan. Pagkatapos, bumalik ang boses ni Mr. Black, mas malumanay sa pagkakataong ito. “Siyempre, isama mo rin siya sa pag-uwi. Lahat kayo.” May bukol na nabuo sa lalamunan ni Sarah. Hindi man lang nag-atubili ang kanyang lolo. Tinatanggap niya silang lahat, walang tanong. Lumabo ang kanyang paningin habang lumubog ang kanyang mga mata sa luha. Mga ilang oras ang lumipas, habang nag-uumpisa nang lumubog ang araw, ang katahimikan ng kagubatan ay nabasag ng tunog ng isang makina na naghuhuni. Lumitaw ang isang malaking itim na kotse na may bakas ng alikabok sa likod. Isang matangkad, malakas na lalaki ang nakatayo sa likod ng pintuan ng drayber. “Mr. Black!” sigaw ni Sarah, nagmamadaling tumayo. Kumapit sa kanyang braso si Olivia, nanlalaki ang mga mata sa gulat. Si Mr. Black, ang kanyang mukha ay minarkahan ng pag-aalala at ginhawa, ay lumapit sa kanila. Sa kanyang makapangyarihang mga braso na nagbibigay ng ligtas na kanlungan, hinila niya si Sarah sa mahigpit na yakap. Bumulong siya, “Ligtas ka na ngayon,” sa isang magaspang ngunit madamdaming boses. Nakatayo si Olivia na awkward sa gilid habang humarap siya sa kanya. “At ikaw si Olivia,” dagdag niya, iniabot ang kanyang kamay. “Maligayang pagdating sa pamilya.” Sa isang nag-aatubiling pagbati, tinanggap ni Olivia ang kamay ni Mr. Black habang ang kanyang paunang pag-aalinlangan ay nawala sa init ng kanyang tingin. “Salamat po,” bulong niya, halos hindi marinig ang kanyang boses. Ang ginhawa at pagod ay nagkakaisa sa daan pauwi. Nakaranas si Sarah ng pagluwag ng tensyon nang dumating sila sa kilalang-kilalang driveway ng kanilang tirahan noong kabataan. Umuwi na siya. Ligtas na siya. Nakatayo sa balkonahe, naghihintay sa kanila kasama ang kanilang yaya, ay ang kambal, ang kanilang mga mukha ay halo ng pagkamausisa at pag-aalala. Tinitigan nila si Olivia, isang estranghero na biglang nasa kanilang bahay. Nag-alok si Olivia ng isang mahiyang ngiti sa dalawang maliliit na pigura na tumatalon sa mga bola ng kanilang mga paa sa balkonahe. Lumuhod si Sarah, ang kanyang puso ay lumalaki sa isang marahas na halo ng ginhawa at proteksyon. “Ethan, Leo,” malumanay niyang sinabi, “Ito ang iyong Tita Olivia.” Tumingin ang kambal kay Olivia nang may halo ng paghanga at pag-iingat, ang kanilang magkatulad na malalaking asul na mata at magulo na kulay ginto na buhok. Hindi sila sigurado kung paano tumugon sa bagong miyembro ng kanilang maliit na pamilya. “Halika dito, guys,” paghikayat ni Mr. Black, ibinaba ang kanyang katawan at iniabot ang kanyang mga braso. “Bigyan natin si Tita Olivia ng malaking yakap sa pag-uwi.” Nag-aatubili, umusad si Ethan, ang kanyang mataba na mga braso ay umaabot. Si Olivia, ang kanyang mukha ay lumalambot, ay kinuha siya sa isang banayad na yakap. Inilibing niya ang kanyang mukha sa kanyang balikat, ang kanyang paunang pag-aalala ay napalitan ng pakiramdam ng ginhawa mula sa kanyang pamilyar na pabango. Si Leo, na ayaw maiwanan, ay umikot at hinawakan ang binti ni Olivia. Tumawa siya, inikot ang kanyang ibang braso sa paligid niya. “Tila nakakuha si Olivia ng dalawang bagong tagahanga,” ngumiti si Mr. Black. Naramdaman ni Sarah na tumaas ang buhol sa kanyang lalamunan habang pinagmamasdan niya ang mga kaganapan. Ngayon na naranasan na nila ang lahat, sa wakas ay nasa bahay na sila. Ang kambal, masayang hindi alam ang kaguluhan, ay nagbigay ng kailangang-kailangan na paggambala at isang paalala ng normalidad na sinisikap nilang ibalik. Pagkatapos ay umupo si Sarah at Olivia sa gilid ng sofa sa tabi ng isa't isa. Ang regular na paghinga ng kambal ay lumikha ng nakapapawing-pagod na himig habang si Mr. Black ay dahan-dahang lumalambing sa kanila sa kanyang mga braso. Ang lugar ng pamumuhay ay tila isang kanlungan, puno ng mainit na liwanag ng isang lampara. Sa paghawak sa kamay ni Olivia, bumulong si Sarah, “Hindi pa rin ako makapaniwala na nandito ka.” Sumigaw si Olivia, “Ako rin,” bahagyang nag-aatubili ang kanyang boses. “Akala ko hindi na ako makakaalis.” Sa pag-abot, inalis ni Sarah ang isang ligaw na buhok mula sa mukha ni Olivia. Inihayag niya, “Nagawa natin,” sa isang madamdaming boses. “Ligtas na tayo ngayon.” Sa mga luha sa kanyang mga mata, yumakap si Olivia kay Sarah. “Nagpapasalamat ako,” nabigkas niya. “Para sa lahat.” Yinakap ni Sarah ang kanyang kapatid, ang kanyang puso ay nag-uumapaw sa pagpapahalaga. Hindi sukat akalain na mga kahirapan ang naranasan nila, gayunpaman nalampasan nila ang mga ito bilang isang koponan. Mayroon na silang pagkakataong magsimula muli kasama si Mr. Black at ang kambal sa kanilang panig. Sabi ni Sarah, “Malalampasan natin 'to,” desidido at matatag ang kanyang boses. Sa wakas ay hinayaan ni Sarah ang kanyang sarili na magpahinga habang ang apoy ay nag-aalab sa apuyan, na lumilikha ng mga gumugulong na anino sa mga dingding. Nagpakita ang optimismo sa unang pagkakataon sa matagal nang panahon, kahit na ang paglalakbay sa hinaharap ay magiging mahirap at matagal, na kinasasangkutan ng pagtatayo at pagpapagaling. Ligtas na sila. Magkasama sila. At iyon, sa ngayon, ay ang mahalaga.