第9章
暇な時は本を読むか、寝るんだよね。もう五百冊くらい恋愛小説読んだんだけど、今日も、本への渇望は全然満たされなくてさ。二時間も小説読んでるのに。
私、本の虫なんだよね。誰にも負けないもん！
「時間通りにね。バイバイ！」 彼は嬉しそうだった。少なくとも今日は彼を喜ばせられたから。
まあ、彼の誘いを断るわけにはいかないよね。だって、それだけの価値はあるし。彼こそが、大学でできた唯一の友達だし、断れないじゃん。
でもさー
もしカール・パーカーがそこにいたら？ 私に優しくしてくれるかな？
約束通り、彼の家に行ってパーティーに参加したんだ。ネイビーブルーのシンプルなガウンに、お揃いのイヤスタッドと二つのバングルをつけて。髪の毛をカールさせて、そのまま腰まで垂らした。パーティーには、まあまあかな。すごくいいってわけでも、全然ダメってわけでもない。
タミーは、私が不安そうなのを見て、温かい抱擁で包んでくれた。それから、友達のグループに私を連れて行ったんだ。まるで興奮した子供みたいに、タミーは友達に私を紹介してくれたけど、全然興味ないし。
みんな、すごく嫌そうな顔してるんだよね。まるで私が価値のない存在だって感じで。正直、何か悪いことが起きそうな気がして、胸がざわつくんだ。なんでかわからないけど、そう感じる。
私が居心地悪そうだって気づいて、タミーは慰めるように私の手を握ってくれた。その間、彼の顔は優しさでいっぱいで、「僕がここにいるから」って言ってるみたいだった。私は彼に少しだけ微笑んで、大丈夫だって伝えたかったんだ。変な考えで胃がキューってなってるんだけどね。彼はうなずいて、私に飲み物を勧めてきた。
アルコール？
私はためらいながら飲み物を見た。お酒は飲まないから。「無理」って、丁寧にお断りしたんだけど、彼がくすくす笑うのが聞こえた。
「ただのアップルジュースだよ、飲めるよ。なんで僕がアルコールを勧めてると思ったの？」 彼は面白そうに聞いてきた。
「あー…」って、私は肩をすくめただけ。
パーティーではお酒が出るって聞いたし、女の子も平気で飲んでるらしい。親のこととか、怖くないのかな？もし私がやったら、お母さんの最高の武器であるほうきで、魂が宿るまで叩かれて、ゴッドに命を捧げることになる。
夜遅く、パーティーはさらに盛り上がった。彼は、私みたいな女の子は初めてだって言った。私が純粋だって思ってるらしくて、ちょっと呆れたけど。
ゴッドだけが真実を知っている。
ねえ��タミー。女の子の力、なめちゃだめだよ。君たちにはまだわからないから、穏やかで純粋に見せてるだけなんだ。もし本当に私のこと知りたかったら、私の村に来て、シーラってどんな子か、小さな子に聞いてみて。そしたら、私がどんな人間か、わかると思うよ。
「もう帰るね。遅くなっちゃった」 私は腕時計を見て言ったんだけど、彼はまるで紳士みたいに、私を送ろうとしてくれた。「もう、ウーバー呼んであるから、送ってもらう必要はないよ」って、私は言った。
その時、運転手からメッセージが来た。「ほら！」 私は彼に見せて、ちょっと安心させた。最後にハグをして、急いで出ようとしたんだけど、ちょっとまずいことしちゃったみたい。ウェイターにぶつかっちゃって、トレイに乗ってた飲み物が、私にとってすごく嫌な相手にこぼれちゃったんだ。
彼はすごく怒ってるみたいだった。
私は、またあの恐ろしい歴史が繰り返されるんじゃないかって思って、ごくりと唾を飲み込んだ。なんで彼なの？こんなに人がいるのに、なんで彼なの？
「ここで何やってるんだ？」 彼は怒鳴った。彼の厳しい声に震えた。
「僕が呼んだんだ」 誰かが私をかばってくれた。
左を向くと、声の主はタミーだった。私の隣に立っていたんだ。
「で、なんで？」 彼はイライラしながら尋ねた。
「だって、彼女は僕の友達なんだ」 彼はぶつぶつ言った。
「友達！」 彼は、いとこのことを信じられないって顔で眉を上げた。「まあ…お前の友達は二つもミスをして、罰を受ける必要があるな」 彼は傲慢に言った。
「ここは大学じゃないんだよ、カール・パーカー。それに、彼女のせいじゃないんだ。僕が無理やりパーティーに来させたんだ」 タミーは説明した。
タミー、もし一回でも私の言うこと聞いてたら、今ごろベッドで寝てるのに。
「やめろ！」 彼は大声で叫んだので、パーティーのゲストのほとんどがこっちを見た。それから、彼の視線が私に移った。私は、命からがら逃げ出したかったんだけど、そこに釘付けになってしまった。
「出て行け！」 彼は私の手を掴んで、床に突き飛ばした。私は顔から倒れて、床が頭を強く打って、その瞬間、めまいがした。みんなの視線が私たちに集まって、何が起こってるんだ？って顔をしてる人もいた。
「セキュリティ！」 彼は叫んだので、私は身をすくめた。突然、40代後半くらいの男が現れて、そこに立った。彼は、どうすればいいんだ？って顔で、無表情だった。
「彼女をここから出せ。すぐに」 彼は命令した。
私は犬じゃないんだよ。なんでこんな扱いされなきゃいけないの？ 私の心の声が叫んだ。
セキュリティが私に一歩近づいてきたけど、私の腕を掴む前に、誰かが彼の腕を掴んで、私に触らせなかったんだ。
「必要ない。彼女は僕のゲストだ。僕が何とかする」 勇敢なタミーが言ったんだ。
それから、彼は私を立たせるのを手伝ってくれて、申し訳なさそうな顔で私を見た。「送ってあげるよ」 彼はきっぱりと言った。
「タミー、お前は後悔するぞ」 厳しい声がした。彼は少し緊張したけど、カールの方を見ずに、私を自分の車に誘導した。
帰りは、本当に最悪だった。私たちは一言も話さなかった。まるで他人みたいに感じたんだ。