Kabanata 33

“Gumagaan,” sabi ni Sarah, naghahanap ng tamang salita. “Parang nawala yung bigat sa balikat mo.” Napatawa si Derrick. “Siguro nga. Nakakagaan ng pakiramdam kapag kasama mo itong mga batang ito.” Ngumiti si Sarah at sinabi, “Oo nga, may paraan talaga sila para makalimutan mo lahat ng iba pang bagay.” Bigla na lang, sumigaw si James ng inis mula sa backseat. Nakakunot ang noo niya, tinuturo niya yung bintana. “Anong meron, buddy?” tanong ni Sarah, humarap. “Tingnan mo!” sigaw ni James, tinuturo yung malaki at malambot na ulap na gumagalaw sa kalangitan. Napuno ng saya sina Sarah at Derrick. “Tingnan mo,” sabi ni Sarah, “puno ng mga kamangha-manghang bagay ang mundo para sa kanila.” Ginamit nila ang susunod na ilang minuto sa paglalarawan ng mga ulap kay James, nag-imbento ng mga kamangha-manghang hugis at kwento. Si Leo, na parang na-captivate sa pag-uusap, nagsimulang magsalita nang may pananabik, dinagdagan ang kanyang sariling komentaryo sa naratibo. Nakita na nila yung pasukan ng parke, at nanikip yung dibdib ni Sarah sa kaba. Magiging tama kaya yung mga utos ni Mr. Black? Matatago nga ba talaga yung lugar? “Ito na,” paniniguro ni Derrick habang pinipisil yung kamay niya. Sinunod nila yung malinaw na mga direksyon ni Mr. Black, na nagdala sa kanila sa isang maze ng mga liku-likong daan at matataas na puno. Nawala yung mga ingay ng lungsod, napalitan ng huni ng mga ibon at pagkaluskos ng mga dahon sa hangin. “Naliligaw na ba tayo?” bumulong si Sarah, may bahid ng pag-aalala sa kanyang boses. “Hindi pa,” sagot ni Derrick, matatag yung boses niya. “Sundin mo lang yung daan. Hindi tayo kayang iligaw ni Mr. Black.” Pagkatapos ng tila isang habang buhay, nagbukas yung daan sa isang kamangha-manghang lugar. Isang lawa ang kumikinang sa sikat ng araw ng hapon, tulad ng inilarawan, napapalibutan ng matingkad na mga bulaklak at magagandang berdeng damo. Sa kabilang banda ay isang kaakit-akit na kahoy na gazebo, ang perpektong lugar para sa kanilang tanghalian. “Wow!” sigaw ni Sarah, hindi siya makahinga. Si James, nararamdaman yung paghanga niya, tumili ng tuwa at nagsimulang ituro ang lahat ng bagay na nakikita niya. Sumigaw si Derrick, “Perfect!” na may malaking ngiti sa kanyang mukha. May ingay ng aktibidad sa natitirang bahagi ng hapon. Sina Sarah at Derrick ay nag-unbox ng kanilang picnic basket at naglatag ng kumot sa ilalim ng takip ng gazebo. Dahil sa hindi mapigilang pag-uusisa, ginalugad ni James ang bawat bulaklak at talim ng damo na maaari niyang matuklasan habang gumagapang siya sa paligid ng lugar. Bilang mapaglarong tiyuhin, si Derrick ay mahigpit na sumusunod, hinihikayat ang kanyang mga imbestigasyon sa mga kalokohang salita at ingay. Si Leo, samantala, ay mukhang kontento sa pagmamasid lamang sa mundo mula sa kandungan ni Sarah. Hinahampas niya siya nang marahan, kumakanta sa kanya ng mga lullabies at itinuturo yung iba't ibang mga ibon na lumilipad sa mga puno. “Natural ka sa kanila,” sabi ni Sarah, pinapanood si Derrick na nakikipag-ugnayan kay James. Napatawa si Derrick. “Siguro babalik din sa iyo pagkatapos ng ilang sandali. May nakababata akong kapatid, alam mo ba?” “Talaga?” tanong ni Sarah, nagulat. “Hindi mo naman nabanggit.” Kumabog ng bahagya ang ngiti ni Derrick. “Mahabang kwento… Siguro balang araw.” Tumahimik sila sandali, yung tanging tunog ay yung masayang pagngangalit ng kanilang mga anak. Nauunawaan ni Sarah yung pag-ayaw niya na sumisid sa nakaraan. Pareho silang may mga lihim na itinatago. “Hoy, maliit na lalaki,” sabi ni Derrick, kinuha yung nalaglag na dahon at ikinaway ito sa harap ni James. “Tingnan mo itong kamangha-manghang dahon! Ito yung perpektong kulay para sa…” Huminto siya, lumaki yung mga mata niya na parang nagtataka. “Ay naku! Mukhang nagka-binti yung dahon at gusto nang tumakas!” Sa isang matinis na boses, sinabi ni Derrick, na nagiging dahilan upang matawa si James. Sa isang determinadong ekspresyon sa kanyang mukha, sinundan ni James yung dahon na “lumilipad” sa hangin sa kanyang matatabang tuhod. Ang tunog ng tawa ni Sarah ay umalingawngaw sa buong mapayapang lugar. Sa maikling panahon, yung mabigat nilang pasan ay tila gumaan dahil sa mga oras na tulad nito—simpleng oras na puno ng kagalakan at tawa. Dahil sa lahat ng ingay, nagsimulang magsalita si Leo nang may pananabik at tumalon sa kandungan ni Sarah. Habang kiniliti niya ang kanyang tiyan, sinabi ni Sarah, “Mukhang may gustong sumali sa kasiyahan.” Sumisigaw, hinampas ni Leo yung kanyang matatabang braso sa galit. “Sige, munchkins, oras na para sa tanghalian!” ipinahayag ni Sarah, naglalatag ng mga nilalaman ng picnic basket. Naglagay siya ng makulay na kumot sa damuhan, naglalagay ng mga sandwich, hiwa-hiwalay na prutas, at sippy cup sa loob ng madaling maabot. Si James, sa wakas nahuli yung “tumakas na dahon,” bumalik kina Sarah at Derrick, nagliliwanag nang matagumpay. Kinuha ni Derrick yung isang makatas na strawberry mula sa isang lalagyan at iniabot ito sa kanya. “Eto, kampeon! Isang karapat-dapat na gantimpala para sa pagkuha sa tumakas na dahon.” Si James, matapos ang maingat na pagsusuri, masayang inilagay yung strawberry sa kanyang bibig, yung kanyang mukha ay nakakabit sa isang halo ng sorpresa at kasiyahan. Si Leo, nakikita yung kasiyahan ng kanyang kapatid, nagsimulang mag-away, nakakunot ang kanyang noo sa bersyon ng isang sanggol ng isang pout. “Huwag kang mag-alala, maliit na lalaki,” sabi ni Sarah, kinukuha siya at inaalok siya ng isang piraso ng malambot na saging. Sina Derrick at Sarah ay tahimik na patuloy na nag-uusap upang hindi magising yung mga bata habang ngumunguya si Leo sa saging. “Sa tingin mo ba ganito ang magiging itsura nito?” Sa isang pahiwatig ng takot na hinaluan ng pag-asa, nagtanong si Sarah. “Tulad ng ano?” “Normal na buhay,” nilinaw ni Sarah, itinatanghal yung kanilang idyllic picnic scene. “Tayo, yung mga bata, isang tahimik na hapon sa parke.” Tinignan ni Derrick yung kanyang mga mata, nag-iisip yung kanyang ekspresyon. “Pwede. Siguro hindi eksaktong tulad nito, pero parang ganito. Nakadepende kung ano yung magagawa natin kay Bobby.” Yung kanyang mga salita ay nagdala ng isang kiliti ng katotohanan pabalik sa perpektong eksena. Si Bobby, yung kanilang paparating na banta, ay nakabitin pa rin tulad ng isang madilim na ulap sa kanilang kinabukasan. “Sa tingin mo ba may ideya si Mr. Black kung saan magsisimula?” tanong ni Sarah, sinasabi yung kanyang pinakamalaking pag-aalala. Nagkibit-balikat si Derrick. “Sabi niya mayroon siyang ilang lead. Umaasa lang tayo na magiging okay sila.” Napasok sila sa isang nag-iisip na katahimikan, yung kanilang mga mata paminsan-minsan na tumitingin sa mga bata na naglalaro na ngayon sa isa't isa ng mga talim ng damo. Ang kawalang-kasalanan ng kanilang mga aksyon ay pinuno si Sarah ng isang mabangis na determinasyon. “Malalampasan natin ito,” sabi niya, matatag yung boses niya. “Para sa kanila, kailangan.” Pinisil ni Derrick yung kanyang kamay, isang tahimik na paniniguro ang umalingawngaw sa kanyang kilos. Yung bigat ng kanilang mga kalagayan ay pansamantalang nalampasan ng mga simpleng kasiyahan ng paggastos ng oras na magkasama at pagsaksi sa pag-unlad ng kanilang mga anak habang nagpapatuloy sila sa kanilang tanghalian. Nagkagulo yung mga bata habang bumaba yung hapon, nililiwanag yung lugar ng mga ginintuang tono. Si James, walang hanggan yung kanyang lakas, tumalon mula sa isang lugar papunta sa isa pa, sabik na galugarin ang bawat sulok ng kanilang pansamantalang kanlungan. Si Leo, gayunpaman, nagsimulang magreklamo, bumabagsak yung kanyang mga mata sa pagkaantok. “Mukhang oras na para mag-impake,” sabi ni Sarah, kinukuha yung nagkalat na mga gamit ng picnic. Tinulungan siya ni Derrick na tiklupin yung kumot, yung kanilang mga paggalaw ay makinis at mahusay pagkatapos ng kanilang ibinahaging karanasan. “Dapat bumalik tayo rito minsan,” sabi ni James, tinuturo yung lawa ng isang determinadong daliri. “Talagang pwede natin gawin yun, maliit na explorer,” pangako ni Derrick, nililigalig yung buhok ni James. Yung biyahe pabalik sa apartment ay puno ng isang komportableng katahimikan. Yung mga bata, pagod mula sa kanilang pakikipagsapalaran sa hapon, nawala sa pagtulog na nakasilong sa kanilang mga upuan sa kotse. Sina Sarah at Derrick, gayunpaman, nanatiling gising, yung kanilang mga isipan ay nagre-replay ng mga kaganapan ng araw. “Mukhang gusto niya sila,” mahinang sabi ni Sarah, sinira yung katahimikan. Ngumiti si Derrick, isang tunay na init ang nagmumula sa kanyang mga mata. “Mukhang gusto rin nila siya. Siguro… baka pwede itong gumana.” Naramdaman ni Sarah na tumalon yung kanyang puso. Susubukan ba niyang magsikap para sa isang oras na kung saan hindi kontrolado ng takot at lihim ang kanilang buhay? Isang hinaharap kung saan ang tawa at pag-ibig ay maaaring palitan yung patuloy na pag-igting? Sa kanyang kamay na nakahawak sa manibela, nakuha ni Derrick yung kanyang atensyon. Nagsimulang magningning yung pag-asa sa kanya sa kabila ng lahat ng kawalan ng katiyakan na darating. Lalaban sila para sa kanilang pagkakataon sa isang masayang katapusan para sa kanilang mga anak dahil magkasama sila sa bagay na ito. Sinulyapan ni Sarah si Derrick habang pinatira nila yung mga bata sa kanilang apartment. Ang mga ekspresyon ni James at Leo ng pagod ay kalmado, isang biglaang pagkakaiba sa panloob na pakikibaka ni Sarah. Isang pag-asa ang sinindihan ng perpektong hapon, isang pagnanais para sa isang buhay kung saan ang kanilang relasyon ay hindi natatakpan ng misteryo. “Yun ay…” panimula ni Sarah, naghahanap ng tamang salita. “Perpekto?” tinapos ni Derrick, isang mapait na ngiti na lumukot sa kanyang mga labi. “Kasing malapit sa perpekto hangga't makukuha natin ngayon, kung isasaalang-alang yung mga kalagayan.” Tumango si Sarah, yung bigat ng kanilang sitwasyon ay bumalik sa kanyang mga balikat. “Sa tingin mo ba yung mga lead ni Mr. Black ay magkakaroon ng resulta?” Bumuntong-hininga si Derrick. “Kailangan nating umasa. Ngunit hanggang sa panahong iyon…” tumigil siya, yung kanyang titig ay nakatutok sa kanya. Yung hindi sinasabing tanong ay nakabitin nang mabigat sa hangin. Nauunawaan ni Sarah. Yung kanilang lihim na ugnayan, ang pundasyon para sa kasiyahan ng kanilang hapon, ay hindi maaaring ihayag. Hindi pa. “Kailangan nating panatilihing tahimik ito,” sabi ni Sarah, yung kanyang boses ay halos isang bulong. “Para sa mga bata, para sa kaligtasan natin.” Dumating ang sakit sa mga tampok ni Derrick, isang repleksyon ng sakripisyo na ginagawa nilang dalawa. “Sa ngayon,” sumang-ayon siya, matatag yung boses niya na may resolba. “Ngunit Sarah,” patuloy niya, yung kanyang kamay ay umaabot para sa kanya, “hindi ibig sabihin na dapat nating kalimutan yung ating ibinabahagi. Makakahanap tayo ng mga sandali, nakatagong sandali, para hawakan ito.” Pinisil ni Sarah yung kanyang kamay, lumalaki yung kanyang puso na may matamis-alat na halo ng pag-asa at pag-iingat. “Okay,” bumulong siya, yung iisang salita ay nagtataglay ng bigat ng kanilang hindi sinasabing pangako. Yung sumunod na mga araw ay isang mahigpit na paglalakad. Pinanatili ni Sarah ang isang anyo ng normalidad kay Jessica, habang ang lahat ng kanyang ninakaw na sulyap patungo kay Derrick sa trabaho ay may mas malalim na kahulugan. Si Derrick, sa kabilang banda, ay nag-navigate sa pagka-awkwardness ng pagiging malapit kay Bobby habang ang kanyang lihim na koneksyon kay Sarah ay nagngangalit sa ilalim ng ibabaw. Isang gabi, natagpuan ni Sarah ang isang lukot na tala na nakasilid sa mga laruan ni James. Galing kay Derrick, isang simpleng mensahe na nakasulat sa magulo na sulat-kamay: “Magkita tayo sa parke, gazebo, pagkatapos ng dilim.” Dumaan yung kilig sa kanya, isang malugod na pahinga mula sa nakakasakal na paglilihim. Nagkita sina Sarah at Derrick noong gabing iyon sa kanilang lihim na kanlungan, natatakpan ng kadiliman. Ang tanging tunog sa desolated park ay yung ngiyaw ng mga kuliglig. Sabi ni Derrick, husky yung boses niya, “Na-miss kita.” “Ako rin,” umamin si Sarah, humakbang sa kanyang yakap. Natunaw yung mundo habang magkayakap sila, isang ninakaw na sandali ng aliw sa gitna ng bagyo.