Kabanata 28

Lumuhod si Sarah sa malambot na alpombra, nakabuka ang mga braso at nag-iimbita. "Halika na rito, mga mahal ko," kanta niya nang mahina, puno ng saya ang boses niya dahil nagkita-kita na sila ulit. Si James at Leo, ang sampung-buwang kambal ni Sarah, ay paika-ika na naglakad sa kanilang matatabang binti habang papalapit sa kanya. Ang kanilang magkaparehong mukha, na napapalibutan ng kulay-gatas na buhok, ay nagpakita ng halo ng interes at pag-aalala. Nagmasid si Derrick, at parang huminto ang paghinga niya. Ang mga magagandang batang ito, na isinilang mula sa kanyang relasyon kay Sarah, ay nakatingin sa kanya na may mga mata na nagpapakita ng kaunting pamilyaridad, sa kabila ng kanilang limitadong pag-unawa sa mga pangyayari. Si James, ang mas matapang sa kanila, ang unang nakarating kay Sarah, ang kanyang matatabang braso ay yumakap sa kanya nang masaya. Hinalikan ni Sarah si James, isiniksik ang kanyang mukha sa makinis na buhok nito. Si Leo, na laging nanonood, ay naghintay ng sandali na may kunot noo, malalim ang iniisip. Pagkatapos, nahihiya siyang ngumiti at iniabot ang isang matabang kamay upang makipag-ugnayan sa tuhod ni Derrick. Napahawak sa dibdib si Derrick. Marahan niyang iniabot ang kanyang daliri, at si Leo, na may kapalpakan ng bagong panganak na dyirap, ay hinawakan ito nang may ngiting naglalaway. Isang pag-agos ng init ang bumaha sa dibdib ni Derrick, isang likas na pagiging ama ang gumising sa loob niya. Hindi pa siya nakahawak ng sanggol noon, at ang marahan na paghawak ng maliit na kamay ni Leo ay nagpadala ng panginginig sa kanyang gulugod. Tumawa si Mr. Black mula sa pintuan. "Mukhang ikaw na ang napili ni Leo, Derrick. Si James naman, mukhang kontento kay Sarah." Napatingin si Sarah, may mapaglarong kislap sa kanyang mga mata. "Palagi nilang alam kung sino ang pinaka-kailangan nila, Lolo." Sa kabila ng masayang biruan, isang kirot ng pag-aalala ang nanatili sa mga mata ni Sarah. Paano kaya magre-react sina James at Leo na biglang nagpakita ang kanilang tatay sa kanilang buhay, isang estranghero na may mukha na hindi pa nila nakita? Nagbigay ng nakakakumbinsing ngiti si Derrick. "Magiging okay din sila, Sarah," sabi niya, mahina at malumanay ang kanyang boses. "Nandiyan ka, at ngayon nandito na rin ako. Magtutulungan tayo, magkasama." Lumipas ang hapon na may maraming tawanan, pagkukwentuhan, at aksidente sa gatas. Sa una ay nag-aatubili, nagningning ang puso ni Derrick sa kambal. Namangha siya kung paano ang kanilang maliliit na daliri ay sabik na umaabot sa mga laruan, ang kanilang mga inosenteng mata ay sumisipsip sa mundo nang may pagkamangha. Pinamilyar niya ang kanyang sarili sa kanilang pattern – ang masayang pagbubulung-bulungan habang nagpapalit ng lampin, ang nasisiyahang hininga pagkatapos kumain, ang nakakairitang pag-ungol kapag inaantok sila. Mahusay na tinugunan ni Sarah ang kanilang mga pangangailangan, na nagpapakita ng maraming karanasan sa sining ng pagiging ina. Habang bumababa ang araw, nag-uunat ng mga anino sa sala, inanunsyo ni Mr. Black, "Sige na, lahat, oras na ng pagtulog." Sa ngiti sa kanyang mukha, binuhat niya ang nagpupumiglas na si Leo sa kanyang mga braso.. "Huwag kang mag-alala, Sarah," paniniguro niya habang kinindatan si Derrick. 'Ako ang bahala sa paliligo. Kayong dalawa ay marami pang dapat pag-usapan." Nakitang nag-iisa sina Sarah at Derrick sa sala, tanging ang malayong tunog lamang ng tawanan nina James at Leo ang nakakagambala sa mapayapang katahimikan na nagmumula sa itaas. Naglakad si Sarah patungo sa bintana, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa madilim na kalangitan. "Ano ang iniisip mo?" tanong ni Derrick mula sa likuran niya, mahina ang kanyang boses. Humarap si Sarah sa kanya, ang kanyang mga mata ay lumuluha. "Basta...marami lang talagang dapat isipin," pag-amin niya. "Ang makita ka na kasama sila...ito ang lahat ng gusto ko, at ang isang bagay na hindi ko naisip na magiging posible." Yinakap siya ni Derrick nang mahigpit, sinasabik ang bango ng kanyang buhok. "Binulong niya kay Sarah na magiging okay ang lahat." "Malalampasan natin ang pagsubok na ito sa pamamagitan ng pagtutulungan. Para sa kanila." Sumandal si Sarah sa kanyang yakap, isang pakiramdam ng kapayapaan ang nanatili sa kanya. Sa kabila ng mga hamon na naghihintay, alam niya na hindi na siya nag-iisa. Nandito si Derrick, at magkasama, poprotektahan nila ang kanilang pamilya, ang kanilang mga anak – sina James at Leo – mula sa kadiliman na nagbabanta sa kanila. Puno ng pagmamahal ang puso ni Derrick habang tinitingnan niya ang mga mata ni Sarah, ang pasasalamat ay nagniningning sa kanyang sarili. "Salamat, Sarah," sabi niya, puno ng sinseridad ang kanyang boses. "Salamat sa lahat." At habang nakatingin siya sa kanilang inosenteng mga mata, gumawa siya ng isang pangako sa kanyang sarili. Hindi niya sila hahayaang mapahamak. Ipagtatanggol niya sila ng kanyang buhay, anuman ang halaga. Dahil sila ang kanyang mga anak, kanyang laman at dugo, at walang mas mahalaga kaysa sa pagpapanatiling ligtas sa kanila. —----------------------------- Nagtutugma-tugmang kulay ginto ang sumasaklaw sa sahig ng sala habang ang sikat ng araw sa umaga ay dumadaloy sa mga takip ng bintana. Sa paggising, ang mga alaala ni Derrick mula sa nakaraang araw ay bumuhos pabalik sa kanya. Sa pagsusuot ng makapal na balabal, nakaramdam siya ng pagmamalaki sa kanyang pagganap bilang ama sa pagprotekta kay Sarah at sa mga bata. Gayunpaman, nakaramdam siya ng init na kumakalat sa kanyang dibdib kahit sa pag-aalala. Sa pagsaksi sa pakikipag-ugnayan ni Sarah kina James at Leo, at ang pag-aalaga at kabaitan na ipinakita niya sa kanila, nakaramdam siya ng malakas na panloob na pag-udyok. Ang matagal na pinigil na mga damdamin para kay Sarah ay muling sumulpot, hindi kailanman ganap na napawi. Naghahangad siyang gumugol ng mas maraming oras sa kanila, na maging bahagi ng kanilang buhay, hindi lamang bilang isang tagapagtanggol, kundi bilang kanilang ama. Gayunpaman, ang lihim na kalikasan ng kanilang sitwasyon ay nangangalit sa kanya. Hindi lang siya basta-basta makalalakad tuwing gusto niya, hindi kung hindi magiging kahina-hinala. Sa pag-abot sa kanyang telepono, pinag-isipan ni Derrick ang pagtawag kay Sarah. Kailangan niyang kausapin siya, talakayin ang isang plano kung paano siya makaka-present sa buhay ng kanyang mga anak nang hindi isinasapanganib ang kanilang kaligtasan. Nag-aalangan, itinuro niya ang kanyang numero. Tumunog ang telepono nang minsan, dalawang beses, bago pinuno ng boses ni Sarah ang receiver. "Hello?" sagot niya, may bakas ng pagod sa kanyang boses. "Hoy, si Derrick ito," sabi niya, mahina ang kanyang boses. "Kumusta ka ngayong umaga?" Tumawa si Sarah, isang magaan at pamilyar na tunog na nagpadala ng gulat sa kanya. "Abala gaya ng dati," sagot niya. "Pero kontrolado naman lahat. Natutulog pareho ang mga bata, at nagbabasa ng papeles si Lolo." Nag-usap sila nang ilang sandali, isang komportableng ritmo ang nanirahan sa kabila ng tensyon na nakasabit sa hangin. Nalaman ni Derrick ang tungkol sa bagong pagkahilig ni James sa pagkalembang ng mga laruan at ang unang mga hakbang ni Leo. Siya naman, nagbahagi ng mga sipi ng kanyang araw, lalong lumalalim ang kanyang boses habang nagsasalita tungkol sa kanyang pagnanais na mas makasali. "Alam kong kumplikado ang mga bagay," sa wakas inamin niya, ang mga salita ay nagmamadaling lumabas bago niya mapigilan ang kanyang sarili. "Pero gusto ko silang makita, Sarah. Araw-araw, kung maaari. Kahit sandali lang." Katahimikan ang nanatili sa kabilang linya, mabigat sa hindi nasasabing mga emosyon. Nagpigil ng hininga si Derrick, ang kanyang puso ay tumitibok sa kanyang dibdib. Sa wakas, nagsalita si Sarah, mahina at nag-aalangan ang kanyang boses. "Gusto ko rin 'yon, Derrick," pag-amin niya. "Pero paano? Hindi ka lang basta puwedeng dumating sa lahat ng oras, mapapansin ka." Nabuo sa kanya ang pagkabigo. Natagpuan niya ang kanyang sarili sa parehong sitwasyon tulad ng dati - natigil sa lihim, hindi nakakayang magkaroon ng karaniwang buhay pamilya. Sinabi niya 'dapat may solusyon, Sarah," sigaw niya, ang kanyang boses ay nagpapakita ng mga palatandaan ng inis. Hindi natin pwedeng balewalain ang presensya ko sa buhay ng isa't-isa. Sa sandaling iyon, nakapaglabas si Sarah ng matalas at biglaang paghinga. Bumulong siya kay Derrick na maghintay, bahagyang natataranta ang kanyang boses. Ang linya ng telepono ay nagambala ng kaluskos ng pagbubukas ng pintuan sa harap, na sinundan ng mahinang ungol. Nakaramdam si Derrick ng nakakapangilabot na sensasyon sa kanyang dugo. Si Bobby ba iyon? Sinundan ba niya sila? "Tanong niya kay Sarah, "Anong nangyayari?" na may nag-aalalang tono sa kanyang boses. Sumagot si Sarah, ang kanyang boses ay nagpapakita ng mga palatandaan ng pag-igting, "Ayos lang." "Si Lolo lang. Sandali lang, ilalagay ko sa speaker." Sandali pa, pinuno ng magaspang na boses ni Mr. Black ang speaker. "Sarah, sino ang kausap mo?" tanong niya, may nota ng pagdududa sa kanyang tono. Nag-atubili si Sarah, pagkatapos ay naglinis ng lalamunan. "Si Derrick po, Lolo. Gusto lang niyang kumustahin." Pagkatapos ng maikling sandali ng katahimikan, nagpatuloy si Mr. Black na magpalabas ng mahinang sipol. "Siyempre," nagngunguso siya, ang tono ay puno ng isang pakiramdam ng pag-unawa. Nakaramdam si Derrick ng pag-agos ng init na gumapang sa kanyang leeg. Malinaw na, alam ni Mr. Black ang kanilang kasaysayan, ng mga damdaming nananatili sa ilalim ng ibabaw. "Derrick," sa wakas ay sinabi ni Mr. Black, ang kanyang boses ay magaspang ngunit mabait. "Narinig ko ang iyong pag-uusap kay Sarah. At mukhang may desisyon kang dapat gawin." Hinawakan nang mahigpit ni Derrick ang telepono, bumibilis ang kanyang hininga. "Anong desisyon po, sir?" "Gusto mo bang mapasali sa buhay ng mga batang ito o hindi?" Ang tanong ni Mr. Black ay matalas, walang anumang uri ng asukal. "Dahil kung gagawin mo, kailangan mong ipaglaban ito. Para kay Sarah, para sa kambal, at para sa iyong sarili." Napalunok ng nerbiyoso si Derrick, tumitingin sa lumang alpombra sa ibaba niya. Ang mga salita ni Mr. Black ay nagsilbing isang malinaw na indikasyon ng mga paghihirap na naghihintay at ang potensyal na panganib na kinakaharap nila. Gayunpaman, ang ideya ng pag-abanduna kay Sarah at sa kanyang mga anak, ng pag-iiwan sa kanila na magtanggol sa kanilang sarili, ay nagdulot sa kanya ng nakakakilabot na takot. Sa pag-angat ng kanyang ulo, isang bagong pakiramdam ng determinasyon ang lumitaw sa kanyang ekspresyon. 'Gusto kong makasali sa kanilang buhay, anuman ang gastos. Ipaglalaban ko sila, para kay Sarah, para sa lahat ng meron tayo."