Kabanata 46

Nag-iinit ang paligid, mas grabe pa sa usok ng sigarilyo na nagliliyab sa opisina ni Bobby. May ugat na nagpu-pulsate sa kanyang sentido, katulad ng pulang ilaw sa dashboard ng wasak na sasakyan ng security na nakadisplay sa projector screen. "Nakarating sila sa selda?" sigaw ni Bobby, boses niya'y parang garalgal. Ang malakas niyang boses ay nagpakilabot sa mga tauhan niya, sina Scar at Ricco, na nakatayo nang matigas sa harap niya. "Opo, sir," nauutal si Scar, halos hindi marinig ang boses niya. "Pinapakita ng security footage na pumasok si Sarah na may dalang crowbar. Mukhang may nag-disable ng security protocols sa loob." Sinuntok ni Bobby ang mesa, nabasag ang mga baso at natapon ang crystal ashtray sa makintab na ibabaw nito. "May tao sa loob? Ibig mong sabihin may goddamn tiktik!" Si Ricco, sumabat, "Sir, pasensya na po, pero wala tayong mapapala sa pagsigaw. Kailangan natin ng plano." Tiningnan siya ni Bobby nang masama, pansamantalang humupa ang galit niya. Alam niyang tama si Ricco. Pero ang pag-iisip kay Sarah, ang munting rebelde na tinik sa kanyang tagiliran, na nakatakas sa kanyang kamay ay nagbigay sa kanya ng panibagong galit. "Hanapin ang nagpapahamak," sabi niya, malamig ang boses at may pagbabanta. "At hanapin sila agad. Gusto kong linisin ang pasilidad na ito. Bawat guwardiya, bawat technician, lahat ng maaaring tumulong sa pagtakas na ito – i-grill hanggang kumanta sila gaya ng mga kanaryo." Nagpalitan ng nag-aalalang tingin sina Scar at Ricco. Hindi maganda ang pagsasagawa ng masusing internal na pagtatanong, at walang gaanong posibilidad na mahanap ang tiktik. Dahil sa takot at sa posibilidad na malaking suhol, ang karamihan sa kanilang koponan ay nagpakita ng hindi natitinag na katapatan. "At si Sarah?" maingat na tanong ni Ricco. Humagikgik si Bobby. "Huwag mo nang intindihin ang takas na iyan. Hindi siya makakalayo. Maglabas ng APB, doblehin ang mga patrol sa lahat ng pangunahing ruta sa hilaga. Hindi sila pwedeng mawala na parang bula." May pag-aalinlangan sa mukha ni Scar. "Pero sir, paano si Mr. Black? Wala tayong balita sa kanya mula nang..." naputol ang kanyang boses, hindi na kailangan pang tapusin ang pangungusap. Kumuyom ang panga ni Bobby. Ang pag-iisip kay Mr. Black, ang manggugulo na matandang tanga, na posibleng tumulong sa pagtakas ni Sarah ay isang mapait na lunukin. Pero sa ngayon, may mas malaki siyang problema. "Kayang maghintay si Mr. Black," sabi niya nang nakangisi ang ngipin. "Sa ngayon, ang prayoridad natin ay mabalik si Sarah. At siguraduhin na kung sino man ang tumulong sa kanya na makatakas ay magbabayad ng sukdulan." Tumango sina Scar at Ricco nang malungkot, naiintindihan ang hindi sinasabi na banta. Hindi lang si Sarah ang gusto ni Bobby; gusto niyang magpadala ng mensahe. Isang mensahe ng ganap na kontrol, isang mensahe na ang pagsuway sa kanya ay hahantong sa mabilis at brutal na pagtatapos. Ang galit ni Bobby ay mabigat sa hangin habang sila ay umalis sa opisina. Ang tanging tunog sa silid ay ang nagliliwanag na security film na patuloy na kumikislap sa screen, na nagsisilbing persistent na paalala ng kanilang kabiguan. Nagsisimula pa lang sila sa paghahanap kay Sarah at sa traydor sa kanila. Paralle na parang tigre sa kulungan, naglalakad si Bobby sa haba ng kanyang opisina. Ang pagkamuhi ay naging malamig, kalkuladong galit at nagsimula nang kumulo. Ang pagtakas ni Sarah ay personal na insulto na katulad ng abala. Nagkamali siya ng paghuhusga sa kanya, sa kanyang pangako, at sa lawak na gagawin niya upang suportahan ang kanyang pamilya. Sinuntok niya ang kanyang kamay sa malamig na glass pane at tumingin sa malawak na metropolis. Ang cityscape, kadalasang pinagmumulan ng kasiyahan, ay tila kinukutya siya ngayon. Ang kanyang kontrol, ang kanyang kapangyarihan – lahat ng ito ay tila mapanganib. "Hanapin sila, mas mabilis," umungol niya sa kanyang intercom, na hindi nakatuon sa sinuman. Sumagot ang isang maikling boses, "Sinusuyod ng mga search party ang hilagang ruta, sir. Inalerto na namin ang lahat ng checkpoint." Bumuntong-hininga si Bobby, ang tunog ay mabigat sa pagkabigo. Ang pagbawi kay Sarah sa pamamagitan ng puwersa ay ang malinaw na solusyon, ngunit hindi ang pinakakasiya-siya. Gusto niyang gumapang siya pabalik sa kanya, sirang-sira at nagmamakaawa para sa kanyang awa. Isang kisap ng masamang kasiyahan ang sumilay sa kanyang mga mata sa konsepto. Kumuha siya ng telepono at nag-dial ng numero. "Victor? Si Bobby ito. Kailangan nating mag-usap." Mga sandali ang lumipas, isang garalgal na boses ang umalingawngaw mula sa receiver. "Bobby. Anong nangyari?" "Isang munting sagabal," sagot ni Bobby, maayos ang boses sa kabila ng pag-aalsa sa loob niya. "Nagpasya ang aking alagang proyekto na magbakasyon nang kaunti kasama ang kanyang kapatid." Tumawa si Victor, isang malupit, walang katatawang tunog. "Mukhang nawala ang iyong galing." "Huwag kang mag-alala," sabi ni Bobby, may bakal na gilid na gumagapang sa kanyang boses. "Babalik siya. Pero gusto ko siyang bumalik na wasak. Napahiya. Nagmamakaawa para sa aking awa." \Ang kabilang dulo ng linya ay nanahimik nang mahabang panahon. Sa wakas, sinabi ni Victor, "Hindi ganoon ang Sarah na iyong inilarawan." "Mas maparaan siya kaysa sa akala ko," aminado si Bobby. "Pero lahat ay may punto ng pagkasira. Kailangan ko ng isang bagay na magpapakita sa kanya na gumagapang pabalik, isang bagay na sisiguro na hindi na niya ako susundin kailanman." Humuhum si Victor na nag-iisip. "Palaging may diskarte sa pakikinabang. Isang taong mahalaga sa kanya..." Nakitid ang mga mata ni Bobby. "Ang kambal? Hindi. Masyadong mapanganib. Hindi ako patatawarin ni Mr. Black." "Kung gayon kailangan mong humanap ng iba, isang bagay na mahalaga sa kanya," sabi ni Victor, ang kanyang boses ay tumutulo sa isang pahiwatig ng kasiyahan. "Isang bagay na maaari mong ikaway sa kanyang ulo, isang munting insentibo para sa kanyang pagbabalik." Nagmadaling nag-isip si Bobby. Lumitaw sa kanya ang mga imahe ni Sarah: ang kanyang pagsuway, ang kanyang katapatan sa kanyang pamilya, ang kanyang matinding pagprotekta sa kanyang kapatid. Kailangan niyang samantalahin ang pagprotekta na iyon, gawin itong isang sandata laban sa kanya. Isang nakakatakot na pag-iisip ang biglang nagsimulang lumaki sa kanyang ulo. Ang kanyang ekspresyon ay naging baluktot na ngiti. Ang kanyang boses ay mahina at nakakatakot, "Mayroon akong ganoon," dagdag niya. Naglabas si Bobby ng galit na ungol at ibinagsak ang telepono. Ang mungkahi ni Victor na gumamit ng pakinabang – isang taong mahalaga kay Sarah – ay ang tamang diskarte, ngunit ang paggamit muli kay Olivia ay hindi na pagpipilian. Pinatunayan na lang ni Sarah kung gaano siya kalayo para mabalik ang kanyang kapatid. Kailangan niya ng isang bagay na mas malapit sa puso ni Sarah, isang taong hindi niya basta basta iiwanan. Kumislap ang kanyang mga mata, na tumitig sa isang naka-frame na larawan sa kanyang desk. Ipinakita nito si Sarah, nagliliwanag at masaya, na may braso sa paligid ng isang mabait na lalaki na nasa huling bahagi ng kanyang limampu. Ang kanyang ama, si David. Isang malupit na ngiti ang naglaro sa mga labi ni Bobby. "David Carter," bumulong siya, ang kanyang boses ay may pagbabanta. "Mukhang oras na para sa munting pagtitipon." **Nang gabing iyon** Dalawang matipunong lalaki, sina Ricco at isa pang enforcer na nagngangalang Smash, ay gumapang sa mga anino na itinapon ng malaking puno ng oak sa labas ng bahay ni David sa suburban. "Sigurado ka bang ito ang lugar, Smash?" bulong ni Ricco, ang kanyang boses ay mahigpit sa pangamba. "Sigurado," sagot ni Smash, sinusuri ang address sa isang lukot na piraso ng papel. "Sinuri ko mismo kaninang umaga." Sinuri ni Ricco ang bahay. Ito ay isang mapayapang dalawang palapag na istraktura, ang mga bintana nito ay nagliliwanag sa mainit na liwanag. Hindi niya maalis ang pakiramdam na mayroon silang babaguhin na banal. "Sa tingin mo seryoso si Bobby tungkol dito?" tanong niya, halos isang bulong ang kanyang boses. "Sino tayo para kwestyunin ang boss?" umungol si Smash, naglalaro ng isang hanay ng mga lockpick. Huminga nang malalim si Ricco. Siya ay tapat kay Bobby, ngunit ang pagdukot sa isang inosenteng lalaki ay nakaupo nang hindi komportable sa kanyang tiyan. Ang imahe ng nagmamakaawang mukha ni Sarah ay kumislap sa kanyang isipan. Hindi ito ang paraan na gusto niyang makita ang mga bagay na magaganap. Sa isang pag-click, nagawang lagpasan ni Smash ang lock sa pintuan sa harap. Itinulak niya ang pinto ng kaunti, ang kanyang kamay ay nakarating sa kanyang baril. "Teka," singhal ni Ricco, isang biglang pag-aakala ng panganib ang pumigil sa kanya. "May mali." Maingat, ang tahanan ay nanatiling kakaibang tahimik. Ang mga ilaw sa sala ay nakabukas, ngunit ang mga kasangkapan ay inayos nang maayos, na para bang walang nakatira doon sa loob ng ilang panahon. Ang ekspresyon ni Smash ay kumulubot sa pagkayamot. "Walang laman? Anong sayang sa oras!" Isang malamig na takot ang namulaklak sa dibdib ni Ricco. "Teka," sabi niya, nanginginig ang kanyang boses. "Suriin ang mga silid-tulugan." Mabilis nilang hinanap ang bahay, natagpuan ang lahat ng mga silid na maingat na pinatuyo – walang laman ang mga closet, ang mga kama ay nabakante, kahit na ang mga frame ng larawan ay inalis sa mga dingding. Para bang si David Carter ay nawala na parang bula. "Sumpa!" sumumpa si Smash, sinipa ang isang ligaw na sapatos sa galit. "May nagbigay ng tip sa kanya!" Nagmadaling nag-isip si Ricco. Sino ang maaaring nagbabala kay David? Isang traydor sa kanila, marahil? O baka si Sarah mismo, na kahit paano ay nagawang magpadala ng mensahe sa kabila ng pagtakas? Ang pag-iisip ay nagpadala ng panginginig sa kanyang gulugod. Nag-storm sila sa labas, ang pagkabigo at isang nag-uusok na takot na gumugulo sa kanila. "Ano na?" hiling ni Smash, mahigpit ang kanyang boses. Pinunasan ni Ricco ang isang butil ng pawis mula sa kanyang noo. "Kailangan nating iulat ito kay Bobby. At sa pagkakataong ito, nagmumungkahi ako ng ilang malubhang pagtatanong sa mga guwardiya sa pasilidad." "Tungkol sa oras na 'yon," umungol si Smash, naglalarawan na ng isang mahabang gabi ng interogasyon sa unahan. Habang papalayo sila sa desyerto na bahay, ang imahe ng determinadong mukha ni Sarah ay nanatili sa isipan ni Ricco. Siguro, siguro pa, may pag-asa pa rin silang makaalis sa ilalim ng kapangyarihan ni Bobby. Siguro si Sarah, sa kanyang lakas ng loob at pagiging maparaan, ay ang susi upang makalaya mula sa kanilang sariling ginintuang hawla. Ang balita ng pagkawala ni David ay tumama kay Bobby na parang pisikal na suntok. Ang mapagmataas na kasiyahan na kanyang inisip sa pagkakaroon ng gumuho ang mundo ni Sarah sa paligid niya ay naging isang malamig, hindi mapakali na takot. Si David ay hindi lamang pakinabang; siya ay isang sugal, isang variable na hindi niya isinasaalang-alang. "Wala sila doon?" sigaw ni Bobby, ang kanyang boses ay naglalaro sa malawak na opisina. Sina Ricco at Smash ay nakatayo sa harap niya, ang kanilang mga mukha ay malungkot. "Walang laman ang bahay, sir," iniulat ni Ricco, ang kanyang boses ay halos isang bulong. "Walang senyales ng pakikipaglaban, walang sapilitang pagpasok. Parang nawala na lang si Mr. Carter na parang bula." Sinuntok ni Bobby ang kanyang kamao sa mesa, na ikinalat ang mga papel sa buong makintab na ibabaw. "Sumpa sa lahat! Sino ang nagbigay ng tip sa kanya?" Naglinis ng lalamunan si Smash. "Hinala namin ay may nagpapahamak sa pasilidad, sir. Maaaring may nag-alerto kay Mr. Carter tungkol sa pagtakas." Nakitid ang tingin ni Bobby sa isang mapanganib na slit. Isang traydor sa kanyang hanay? Iyon ang huling komplikasyon na kailangan niya. Sinilip niya sina Ricco at Smash, ang kanyang boses ay may pagdududa. "Tinatanong mo ang mga guwardiya, 'di ba? Piniga mo ang bawat piraso ng impormasyon mula sa kanila?" Nag-alinlangan si Ricco. "Gumawa kami ng masusing interogasyon, sir. Ngunit lahat sila ay nanatiling walang sala." Sinampal ni Bobby ang isang kamay pababa muli, ang kanyang mga mata ay nagniningas sa galit. "Kung gayon hindi ka naging sapat na masusi! Kailangan natin ng mga sagot, at kailangan natin sila ngayon." Huminga ng malalim, sinubukan niyang kontrolin ang kanyang sarili. "Pagbabago ng mga plano," sabi niya sa seryosong tono. "Maghanda ng isang koponan. Pupuntahan natin si Mr. Black."