Kabanata 63

Sabi niya, "Derrick, ito ay… nakakabilib." Hinila siya nito nang mahigpit, sumasabog ang puso nito sa pag-ibig. "Hindi pa tapos," pag-amin nito. "Pero gusto kong makita mo. Pwede natin itong pagandahin nang magkasama, gawing atin." Umatras si Sarah, may ngiti sa kanyang mukha. "Siyempre," sabi niya, nagniningning ang kanyang mga mata sa pag-asa. "Magiging hindi kapani-paniwala ito." Sa natitirang bahagi ng hapon, naglakad-lakad sila sa paligid ng kanilang bagong bahay. Nang makita nila ang maluluwag na silid-tulugan ni James at Leo—na may kasamang mga lugar na paglalaruan—sumigaw si Sarah sa tuwa. Inisip niya ang mahahabang gabi ng tag-init na ginugugol sa pag-iihaw sa likod ng patio at mainit na gabi ng sine sa malaking sala. Nakarating sila sa huling silid-tulugan. Isang paghinga ang nakatakas sa mga labi ni Sarah nang pumasok siya. Ang malambot na karpet ay natatakpan ng mga talulot ng rosas, at ang silid ay naiilawan ng mga kandila na may masining na pagkakalagay na humantong sa isang napakagandang mesa para sa dalawa. Nahihirapan huminga si Sarah. "Derrick," sinabi niya sa isang nanginginig na bulong. Hinila ni Derrick ang isang upuan para sa kanya at sinabing, "Ito ay isang maliit na tanda lamang ng aking pagpapahalaga." Para sa lahat ng kung sino ka at sa lahat ng iyong nagagawa. Ikaw ang pinakamagandang regalo na maaari kong hilingin sa natitirang bahagi ng aking buhay. Binigyan mo ako ng dalawang bungkos ng kagalakan. Malakas ka, matapang, lahat ng bagay at higit pa." Nagtawanan sila habang naalala nila ang tungkol sa kanilang paglalakbay nang magkasama habang nakaupo sila at tinamasa ang masarap na pagkain. Sa wakas, nang maalis na ang dessert, huminga nang malalim si Derrick. "Sarah," panimula niya, ang kanyang boses ay makapal sa emosyon. "May isang bagay na gusto kong itanong sa iyo sa loob ng ilang sandali." Sa kanyang bulsa, may isang velvet box, inabot niya ito. Nang buksan niya ito at ang napakagandang singsing na brilyante ay kumikinang sa liwanag ng kandila, nahuli ang hininga ni Sarah sa kanyang lalamunan. "Sarah," sabi ni Derrick, lumuluhod siya. "Wala akong nakilalang mas malakas o mas hindi kapani-paniwalang babae kaysa sa iyo. Ikaw ang ina ng aking mga anak, ang aking matalik na kaibigan, at ang aking kapareha. Gusto kong gugulin ang natitirang bahagi ng aking buhay sa iyo bilang aking pang-araw-araw na tao, pang-araw-araw na pag-ibig, at pang-araw-araw na regalo. Gusto mo bang pakasalan mo ako? Napuno si Sarah ng isang buhay ng emosyon, na nagiging sanhi ng pagbagsak ng mga luha sa kanyang mukha. Si Derrick ay naging kanyang pinakamagandang tao, ang kanyang angkla, at ang kanyang kaluluwa sa makapal at manipis. Nakita niya hindi lamang ang pag-ibig kundi pati na rin ang isang kinabukasan na puno ng kagalakan, pagtawa, at ang pamilyang nilikha nila nang magkasama nang tumingin siya sa kanyang mga mata. Bumulong siya, "Oo, Derrick," ang kanyang tinig ay nanginginig sa kaligayahan. "Isang libong beses oo." Inilagay ni Derrick ang singsing sa kanyang daliri, ang perpektong akma nito na nagsisilbing simbolo kung paano nagsama ang kanilang mga buhay. Ang kanilang pagtawa ay umalingawngaw sa buong silid habang hinila niya siya sa isang mahigpit na yakap. Humarap si Sarah kay Derrick nang gabing iyon habang nakaupo sila sa porch swing at tinamasa ang paglubog ng mga alitaptap. "Ito ay higit pa sa isang tahanan lamang, Derrick," sabi niya, ang pagpapahalaga sa kanyang tono. "Ito ay kumakatawan sa lahat ng aming natapos at lahat ng aming nilikha bilang isang koponan. Ito ay isang garantiya ng isang mapagmahal, nakakatawa, at puno ng pamilyang kinabukasan kung saan palaging itatangi ng lahat ang partikular na sandali na ito." Hinila siya ni Derrick nang malapit sa pamamagitan ng paglalagay ng kanyang braso sa kanya. "Ganoon nga," pagsang-ayon niya. "At ito lang ang simula, Sarah. Simula pa lang." Napagtanto ni Sarah na ipinagdiriwang nila ang higit pa sa isang bagong bahay habang magkahawak silang mahigpit at nagpapakasasa sa mainit na init ng mga kandila. Nagsasaya sila sa pag-asa ng isang buhay ng mga hindi nagawang alaala, pag-ibig, at pagtawa. Ang balita ay kumalat na parang apoy. Sa isang masayang sigaw, inilunsad ni Sarah ang kanyang sarili sa sopa, hawak ang telepono sa kanyang tainga. Sa kabilang linya, ang pananabik ni Didi ay nagningas sa kanyang boses. Hindi niya mapigilan ang kanyang pananabik nang sumigaw siya, "Didi, hindi ka maniniwala sa kung ano lang ang nangyari!" Ang pag-aalala ay naghalo sa tinig ni Didi sa telepono. "Sarah, ayos lang ba ang lahat? Muli bang gumagawa ng gulo ang kambal?" Tumawa si Sarah. "Hindi, hindi, perpekto ang lahat! Derrick… Derrick nag-propose!" "Sarah! Sabi mo oo! Oh my gosh, sobrang saya ko para sa inyong dalawa!" Sa susunod na ilang oras, gumawa si Sarah ng maraming tawag. Ang kanyang mga magulang, labis na nalulugod, ay nangakong tutulong sa anumang paraan na kaya nila. Tumawa nang malakas si Mr. Black, na nag-aalok na hawakan ang pinansyal na gawa. Kahit si Mr. Duke, ang kanyang boses ay mahina ngunit puno ng tunay na kaligayahan, ay nagpadala ng kanyang magagandang hangarin. Isang buzz ng pananabik ang pumuno sa hangin habang ang mga plano sa kasal ay napunta sa overdrive. Sa pag-ibig at suporta ng kanyang pamilya at mga kaibigan sa paligid niya, nakaranas si Sarah ng isang mainit na alon. Ang pagpili ng perpektong damit ang unang gawain na nasa kamay. Malinaw na malinaw si Sarah kung sino ang gusto niyang kasama: si Olivia, kasama ang kanyang hindi gaanong sinabi ngunit mahusay na kahulugan ng istilo, at si Didi, ang kanyang katapat at matalik na kaibigan. "Okay, girls," sabi ni Sarah na may mapaglarong kislap sa kanyang mata, "Nasa Operation Find-the-Perfect-Dress!" Ngumiti si Didi, sabik na pananabik na kumikinang sa kanyang mga mata. "Gawin na natin ito! Mahahanap ka namin ng damit na magpapatulo sa panga ni Derrick!" Si Olivia, ay dati nang gumawa ng kanyang araling-bahay sa mga bridal salon at gumawa ng mga appointment sa ilan na may magagandang koleksyon. Ang isang alon ng tulle, puntas, at champagne toasts ay nagpapakilala sa sumusunod na ilang araw. Nagsuot si Sarah ng damit pagkatapos ng damit, bawat isa ay mas maganda kaysa sa nauna. Si Didi, ay nagbuhos sa kanya ng mga papuri, habang si Olivia ay nag-alok sa kanya ng kanyang tapat ngunit mabait na mga kritika. "Ang ganda nito!" sigaw ni Didi, ang kanyang tinig ay puno ng pananabik habang tinuro niya ang isang simple ngunit eleganteng gown na may dumadaloy na tren. Tumayo si Sarah sa harap ng salamin at nakaramdam ng isang alon ng emosyon na tumama sa kanya. Ang magandang beadwork at sweetheart neckline ng damit ay epektibong nakakuha ng pansin sa kanyang mga kurba. Tumango si Olivia bilang pagsang-ayon, ang kanyang mga labi ay bumubuo ng isang bihirang ngiti. "Perpekto ito, Sarah. Pinapalabas ka nitong parang isang nagniningning…," huminto siya, naghahanap ng tamang salita, "parang isang nagniningning na nanay na oso, handang sakupin ang mundo kasama ang kanyang pamilya." Sa bigat ng ivory gown na malumanay na bumagsak sa paligid niya, lumabas si Sarah mula sa dressing room at ang bridal boutique ay tumahimik. Isang libong maliliit na bituin ang kumikinang tulad ng magagandang kuwintas habang ang sikat ng araw ay natapon sa bintana. Ang kanyang mga kurba ay niyakap sa lahat ng tamang lugar ng katamtamang ngunit nakamamanghang A-line na anyo ng damit, na nagtapos sa kanyang decolletage na may hawakan ng banayad na kagandahan salamat sa sweetheart neckline nito. Kailanman ang mapusok na firecracker, si Didi ay huminga at inilagay ang kanyang palad sa kanyang bibig. Ang kanyang mga mata ay napuno ng mga luha na mukhang malamang na sasabog. Sinabi niya, "Oh, Sarah," sa isang napaka-emosyonal na boses. "Mukha ka… mukha kang anghel." Si Olivia, karaniwang reserbado, ay tumayo na walang imik, ang kanyang mga mata ay malawak sa pagkamangha. Isang tunay na ngiti, bihira at maganda, ang namukadkad sa kanyang mga labi. Lumakad siya patungo kay Sarah, ang kanyang mga daliri ay tinatalakay ang malambot na tela ng gown. "Perpekto ito, Sarah," sa wakas ay bumulong si Olivia, ang kanyang tinig ay puno ng sinseridad. "Hindi lang ito isang damit. Ito ay… ito ay ikaw. Ito ay naglalaman ng iyong lakas, ang iyong biyaya, ang iyong hindi natitinag na pag-ibig para sa iyong pamilya." Ang sariling mga mata ni Sarah ay tumulo ng emosyon. Hindi ito ang iyong average na damit. Ito ay isang representasyon ng isang bagong simula at katibayan ng pag-ibig at lakas ng loob na natuklasan niya sa gitna ng kahirapan. Nagsilbi ito bilang isang paalala ng kamangha-manghang paglalakbay na ginawa niya at ni Derrick at ang kinabukasan na nilikha nila. Sinabi ni Sarah, medyo nanginginig sa kanyang boses, "Ako… pakiramdam ko ay kamangha-mangha." Gumawa siya ng isang maliit na pag-ikot, ang palda ng damit ay naglalagay sa paligid niya na parang ulap. Sa tuwa, pinatugtog ni Didi ang kanyang mga kamay pagkatapos alisin ang isang ligaw na luha. "Tingnan mo! Sabi ko sa iyo! Ang damit na ito ay magpapatakbo kay Derrick!" Tumawa si Sarah, ang isang init na kumalat sa kanyang dibdib. "Hindi ko gugustuhing ilagay siya sa ganitong pagsubok," asar niya, "ngunit umaasa ako na gusto niya ito." Sumali si Olivia. "Hindi lang niya magugustuhan ito, Sarah. Siya ay lubos na walang imik. Ngayon, ilabas ka natin sa damit na ito bago ka magsimulang magkaroon ng pangalawang pag-iisip." Humarap si Sarah sa kanila, ang kanyang puso ay sumasabog sa emosyon. Sa isang boses na puno ng pasasalamat, sinabi niya, "Salamat, kayo." "Hindi ko nagawa ito nang wala kayo." Walang ingat na ikinaway ni Didi ang isang kamay. "Kalokohan! Hawak lang namin ang champagne at nag-alok ng sassy commentary. Ikaw lang iyon, nagra-rock sa damit na iyon na parang isang buong rockstar." Binigyan siya ni Olivia ng isang maliit na ngiti. "Seryoso, Sarah. Mukha kang hindi kapani-paniwala. Nagniningning, kahit." Lumawak ang ngiti ni Sarah. "Nagniningning na ina na oso, handang sakupin ang mundo kasama ang kanyang pamilya," sabi niya, ang kanyang boses ay puno ng isang bagong natagpuang kumpiyansa. Pinisil ni Didi ang kanyang kamay. "Iyan ang para sa mga matalik na kaibigan, nakakatawa. Ngayon, ilabas ka na natin sa damit na ito at magdiwang! May kasal kaming plano!" Sumali si Olivia. "At marahil ilang selebrasyong cupcake?" Pinuno ng tawanan ang boutique, na naghuhugas ng anumang nananatiling pag-aalinlangan. Habang ang consultant ay maingat na tinulungan si Sarah sa damit, ang isang pakiramdam ng kalmado ay nanirahan sa kanya. Ang paghahanap ng damit, isang unos ng tulle at champagne toasts, ay isang unos, ngunit sulit na ito. Natuklasan niya ang perpektong damit na naglalaman ng kanyang kakanyahan, ang kanyang pananabik, at ang kanyang pagmamahal para kay Derrick at sa kanilang pamilya. Napagtanto ni Sarah sa bandang huli na hindi lang ito tungkol sa isang damit habang iniwan nila ang boutique na nakatakda ang araw at isang mainit na glow na bumagsak sa kanilang mga mukha. Ito ay tungkol sa pamumuhay ng kanyang masayang kailanman sa totoong mundo, napapalibutan ng suporta at pag-ibig ng kanyang pinakamalapit na mga kaibigan at ang matatag na pangako ng lalaking kanyang minamahal, sa halip na sa mundo ng pantasya ng isang engkanto. Naging kamangha-mangha si Sarah sa kanyang magarang kasuotan, handang bumaba sa aisle na may isang may tiwala sa sarili na ngiti at kagalakan sa kanyang puso. Handa siyang tanggapin ang kanyang lakas, malampasan ang mga hamon, at bumuo ng isang kamangha-manghang buhay para sa kanyang kapareha, kanyang pamilya, at ang kanyang sarili.