Kabanata 48

Isang malakas na kalabog ang umalingawngaw sa marmol na paligid nang isara nang malakas ang malaking pintuan ng bahay ni Mr. Black. Ang tunog ng nag-iisang taong tumatawa ay umalingawngaw sa buong malaking bahay na parang kulog sa malayo. Si Mr. Black ay umupo sa isang komportableng recliner, ang kanyang pamilyar na mukha ay kulubot sa pagtawa. Kumuha siya ng telepono at tinawagan ang isang pamilyar na numero. Si Sarah ay kinabahan nang tumunog ang telepono sa kubo, sa malayo sa madilim na ilaw ng nagliliyab na apoy. Ito ay isang hindi inaasahang panghihimasok sa kanilang mahinang pakiramdam ng seguridad. Pagsulyap kay Olivia, na abala sa pagbabasa ng libro sa tabi ng apoy, kinuha ni Sarah ang telepono, nag-aalala ang kanyang boses. "Hello?" "Sarah, si Mr. Black ito," isang mainit na boses ang pumuno sa telepono. "Sana hindi kita naabala sa oras na 'to." Naramdaman ni Sarah ang ginhawa. "Mr. Black? Ayos lang po ba kayo?" "Sabihin na lang natin na mayroon tayong mga hindi inaasahang bisita ngayong gabi," sagot ni Mr. Black, may bahid ng pagbibiro sa kanyang boses. "Isang medyo iritableng ginoo na ang pangalan ay Bobby Duke. Ang ating kamangha-manghang kaibigan." Nanlamig ang dugo ni Sarah. "Bobby? Ano ang gusto niya?" "Oh, ang karaniwang pagmamayabang at mga banta," tumawa nang mahina si Mr. Black. "Gustong malaman kung nag-eenjoy ka sa iyong 'bakasyon' dito." "May sinabi ba kayo sa kanya?" tanong ni Sarah, nag-aalala ang kanyang boses. "Sabihin na lang natin na naglaro ako ng kaunti sa kanya," sabi ni Mr. Black. "Tawagin na lang natin itong pag-iwas sa pamamagitan ng matalinong pagbibiruan." Si Sarah ay may maliit na ngiti na nabuo sa gilid ng kanyang mga labi. "Mr. Black, pinapahalagahan ko ang iyong tulong." "Huwag mo nang isipin iyon, Sarah," sagot ni Mr. Black. "Gayunpaman, ang maliit na pagbisita na ito ay nagdudulot ng ilang pag-aalala. Habang si Bobby ay maaaring hindi maghinala sa iyong presensya dito sa ngayon, may pagkakataon na hindi ito ang kanyang huling pagtatangka na hanapin ka." Nawala ang ngiti ni Sarah. "Naniniwala ba kayo na hindi na tayo ligtas sa lugar na ito?" Iminungkahi ni Mr. Black na maaaring makabuti na isipin ang pagbabago ng kapaligiran. "May iba ba kayong naiisip na lugar?" tanong ni Sarah, nagliliwanag ang pag-asa sa kanyang mga mata. "Mayroon," sabi ni Mr. Black na nag-iisip. "Ngunit bago natin talakayin iyon, may isa pang bagay na kailangang asikasuhin. Tiger." Kumunot ang noo ni Sarah. "Tiger?" "Siya ay medyo… interesado sa iyong pagtakas," paliwanag ni Mr. Black. "Baka pagtagpuin ni Bobby ang dalawa't dalawa. Para sa kanyang sariling kaligtasan, mas mabuti kung lumayo muna siya." Nagkita ang mga mata ni Sarah at Derrick, na nakikinig nang mabuti sa tabi ng apoy, nagpalitan ng nag-aalalang tingin. "Paano naman siya?" tanong niya, nag-aalala ang kanyang boses. "Huwag kang mag-alala, may estratehiya ako," pagtiyak ni Mr. Black sa kanya. "Ligtas siya. Magtiwala ka lang sa akin, Sarah." Naging tahimik ang hangin sa sandali. Huminga nang malalim si Sarah. "Sige po, Mr. Black," sa wakas ay sinabi niya, ang kanyang boses ay puno ng bagong determinasyon. "Pinagkakatiwalaan ka namin." "Magaling," sabi ni Mr. Black nang may kasiyahan. "Ngayon, magpahinga ka muna. Tatalakayin natin ang susunod na hakbang bukas ng umaga." Natapos ang tawag, at naiwan ang mabigat na katahimikan. Ikinuwento ni Sarah ang pag-uusap kay Derrick, ang kanilang mga mukha ay may halong takot at determinasyon. "Si Mr. Black," anunsyo niya, nagpupuyos ang kanyang boses. "Pinuntahan siya ni Bobby." Matapos malunod sa isang libro, isinara ito ni Derrick at lumingon kay Sarah. "Bobby? Bakit niya sinabi iyon?" "Impormasyon," sabi ni Sarah sa isang matinding boses. "Gusto niyang malaman kung nandito ako." Hindi pinansin ang biglang tensyon sa buong mesa, ang noo ni Olivia ay kumunot sa konsentrasyon habang binabasa niya ang librong hawak niya. "Si Mr. Black ba…" panimula ni Derrick, ang kanyang boses ay nawala. "Inilayo niya," tiniyak ni Sarah sa kanya, isang bahid ng ginhawa ang tumawid sa kanyang mga tampok. "Sabi niya naglaro siya sa kanya." Tumawa si Derrick, isang tuyong pagpapatawa ang nagkulay sa kanyang boses. "Si Mr. Black at ang kanyang matalinong pagbibiruan." Sa kabila ng pagpapatawa, ang silid ay nanatiling mabigat sa bigat ng balita. Ang pagbisita ni Bobby ay parang madilim na ulap sa abot-tanaw, isang paalala na ang kanilang pagtakas ay hindi kasing-ilap ng kanilang inaasahan. "Sinabi rin ni Mr. Black na…" panimula ni Sarah, nag-aatubili ang kanyang boses, "na baka hindi na tayo ligtas dito." "Hindi ligtas?" sa wakas ay tumingala si Olivia, ang kanyang inosenteng mga mata ay nanlalaki sa pag-aalala. "Ayos lang, Olivia," pagpapatahimik ni Sarah, ang kanyang kamay ay umaabot upang pisilin ang balikat ng batang babae. "Sa tingin ni Mr. Black, mas mabuti kung lumipat tayo." "Lumipat?" pag-ulit ni Derrick, ang kanyang tingin ay kinabahan sa paligid ng maliit na kubo. "Saan tayo pupunta?" "Binanggit niya ang isa pang lugar," pag-amin ni Sarah. "Isang safe house, tila." "Isa pang safe house?" bulong ni Derrick, isang mapagdudang kunot ang lumabas sa kanyang noo. "Ang huli ay sumabog sa kalangitan." "Magkaiba ito," sabi ni Sarah na may puwersang tiwala na hindi niya gaanong nararamdaman. "Tiniyak sa akin ni Mr. Black." "At Tiger? Kamusta naman siya?" tanong ni Derrick, ang kanyang tingin ay puno ng pag-aalala. "Sinabi ni Mr. Black na may plano siya para panatilihing ligtas siya." Nagsinungaling si Derrick. "Gaya ng plano niya para ilayo si Bobby sa pamamagitan ng matalinong pagbibiruan?" Bahagyang nagalit si Sarah. "Tinulungan na tayo ni Mr. Black sa ngayon," pagtatanggol niya. "Kailangan nating magtiwala sa kanya." Magsimulang tumagos ang isang pag-aalinlangan sa kanyang puso kahit na nagsasalita siya. Si Mr. Black ay isang mahiwagang tao na isang kaalyado dahil sa aksidente sa halip na pagpipilian. Mapanganib na magtiwala sa kanya, ngunit wala silang gaanong pagpipilian. Nagulat silang lahat nang bumukas ang pintuan ng kubo. Si Tiger ay nakatayo sa pintuan, ang kanyang mukha ay nakatakip sa anino ng gabi sa labas. Sa mahinang boses, sinabi niya, "Narinig ko ang inyong pag-uusap." Naramdaman ni Sarah na matinding dumagundong ang kanyang puso. "Hawk! Hindi ito ang lugar para sa iyo. Hindi ito ligtas." "Alam ko," sagot ni Tiger, humakbang sa mainit na liwanag ng apoy. "Tinawagan din ako ni Mr. Black." Sumama ang sikmura ni Sarah. "Sa tingin niya mas mabuting umalis ka." Nagtagpo ang tingin ni Tiger, isang pagkutitap ng isang hindi mababasa na bagay ang dumaan sa kanyang madilim na mga mata. "Naiintindihan ko," sa wakas ay sinabi niya. "Ngunit bago ako umalis, gusto kong tulungan kayong makarating sa inyong susunod na lokasyon." "Binanggit ni Mr. Black na maaaring may isa pang lugar…" panimula ni Sarah, ngunit pinutol siya ni Tiger. "Mayroon," pagtibay niya, ang kanyang boses ay matatag. "Isang safe house, mas ligtas kaysa sa kubo na ito. Ngunit mahaba ang biyahe, at kakailanganin mo ng isang taong nakakaalam ng daan." Ang desisyon ay bumigat sa hangin, makapal sa tensyon. Si Olivia, na nadarama ang pagbabago sa mood, ay mahigpit na hinawakan ang kamay ni Sarah. "Tiger," panimula ni Sarah, nag-iingat ang kanyang boses, "pinapahalagahan namin ang alok. Ngunit hindi ba mapanganib din para sa iyo? Baka maghinala si Bobby…" Nagbigay si Tiger ng maikling tango, ang kanyang ekspresyon ay hindi mababasa. "Maaaring maghinala. Ginugol ko ang aking buhay sa labas, patuloy na tumitingin sa likod ko. Tiniyak sa akin ni Mr. Black na mayroon siyang estratehiya upang matiyak ang aking kaligtasan." Ang mga labi ni Derrick ay pinagkalooban ng isang mahinang ngiti. "Si Mr. Black at ang kanyang mga laro. Hindi ba parang pamilyar iyon?" Bahagyang itinulak siya ni Sarah ng kanyang siko, tahimik na hinihiling sa kanya na umatras. Habang nagtatagal ang pagdududa, lalo na pagkatapos ng pagkabigo sa kanilang huling safe house, lumiit ang kanilang mga opsyon. "Kailangan nating isaalang-alang si Olivia," nangatuwiran si Sarah. "Mahihirapan ang paglalakbay. Kailangan natin ang isang taong may karanasan, isang taong maaaring mag-navigate sa mga panganib." Humakbang si Tiger, ang kanyang boses ay mahina at nagbibigay-katiyakan. "Magagawa ko iyon. Ang safe house na ito, malayo ito, malalim sa mga bundok. Ito ay isang lumang hunting lodge, nakahiwalay at mahusay na nabakuran." Kumunot ang noo ni Derrick. "Isang nakahiwalay na hunting lodge? Parang galing sa isang horror movie." "Hindi," sagot ni Tiger. "Ligtas. Mayroong isang network ng mga lagusan na humahantong palabas mula sa lodge kung sakaling may emergency." Ang pagbanggit ng mga lagusan ay nagpasiklab ng isang pagkutitap ng takot ni Olivia. "Mga lagusan? Parang sa madilim?" bulong niya, bahagyang nanginginig ang kanyang boses. Lumuhod si Sarah sa tabi ni Olivia, hinila siya sa isang nakakaginhawang yakap. "Huwag kang mag-alala, sinta. Hindi tayo pupunta sa anumang nakakatakot. Magkakasama tayo." Kumapit si Olivia kay Sarah, naghahanap ng ginhawa. Ang pag-asa ng isa pang paglipat, isa pang hindi alam, ay pumuno sa kanya ng pagkabalisa. Sa pagtingin kay Sarah na may mga luha sa kanyang mga mata, bumulong siya, "Maaari ba nating isama si Pip?" Si Pip, ang mausisang chipmunk na naging kaibigan ni Olivia, ay sumilip mula sa kanyang pansamantalang pugad sa kanyang bulsa. Nag-alok si Sarah ng mahinang ngiti. "Siyempre, sinta. Hindi namin iiwan si Pip." Nagbuntong-hininga si Derrick, ang kanyang tingin ay lumilipat sa pagitan nina Sarah at Tiger. "Sige," pag-amin niya, "isasalang-alang natin ito. Ngunit una, kailangan nating malaman ang higit pa tungkol sa hunting lodge na ito. Paano tayo makakarating doon? Anong uri ng mga panganib ang pinag-uusapan natin?" Si Tiger, isang pagkutitap ng ginhawa ang tumawid sa kanyang mga tampok, ay naglunsad ng isang detalyadong paliwanag. Inilarawan niya ang liblib na lokasyon ng bundok, naa-access lamang sa pamamagitan ng mapanganib, hindi minarkahang landas, at ang mga potensyal na pagbabanta na maaari nilang makatagpo sa daan. Habang nagsasalita si Tiger, isang mapa ang lumitaw mula sa kanyang backpack, isang detalyadong paglalarawan ng mapanganib na landas na patungo sa liblib na hunting lodge. Itinuro niya ang mga palatandaan, potensyal na panganib, at posibleng mga daanan ng pagtakas. Habang nakikinig si Sarah, nagningas ang pag-asa sa loob niya. Ang safe house na ito, malayong-malayo, tunog tulad ng isang mas ligtas na opsyon kaysa sa kanilang kasalukuyang lokasyon. Ang desisyon ay natatakan. Sa mabigat na puso ngunit may kahulugan, nagpasya silang tanggapin ang alok ni Tiger. Malapit nang sumikat ang araw, at kasabay nito, isang bagong kabanata sa kanilang paglalakbay. Iiwan nila ang pamilyar na ginhawa ng kubo, na nagsisimula sa isang mapanganib na paglalakad patungo sa hindi alam, na may isang anino ng hinala na kumakapit sa kanilang bagong natuklasang gabay.