チャプター41
今まで、ブランドンがあんな運転するの見たことないんだけど！ コーナーをめっちゃ速く曲がるから、車ひっくり返っちゃうかと思ったもん。でも文句は言わなかった。だって、あのムカつくロゥグたちがいた場所のせいで、俺ら、2分遅れだったんだもん。別にそんなに長い時間じゃないって思うかもしれないけど、リチャードのこととなると、1分1秒が大事なんだよね。これから何が起きるのか全然わかんなかったけど、ちょっとだけ予想はしてたんだ。そう、矛盾してるってのはわかってる。
何年もかけて、俺らはリチャードのやり方に慣れてきたけど、マジで予想外のことやらかして、俺らがポカーンってなることもあったよね。たとえば、ルーカスを脅迫した時のこと。彼がいつもの場所から離れて、2つのパックの間にいるってわかった時、何が起きてるのか全く理解できなかったもん。今になって、色んなことがわかってきて、だんだん状況がクリアになってきた。彼の次の行動についての俺の予想が当たってるといいんだけど。リチャード相手じゃ、少しの間違いも許されないからね。なんでかわかんないけど、俺が全部解決しなきゃいけないような気がしてたんだ。特に、彼が湖に置いていった手紙のあとじゃね。俺のことからかってるのか、それとも本気なのかわかんなかった。それもリチャードのことでは予測できないことの一つなんだよね。彼の頭の中で何が起きてるのか、俺らは絶対理解できないかもしれない。
夕暮れ時ぐらいになって、俺らはすごいスピードで道を走ってた。同盟を離れてから、マジで朝4時からずっとだったんだから！頭の中ではずっとトビーのことばっかり考えてた。彼と会ってから、こんなに離れてるのは初めてなんだよ。だから、彼を置いていけないっていうのが、ますます真実だって思えるんだ。少しの間でも離れるとか、マジで無理だもん。暗い空を通して、オレンジ色の光が見え始めたんだ。その中で、空気がマジでスモーキーになってきた。
「UFOでも飛んでくるか、それとも火事でも起きてるのかな」って、俺は窓を開けながら言った。空気が車に入ってきた瞬間、スモークの匂いがした。
屋敷の記憶が頭の中に蘇ってきた。燃える建物に飛び込んで、みんなを助けようとした時のこと。それから、頭に屋根が落ちてこないように、テーブルの下に隠れたこと。分厚い煙の匂いが充満して、そこから抜け出すのに苦労したこと。俺は我に返って、ブランドンの方を見た。彼は心配そうな顔で俺のことを見てた。よし、テイラー、しっかりしろ、これはお前の仕事なんだから。
目的地に最後のコーナーを曲がると、それが見えた。工場全体が炎上してて、各窓やドアから煙がモクモクと出てた。ブランドンは車のすぐ外に止めて、俺は飛び降りた。なんで誰も気づいてないんだ？誰も報告してないのか？！
「慎重に、作戦立てよう。モーガンに無線で連絡して…」ブランドンが言いかけた時、俺は何か聞こえ始めたんだ。もっとよく聞けるように、彼に黙っててって言った。
火事の大きな音と、建物がゆっくりと崩れていく音の中で、男のくぐもった声が中から聞こえてきたんだ。誰かいるんだ！俺はブランドンの方を見た。彼は首を横に振った。俺が何しようとしてるのかわかってるんだ。
「行かなきゃ、中に誰かいるんだから」俺は建物に近づきながら言った。マジでやりたくなかったけど、他に選択肢がなかったんだ。
「テイラー、ダメだよ！俺がモーガンを呼んでくる！」彼は叫んだけど、もう遅かった。俺はもう振り返って、建物のメインドアに向かって走ってたんだ。
ドアはすでに大きく開いてて、俺はそこを走り抜けた。ブランドンは俺の名前を叫び続けてたけど、すぐに炎の音にかき消された。煙のせいで、どこにいるのかほとんど見えなかったし、咳も止まらなくなってた。声がどこから聞こえてくるのかわかるように、集中し始めたんだ。廊下を進むと、声が大きくなってきた。
「お願い！誰か助けてくれ！」男の声が懇願してるのが聞こえた。マジで、彼が何を言ってるのかちゃんと聞き取れたのは初めてだったんだ。これは、俺が正しい方向に向かってるってことの証拠だ。
俺は全力疾走で廊下を走り、金属のドアにたどり着いた。それも大きく開いてた。ドアをくぐると、足を止めなきゃいけなかった。多分、ここが火元なんだろう。この部屋の煙は、廊下の3倍だったからね。もう一度咳き込み、この部屋にあるものをなんとか見分けようとした。数秒後、パイプに縛られて助けを求めてる男を見つけた。
「お願いだ、助けてくれ！リチャードに縛られて、この場所に火をつけられたんだ」その男も俺に気づいて、懇願してきた。数秒で、俺は小さな金属製の階段を駆け下りて、彼の前に立ってた。
「大丈夫、ジェレド。助け出すから」俺は彼の後ろを見て、彼の手が縛られてるのを確認した。黒いワイヤーでパイプに固定されてるみたいだった。
「なんで俺の名前を知ってるんだ？」彼がそう聞いてきたので、俺はワイヤーをほどき始めた。でも、結び目がきつすぎて、引っ張ったら、マジで彼の皮膚に食い込みそうだったんだ。
「俺は同盟のエージェントなんだ。だから、俺らが呼んだ時に来るべきだったんだよ」俺は、周りを見回しながら言った。鋭利なものを見つけなきゃ、このワイヤーを切ることができないんだ。
「あの襲撃以来、あんたたちは俺に何度もインタビューだけして、俺は過去にあったことを乗り越えようとしてたんだ」彼が咳き込みながら言った。俺は床に落ちてるガラスの瓶を見つけた。俺は走って行って瓶を拾い上げ、壁に叩きつけたんだ。
粉々になったけど、一番大きい破片をなんとか掴んでた。ジェレドのところに戻って、ガラスの破片でワイヤーをギコギコし始めた。すぐに、俺の手が切れ始めたんだけど、ワイヤーも切れてるのがわかった。自分の痛みは無視して、もっと早くギコギコし始めたんだ。
「彼はどこからともなく俺に襲いかかってきて、過去にしたことの埋め合わせをしなきゃいけないって言ってて、俺はその手伝いをすることになったんだ」彼が説明し始めた。俺はついにワイヤーを切り、ガラスの破片を落とした。
彼の両手をほどいてあげると、壁に貼ってある白い紙に俺の注意が向いた。青い粘着テープで固定されてたんだ。明らかに、その紙は工場に合わないものだったから、意図的に置かれたものだってことだ。その紙を剥がすと、俺宛てに書かれてることに気づいた。マジで読む時間なんてなかったから、その手紙をバックポケットにしまい、ジェレドの腕を掴んで出口に向かって引っ張ったんだ。二人とも咳き込んでて、煙のせいで目がチカチカし始めた。出口のドアが見えてきたから、やっとあと少しだってわかった。パトカーのサイレンが鳴り響いてる中、俺らは外に出たんだ。
新鮮な空気の中に出て、俺は同盟の車がたくさんいるのを見た。咳が止まらないまま、ブランドンが俺らに走ってきた。彼に会えて、こんなに嬉しかったことはない。
「お前、マジでバカだ」彼は俺に言ったけど、両腕で俺を抱きしめてくれた。俺は彼を強く抱きしめ返して、エージェントたちが何が起きてるのか確認するために走ってきたんだ。
マジで、自分でもわかんなかったんだよね。