Kabanata 22

Ang sorpresang baby-mother party ay eksaktong kailangan niya – isang paalala na hindi siya nag-iisa sa pagiging ina. Habang inilalagay niya sina James at Leo sa kanilang mga kuna para mag-siesta, hindi maiwasan ni Sarah na maalala kung gaano nagbago ang buhay niya simula nang dumating sila sa mundo. Sila na ang buong mundo niya ngayon, at sulit ang bawat sakripisyo na ginagawa niya para makita ang kanilang maliliit na ngiti at marinig ang kanilang nakakahawang tawanan at cute na pagdadaldal. Si Didi, na laging maalalahanin, ay nagpaiwan para tumulong magligpit. Habang tinitiklop nila ang mga natirang dekorasyon at tinatago ang mga plato, hindi na napigilan ni Sarah ang kanyang pasasalamat. "Didi, hindi kita mapapasalamatan sa araw na ito," sabi ni Sarah, ang kanyang boses ay puno ng sinseridad. "Talagang sobra kang nag-effort para iparamdam sa akin na mahal ako at sinusuportahan." Ngumiti si Didi nang buong puso, ang kanyang mga mata ay nagpapakita ng tunay na pagmamahal. "Sarah, parang kapatid na kita. Ito na ang pinakamababa na magawa ko para ipakita sa iyo kung gaano ka kahalaga sa amin." Nagkaroon sila ng sandali ng tahimik na pagkakaunawaan, ang ugnayan sa pagitan nila ay mas matibay kaysa kailanman. Pagkatapos, na may isang hikab, napagtanto ni Sarah kung gaano siya kapagod. "Hoy, bakit hindi ka na lang manatili para sa hapunan?" suhestiyon ni Sarah, isang ningning ng pagkasabik sa kanyang pagod na mga mata. "Kaya kong magluto ng simple, at maaari tayong mag-usap nang maayos." Ang mukha ni Didi ay nagliwanag sa suhestiyon. "Gusto ko 'yan," sagot niya nang masigasig. "Pero tulungan muna kita sa mga bata." Magkasama, nag-settle sila sa isang komportableng ritmo, pinapakain at pinapatahan sina James at Leo hanggang sa sila ay nakatulog ng mahimbing. Nang tulog na ang kambal, pumunta sina Sarah at Didi sa kusina para maghanda ng hapunan. Habang naghihiwa sila ng mga gulay at nagpapakulo ng pasta, ang pag-uusap ay dumadaloy nang walang kahirap-hirap sa pagitan nila. Pinag-usapan nila ang lahat – mula sa pinakabagong tsismis sa kapehan hanggang sa mga pag-asa at pangarap ni Sarah para sa hinaharap. "Nag-iisip ako," panimula ni Sarah nang seryoso, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa kaldero sa kalan. "Na bumalik sa pag-aaral." Nanlaki ang mga mata ni Didi sa sorpresa, ngunit mabilis siyang nakabawi, isang suportang ngiti ang lumitaw sa kanyang mga labi. "Ang galing, Sarah! Ano ang gusto mong pag-aralan?" Nagkibit-balikat si Sarah, isang mahinang pamumula ang gumapang sa kanyang mga pisngi. "Hindi pa ako sigurado. Pero alam ko na gusto kong gumawa ng isang bagay na makabuluhan – isang bagay na magkakaroon ng pagbabago sa mundo, lalo na para kina James at Leo." Inabot ni Didi ang kamay ni Sarah sa kabila ng mesa at marahang pinisil ito. "Anuman ang magpasya mong gawin, nandito ako para suportahan ka sa bawat hakbang." Puno ng luha ang mga mata ni Sarah sa walang katapusang suporta at pagmamahal na nagmumula sa kanyang kaibigan. Sa sandaling iyon, napagtanto niya kung gaano siya ka-swerte na may Didi sa kanyang tabi. "Salamat, Didi," bulong ni Sarah. "Sa lahat." Binigyan siya ni Didi ng mahigpit na yakap, ang init ng kanilang pagkakaibigan ay bumalot sa kanila na nagpaparamdam sa kanila na ligtas sa isa't isa. "Kahit anong oras, Sarah," bulong niya, ang kanyang boses ay malambot at nakakapanatag. "Ikaw at ang mga bata ay napakahalaga sa akin." Habang nakaupo sila sa hapunan, hindi maiwasan ni Sarah na makaramdam ng pag-asa na dumadaloy sa kanya. Sa suporta at paghihikayat ni Didi, alam niya na kaya niyang harapin ang anumang hamon na naghihintay – maging ito man ay ang pagbabalik sa pag-aaral, pag-navigate sa mga pagsubok ng buhay, o basta na lang tamasahin ang mahahalagang sandali kasama ang kanyang dalawang magagandang anak. Magkasama, itinaas nila ang kanilang mga baso sa isang tahimik na pagbibigay-toast sa hinaharap – isang hinaharap na puno ng walang katapusang mga posibilidad at ang matatag na ugnayan ng pagkakaibigan na magdadala sa kanila sa lahat ng ito. Habang lumabas si Sarah sa kanyang apartment isang maaraw na umaga, sinalubong siya ng pamilyar na pagmamadali at pagkakagulo ng lungsod. Plano niyang dalhin sina James at Leo sa isang lakad sa kalapit na parke, tinatamasa ang oportunidad na mag-enjoy ng sariwang hangin at sikat ng araw. Ngunit gusto muna niyang mag-asikaso ng mga utos bago niya dalhin sila sa labas ng bahay, kaya nagpasya siyang pumunta mag-isa sa mall habang iniwan ang mga bata sa pangangalaga ng kanilang tiyahin, si Didi. Naalala ni Sarah kung paano naganap ang pag-uusap na iyon na may ngiti sa kanyang mukha. *Flashback…* Maaga ng umaga mga 7, tumingin si Sarah sa paligid ng bahay at nakita na kailangan niyang mamili ng grocery at kailangan pa niyang gawin ang iba pang mga bagay. Kailangan din niyang dalhin ang mga bata sa parke. Ngunit hindi niya kayang dalhin ang mga bata sa mall. Mabagal sila sa kanya. Kaya nagpasya siyang tawagan ang kanyang matalik na kaibigan, si Didi. Kinuha ni Sarah ang kanyang telepono at dinial ang numero ni Didi. Tumunog ito ng dalawang beses bago sumagot ang isang masayang boses, "Hoy estranghero! Anong meron?" "Didi, salamat at ikaw ito," nagbuntong-hininga si Sarah nang madamdamin. "Nalulunod ako sa mga utos at ang mga bata ay tumatalon sa mga dingding." Tumawa si Didi sa karaniwang umaga ng kanyang kaibigan. "Parang tipikal na Lunes para sa iyo, mama bear. Anong krisis sa pagkakataong ito?" Ipinaliwanag ni Sarah ang kanyang problema – nangangailangan ng mga grocery, utos, at oras sa parke, ngunit ang pag-iisip na pakikitunguhan ang parehong mga sanggol sa isang masikip na mall ay sapat na upang bigyan siya ng sakit ng ulo. 'Hmm," biro ni Didi. "Sabihin mo sa akin, bakit hindi mo iwan ang maliliit na terorista sa aking bahay? Gustung-gusto ng mga bata na maglaro kasama si Maya, at maaari tayong mag-usap habang inaasikaso mo ang iyong mga tungkulin sa pagiging adulto." Nakaramdam ng ginhawa si Sarah. "Lifesaver! Sigurado ka bang hindi nakakaabala? Dagdag pa na mas okay kung pupunta ka." "Talagang hindi! Nalulungkot ako sa aking mga maliliit na kalaro, aking mga baby warriors. Magkakaroon tayo ng ilang meryenda, susunugin ang ilang enerhiya sa bakuran, at maaari kang mag-focus sa iyong mga tungkulin sa pagiging adulto." "Seryoso, Didi, ikaw ang pinakamahusay." Tinanggihan ni Didi ang alok. "Huwag kang mag-alala tungkol diyan. Ang kaunting katahimikan at katahimikan sa loob ng ilang oras ay hindi ka papatayin. Papunta na ako." Nang makarating si Didi sa Bahay ni Sarah, nakita niya ang kalagayan ng lahat. 'Jesus" ang kanyang unang sagot sa kanyang pagkabigla. Mukhang multo si Sarah. Naiintindihan ni Didi na laging kailangang alagaan ni Sarah ang kanyang mga sanggol, ngunit tila wala man lang siyang sapat na oras para sa kanyang sarili. 'Mukha kang pinasabog ng isang bomba. Isang dirt bomb." Komento ni Didi. Umikot ang mga mata ni Sarah. 'Ang pag-aalaga ng kambal ay hindi ganoon kadali." Tumango si Didi. 'Naiintindihan ko mahal ko. Hayaan mong ako na ang bahala. Pumunta ka na, mag-ayos at maligo pagkatapos ay pumunta at asikasuhin ang iyong mga utos. Nandito lang ako. Kumuha ka lang ng hamburger para sa akin." 'Deal" tumango si Sarah at umalis agad para magsimulang maglinis, itinapon ang mga lampin na kakapalit lang niya at naliligo. Pagkatapos ng lahat, sa kanyang paglabas, nakita niya si James na nakahawak sa buhok ni Didi at si Leo ay sinasaksak ang kanyang kamay sa ilong ni Didi. Pigil ni Sarah ang kanyang tawa ngunit lumabas ang maliliit na tunog. Lumingon si Didi at nakita siya at sinabing 'kung lumingon ako ulit at nandoon ka pa rin, isusumpa ko na sila ay mapupunta sa iyo na." Nagsimulang tumawa si Sarah habang tumatakbo palabas ng pintuan, na hinihiling ang kanyang kaibigan na Goodwick kasama ang kambal. 'Alam ng Diyos na kailangan niya ito" bulong ni Sarah. *Wakas ng Flashback…* Si Didi ay palaging kanyang lifesaver. Alam ni Sarah na si Didi ang magiging pinakamahusay na nanay kapag nagpasya siyang gawin iyon. Gayunpaman, bago pa man siya makagawa ng isang hakbang, isang kotse ang umugong at huminto sa harap ng kanyang gusali, na naging dahilan upang siya ay umatras sa gulat. Dalawang malalaking lalaki ang lumitaw mula sa sasakyan, ang kanilang mga mukha ay nakatago sa likod ng madilim na salamin at matigas na ekspresyon. Sumabog ang puso ni Sarah sa kanyang dibdib habang ang pakiramdam ng hindi mapakali ay dumaloy sa kanya. "Sino kayo? Anong nangyayari?" nag-utal si Sarah, ang kanyang boses ay nanginginig sa takot. Walang sinabi ang mga lalaki habang mabilis silang lumapit sa kanya, isa sa kanila ay naglabas ng blindfold mula sa kanyang bulsa. Bago pa man makareaks si Sarah, inilagay na nila ito sa kanyang mga mata, na bumabalot sa kanya sa kadiliman. "Please, pakawalan niyo ako!" nagmamakaawa si Sarah, ang kanyang puso ay tumitibok habang nagpupumiglas siya laban sa kanilang matigas na pagkakahawak. Ngunit walang saysay ang kanyang mga pagsisikap habang inakay siya nang pilit sa backseat ng kotse. Parang walang katapusan ang biyahe, ang isip ni Sarah ay nagmamadali sa nakakatakot na mga kaisipan kung ano ang naghihintay sa kanya sa dulo ng paglalakbay na ito. Hindi niya maalis ang pakiramdam ng takot na gumagat sa kanyang kalooban, nagtataka kung ano ang maaaring nagdulot ng gayong biglaan at marahas na pagdukot. 'Please pakawalan niyo lang ako." patuloy na nagmamakaawa at nagmamakaawa si Sarah. Nakahabol na ba talaga sa kanya si Bobby? Ito na ba talaga ang katapusan para sa kanya? Hindi man lang siya makakapagpaalam sa kanyang mga anak at kay Didi? 'Sigurado akong nagkamali kayo ng tao." nagmamakaawa si Sarah. Walang sumagot sa kanya sa mga lalaki. Pakiramdam niya ay walang magawa. Sa wakas, huminto ang kotse, at tinulungan ng mga lalaki si Sarah, ang kanilang magaspang na mga kamay ay gumagabay sa kanya sa isang landas na graba. Ang tunog ng kanyang mga yapak ay umalingawngaw sa katahimikan, ang bawat hakbang ay nagdadala sa kanya palapit sa hindi alam. Sa kalaunan, huminto sila, at naramdaman ni Sarah na itinutulak siya sa isang upuan. Inalis ang blindfold, at kumurap siya laban sa biglang pagsalakay ng liwanag, nagkukunot ang kanyang mga mata habang nag-aayos sa paligid. Sa kanyang harapan ay nakatayo ang isang matandang lalaki, ang kanyang panahon na mukha ay nakaukit sa mga linya ng karunungan at karanasan. Ang kanyang matatalim na mata ay tumingin sa kanya, na nagpapadala ng mga panginginig sa kanyang gulugod. "Sino ka? Ano ang gusto mo sa akin?" sigaw ni Sarah, ang kanyang boses ay nanginginig sa takot.