第41章
「ありがとう、シーラ。私の肩から大きな荷物を下ろしてくれたね」それから彼はポケットから封筒を取り出して、私に手渡した。
「これは何、カール？」と私は尋ねた。
「それは君のお金だよ。返したかったんだ」彼は最初の日について言った。
「ううん、受け取れないわ。過去は過去のこと。過去を変えることはできないんだよ、カール。それを学ばなきゃ。だから、これを無理強いしないで」私はお金を受け取るのを拒否した。そして今回は、私の心も私の味方で、何度もそうだった二重思考じゃないんだ。
「じゃあ、ランチは？」彼は困ったように首の後ろを掻きながら尋ねた。
彼の頬をひねってあげたかった。なんて可愛いんだろう。まあ…悪魔が天使に変わるなんて、誰が予想しただろうか。
「カール、ランチの時間終わっちゃったよ。もう4時だよ」と私は指摘した。
「それは知ってる。でも、君はランチを食べてないから、食べに行けるだろう。お願いだから、イエスって言ってくれないかな。もし同意してくれたら、すごく嬉しいんだ」
「わかった。一緒に行くわ」私は躊躇せずに言った。私たちは二人で彼の車に飛び乗り、私は体をシートベルトで固定した。
彼を信用すべき？私の潜在意識はもう一度私に尋ねてきたけど、私はその質問を心の奥底にしまい込み、ドライブに集中した。
*
シーラの視点：
彼は、私が以前一度も行ったことのない素敵なレストランの前に車を停めた。ボーイの一人がやってきて、私たちをVIPのお客様として扱い、ドアを開けてくれた。レストランの外観は素晴らしかった。その上、「シャリヤのレストラン」という文字が素敵なフォントで書かれていた。
「行こうか？」彼は手を伸ばして私に尋ねた。
「うん、そうだね」私は彼の手に触れた。彼は私を窓際のレストランの隅にあるテーブルに案内してくれた。
「こんばんは、お客様」ウェイターがやってきて、丁寧に挨拶してくれた。私は彼に微笑み、カールはうなずいた。
「何を食べたい？」カールは私に尋ねた。私はメニューを見て、他の特別料理を見つけることができなかったので、チキンボグを注文した。美味しそうだったんだけどね。
「チキンボグを一つ」彼はウェイターに言い、彼は自分のメモ帳に書き込んでから立ち去った。
「なんで何も注文しなかったの？」私は好奇心から尋ねた。
「彼は僕がいつも何を注文するか知ってるんだ」彼は何気なく言い、静かに、自分がここの常連客であることを伝えていた。
「カール、お会いできて嬉しいです。しばらくぶりですね。お元気ですか？」誰かが彼に挨拶した。彼はマネージャーだと思う。
「元気だよ、ダニエル。全て順調？」彼はダニエルという男性に尋ねた。
「はい！全て完璧です。お客様の多くは、私たちのサービスを気に入ってくれています。特にデザートは彼らの大好物です」彼は微笑み、カールはうなずいた。
「良いことだ。もし次の機会に同じ過ちが起きたら我慢しないし、レストランの全員を解雇することに躊躇しないよ」彼は厳しく言った。
ダニエルはゴクリと飲み込み、うなずいた。「すみません、そんなことはありません」それから彼の電話が鳴り始め、彼は先に進む前に言い訳をしたが、彼が漏らした疲れたため息は私には見逃せなかった。
私は何も理解できず、眉をひそめた。ここで何が起こったんだろう？なぜ彼は緊張しているんだろう？そして、なぜ彼はカールに全てを報告するんだろう？彼はこの場所を所有しているのに。
「カール、あなたはここのマネージャーを知ってるの？」ついに、私は好奇心を爆発させた。
「ああ、知ってるよ。彼は父のために働いているんだ」彼は肩をすくめた。
「彼に対して失礼だったと思わない？」私は眉を上げた。
「彼は冷たい扱いを受けるに値する。彼の不注意なミスが原因で、大きなチャンスを失ったんだ。もし僕が昔のカールだったら、間違いなく彼らを解雇していただろう」彼は話すにつれて顔の表情が硬くなった。
私は彼が顎を食いしばり、拳を握りしめている様子を注意深く観察した。私の心臓は肋骨に激しく打ちつけられるようになったが、彼は一瞬目を閉じ、体がリラックスした。
「シーラ」彼は私の名前を呼んだ。「僕はここのレストランのオーナーなんだ。シャリヤは僕の母の名前なんだ。僕はこれを母親のように見ているんだ。もし彼らがこのレストランに悪い評判をもたらしたら、僕は座って何事もなかったかのように振る舞うことはできないんだ。だから、彼に失礼な態度を取ったんだ。彼は、このレストランが僕にとってどれほど特別なのかを知りたかったんだ」
私は理解してうなずいた。疑う余地なく、彼はママっ子だ。
ウェイターがやってきて、私たちの食べ物をテーブルに置いた。私はテーブルからスプーンを取り、皿にご飯を少し入れて、食べ物の味を試した。
「うーん…すごい…」私はうめいた。
彼は私に小さく微笑み、それから食べ始めた。「カール、これは何？」私は彼の食べ物にフォークを向けた。
「これはハワイアン干し草で、僕の大好きな食べ物なんだ。もしよければ、試してみて」
「今度にするわ」と私は彼に言い、チキンボグを食べ続けた。
チキンボグを食べ終えた後、デザートにチョコレートケーキを注文した。「なんて組み合わせだ？」彼は尋ね、私は肩をすくめた。まあ、私はチョコレートケーキが好きだし。
デザートを楽しんでいると、馴染みのある匂いが鼻孔を満たし、彼の皿を見てしまった。「カール、何食べてるの？」私は彼のボウルをじっと見て尋ねた。
「カニスープ」
カニという言葉を聞いて口の中に唾液がたまった。私はカニが好き。一番好きなものがいっぱいあるんだ。
「じゃあ、シーフードも提供してるんだね」私は眉を上げた。
「うん、そうだね。人々はここからシーフードを食べるのが好きなんだ」彼は正直に答え、とても誇らしげだった。
彼は僕が彼のボウルを見ているのに気づいて微笑んだ。「シーラ、もしよかったら、君のために注文するよ」彼は提案した。
「ううん、カール。お腹いっぱいだから」私は抗議した。
「味見してもいい？」少し後になって、カニスープへの渇望を抑えきれず、私は尋ねた。