第25章 死と来世
「死ぬにはまだ早いぞ、お前。わしがお前を助けたのは一度きりだが、その恩を仇で返すな！怪我人を治し、死にそうな奴を救い、徳を積むんだ！もしお前にできるなら、わしはお前を弟子にしてやってもいい。さあ、見本を見せてやる…」
グ・シェンは、誰が話しているのか見ようと目を開けようとしたが、まぶたが重すぎて開けられなかった。
ぼんやりとだが、彼女の後ろに温かさを感じた。まるで誰かが内力を与えてくれたかのようだ。
彼女は突然目を開き、薄暗い光が瞳に映った。
お腹のむかむかした感じがして、彼女は飛び起き、胃に詰まっていた水を全部吐き出した。お腹が膨れて、喉が痛い。
やっとのことで安堵のため息をついたとき、ぼんやりとだが、彼女の視界を横切って走る影が見えた。
彼女は必死に起き上がって男を追いかけようとしたが、すでに逃げられていた。
グ・シェンは彼を追いかけようとしたが、モ・シャンチアンが無意識に地面に倒れているのを見た。
彼女はすぐに身を乗り出し、モ・シャンチアンの息を探ろうと手を伸ばした。
幸い、まだ息はある。
彼女は明らかに沼に落ちたのに、服は乾いていた。一方のモ・シャンチアンは全身ずぶ濡れで、黒髪から水滴が滴り落ち、彼女とはかなり違っていた。
まさか…
グ・シェンはすぐに、モ・シャンチアンが彼女を助けたのだと理解した。
昏睡状態なのに、彼女の記憶はまだ少ない。モ・シャンチアンが内力を使って彼女の服を乾かしたことを覚えている。
温かい流れが、無意識のうちに彼女の胸の中に流れ込んだ。モ・シャンチアンがいなければ、彼女は沼で死んでいたかもしれない。
グ・シェンは無意識のうちに手を伸ばし、モ・シャンチアンの頬を撫でた。
水滴がゆっくりとモ・シャンチアンの顔を伝い落ちる。昏睡状態でも、いつも冷たい霜に覆われていた顔だ。
目の前の顔を見て、グ・シェンは思わずつぶやいた。「ありがとう。命を救ってくれた恩は必ず返すから。」
道中、モ・シャンチアンは彼女に対して冷たく、皮肉を言ったり、彼女を誤解したりすることも多かった。
だが、モ・シャンチアンは彼女を救うために沼に飛び込むことをいとわなかった。それだけでも、グ・シェンの心に響くには十分だった。
彼女は無意識のうちに手を伸ばし、モ・シャンチアンの顔を撫でた。そして、視線を移すと、繊細な小さな箱が地面に落ちているのが見えた。
混乱した彼女は前に進み、宝箱を拾い上げた。
宝箱を開けると、精巧な細工が施された銀の針と、鍼灸の本が入っていた。
彼女は本を開いた。そこには鍼灸に関する内容がびっしりと書かれており、その内容は少々難解だった。
もし彼女がすべての本を読み、研究すれば、銀の針で多くの難病を解決できるかもしれない。
再び目を転じ、グ・シェンはモ・シャンチアンを見た。
彼女はすぐに銀の針を手に取り、モ・シャンチアンの様々なツボに刺した。
モ・シャンチアンの指がわずかに動いたことに気づくと、彼女はすぐに銀の針をしまった。
「ゴホッ…」
モ・シャンチアンは二度軽く咳をし、まつげが素早く動いた。彼はまぶたを上げ、グ・シェンが一目で分かった。
「どう思う？」グ・シェンは身を乗り出して、低い声で尋ねた。
モ・シャンチアンは起き上がろうともがいた。彼の冷たい目は、これまで以上に興奮していた。彼は突然手を伸ばし、グ・シェンを腕の中に抱きしめた。「この王の好意を無駄にしないなら、お前はついに目覚めたんだな！」
彼はグ・シェンが離すとすぐに消えてしまうのではないかと恐れて、多くの努力をした。
「首が…痛い！」
グ・シェンが声を失って悲痛に叫んだとき、モ・シャンチアンは反応し、すぐに手を引っ込めた。「要するに、みんなが無事なら良いことだ。」
それから、何かを思い出したかのように、彼はグ・シェンの怪我をした腕に視線を向け、刀のように鋭い眉をひそめた。「傷はどうだ？」
言うまでもなく、グ・シェンは声を失って悲痛に叫んだ。「この守護獣が爪で襲ってきたら、私の腕は無駄になる。どれほど痛いか想像もつかない。」
幸いなことに、今回は外出する際にたくさんの薬を持ってきた。
彼女はすぐに腕に薬を塗った。
血は止まったが、まだ感染の危険性がある。
唾液を飲み込み、単純に落ち着いた後、モ・シャンチアンはすぐに起き上がり、霊珠の花を片付けた。「長くここにいるのは適切ではない。守護獣がいつ戻ってくるかわからない。万が一の事故に備えて、急いで去るべきだ。」
グ・シェンは守護獣の魔の手から逃れたばかりだが、再び危険にさらされたくはなかった。
彼女は急いでうなずき、モ・シャンチアンと一緒に急いで立ち上がった。
モ・シャンチアンはグ・シェンについて何か奇妙なことに気づいた。
言うまでもなく、九死に一生を得てから、グ・シェンはいくらか落ち込み、体力的にも疲労困憊していたはずだ。
しかし、目の前の女性はとても元気で、彼の前を飛び跳ねるほどだった。歩くときも、足を引きずることすらなかった。思い通りに動けるのだ。
「疲れてないのか？」モ・シャンチアンは困惑して大声で尋ねた。
彼を最も驚かせたのは、彼自身でさえ非常に疲れているのに、グ・シェンは元気で、快適な態度を見せていたことだ。
グ・シェンでさえ、このことに気づいていなかった。
モ・シャンチアンがこの点を指摘すると、彼女は後になってようやく理解した。
確かに、モ・シャンチアンが言うように、彼女は疲れていないし、エネルギーに満ちている。
彼女は自分の心の中の男性の声について考えた。これは、いわゆる儀式なのだろうか？
すぐに、彼女は落ち着きを取り戻し、簡単に説明した。「たぶん、あなたの内力が作用したのでしょう。」
彼女は男性の声について何も言う必要はなかった。たとえ言ったとしても、意味がない。
それが儀式なのか、内力なのか、どちらが彼女を元気にする原因であっても、彼女にとっては良いことなので、あまり悩む必要はない。
二人はすぐに山を下り、トラブルを避けるために、ものすごい速さだった。
「休憩したい？」グ・シェンは特にペースを落とし、モ・シャンチアンを見た。
時間は十分にある。モ・シャンチアンは目の前で少し疲れているようだ。
少し歩けば、いつも行く小屋に着くことができる。
モ・シャンチアンは首を横に振り、少し警戒した様子で周りを見渡し、声を落とした。「早く行こう、安心するために帰ろう。」
これももっともだ。グ・シェンはあまり深く考えなかった。
明らかに昼間なのに、あたりは静かで、時折風の音だけが聞こえる。
これはまるで嵐の前の静けさのようだ。
直感はモ・シャンチアンに、長くここにいてはいけないと警告している。
「誰かいる！」
グ・シェンはささやき、何度も何度も目を周囲に走らせた。「周りの気配が強すぎる。数百人もいる。少なくとも八、九十人はいる。」
モ・シャンチアンはわずかに驚き、驚いた顔でグ・シェンを見た。「気配？わかるのか？」
彼は注意深く聞いたが、何も気づかなかった。
グ・シェンはそれを隠さなかった。彼は真実を語った。「はい、気配が聞こえます。周りにたくさんの人がいます。早く行きましょう。」
シュッー
密林の中から、突然大勢の人が飛び出してきた。
たくさんの黒い人がいる。
モ・シャンチアンの顔は突然沈んだ。彼は無意識のうちにグ・シェンの前に立ち、警戒しながら目の前の集団を見た。「何をしたいんだ？」
麻の服を着て、大剣を手に持った馬泥棒たちは、最初からモ・シャンチアンを睨みつけていた。「お前は狼の匂いがする。俺が長年飼いならしてきた狼を殺したな！」
「狼の襲撃がなければ、どうして俺たちが撃てただろうか？」グ・シェンは唇を噛みしめ、辛抱強く言った。
威嚇するギャングの前では、彼らの丁寧な物言いは無意味だ。
もしモ・シャンチアンが元気で、十分な内力があれば、彼らに勝つチャンスはまだある。
しかし、モ・シャンチアンは彼のすべての内力を彼女に伝えた。安全に離れるのは簡単ではなかった。
黒い馬泥棒に率いられ、見上げ、笑い、鋭い目は色を散らし、長刀の手を握りしめ、戦争は目前に迫っている！
「長兄、何があっても、俺たちの狼がお前の手で死んだ。この復讐はしなければ！」
黒い馬泥棒の後ろの男は、囁きで注意を促した。