오늘 특별한 날이라서 완전 신나! 오늘이 내 생일이라니 믿기지 않아. 드디어 열여덟 살이 되네. 후다닥 씻고 아침 먹으러 아래층으로 내려갔어. 아침 식사하러 내려가니까 엄마가 부엌에서 아침 만들고 있더라. 내 젤 좋아하는 거 만들어주고 있을 거야. 엄마랑 나는 팩 하우스에 안 살아. 우리는 다크 문 팩에서 왔어.
"잘 잤어, 자기야." 내가 부엌에 들어서자 엄마가 말했어.
"잘 잤어, 엄마." 내가 부엌 의자에 앉으면서 대답했지.
엄마는 사실 내 친엄마가 아니야. 내가 태어나자마자 부모님이 돌아가셔서 그분들에 대해 아무것도 몰라. 그래도 진짜 엄마처럼 사랑해. 엄마가 내겐 유일한 부모님이니까.
"오늘 열여덟 살 되는 거 기대되지?" 엄마가 내가 제일 좋아하는 초콜릿 팬케이크를 내 앞에 놔주면서 말했어.
"고마워." 내가 아침을 보고 말했어. "당연히 기대돼! 우리가 인간이라면, 엄마가 나를 더 이상 통제할 수 없도록 드디어 엄마 집에서 나갈 수 있잖아!"
"우리가 그렇지 않아서 다행이네."
"우리가 그렇더라도, 엄마 곁을 절대 떠날 수 없어." 내가 엄마를 껴안으며 말했어.
"나도 널 사랑해, 자기야." 엄마가 나를 안아주면서 말했어. 포옹을 풀자마자 차 경적 소리가 들렸고, 내 차가 왔다는 뜻이었어. 나는 얼른 엄마에게 뽀뽀하고 남자친구를 만나러 밖으로 나갔지.
"아침은 아예 안 먹었네." 내가 나가려고 하자 엄마가 말했어.
"늦을 텐데, 안녕!" 문 밖으로 나가기 전에 말했어.
"안녕, 예쁜이." 내가 밖으로 나가자 매트가 말했어. 그는 차 옆에 서 있었어.
"안녕, 멋쟁이." 내가 그에게 다가가자 그가 나를 끌어당겨 키스했어.
"생일 축하해!" 그가 말하며 내게 상자를 건네줬어.
"고마워! 뭘 준비했어?" 뭘 줬는지 보려고 신나서 말했지. 열어서 다이아몬드 후프 귀걸이를 확인했어.
"마음에 들어?"
"완전 좋아, 고마워!" 내가 그를 껴안으면서 말했어.
"천만에."
늑대인간으로서 데이트하는 건 잘못됐지만, 선택의 여지가 없어. 엄마는 내가 내 메이트를 만났을 때 받아들이는 걸 금지했어. 그래서 인간과 관계를 맺는 것 말고는 선택지가 없어. 그게 내가 허락받은 유일한 행복을 얻을 기회야. 엄마가 왜 내가 메이트보다 인간과 함께해야 한다고 믿는지 모르겠어. 물어보려고 했지만, 나를 안전하게 지키는 유일한 방법이라는 것 외에는 합리적인 이유를 말해준 적이 없어.
매트가 차로 몇 분 달려 나를 학교에 내려줬어. 나는 우리 도시의 대학교에 다니고 있어. 엄마는 내가 다른 데로 가는 걸 절대 허락하지 않을 거야. 만약 엄마가 원하는 대로 된다면, 내가 학교에 가지 않기를 바랄 거야. 늑대인간이 학위를 가질 필요가 없다고 믿거든. 나는 늑대인간이지만, 리포터가 되고 싶어. 리포터가 되지 않더라도, 어떤 지식도 쓸모없다고 생각하지 않아. 매트는 대학에 가지 않고, 갈 계획도 없어. 그는 부유한 집안 출신이라서, 인간으로서 그의 미래는 이미 보장되어 있지.
매트에게 작별 키스를 하고, 나는 하루를 시작하려고 학교 건물 안으로 들어갔어.
"정말 다 생각해본 거야?" 클로이가 내 침대에 누워서 말했어.
나는 몇 시간 전에 학교에서 돌아왔어. 내 베프 클로이랑 나는 매트네 집에서 열릴 내 생일 파티를 준비하고 있었어. 엄마는 아이들이 우리 집을 더럽히는 걸 싫어해서 파티를 매트네 집에서 하기로 했어. 매트네 집이 더 넓어서 더 좋기도 하고.
"응, 다 생각해봤어. 우리 2년이나 사귀었잖아. 그에게 내 몸을 주는 게 당연하다고 느껴져." 오늘 밤 매트랑 첫 경험을 할 계획이야. 고등학교 2학년 때부터 매트랑 사귀었어. 매트는 나에게 엄청 인내심을 보여줬고, 한 번도 나에게 몸을 강요한 적이 없어.
"네 메이트는 어쩌고? 네가 인간에게 몸을 줬다는 걸 알면 기분이 어떨 것 같아?" 클로이도 나처럼 늑대인간이야.
"메이트는 엄마가 나랑 못 있게 했고, 어쩌면 벌써 다른 여자랑 잤을지도 몰라." 사실 그랬으면 좋겠어. 그래야 그를 만났을 때 그에게 화낼 이유가 생기고, 거절하기 더 쉬워질 수 있을 거야.
"엄마가 왜 널 운명의 상대랑 못 있게 하는지 모르겠어. 엄마가 널 위해서 그런다고 해도, 평생 고통받는 것보다 메이트랑 있는 게 낫지 않아?"
많은 늑대인간들이 메이트 없이는 잘 살아남지 못해. 어떤 애들은 죽고, 또 어떤 애들은 로그가 돼.
"엄마는 내 엄마고, 나한테 뭐가 제일 좋은지 아셔."
"그런 것 같긴 한데, 아직도 네 메이트를 위해서 몸을 간직해야 한다고 생각해."
"네가 그렇게 원하는 건 알지만, 매트가 나를 받을 자격이 있다고 느껴."
"알았어, 네 말대로 해." 내가 설득할 희망이 다 사라진 듯이 말했어.
분홍색 스팽글 바디콘 드레스를 입고 화장을 한 후에 파티에 갔어. 몇 분 운전해서 도착했는데, 그곳은 10대들로 가득했어. 내가 내 파티에 늦은 것 같았어. 클로이랑 나는 차에서 내려 안으로 들어갔어. 안에 들어가자 클로이랑 헤어졌어. 매트를 찾으려고 했지. 매트랑 고등학교 친구 몇 명이 DJ 근처에서 술을 마시는 걸 봤어.
"안녕, 베이비걸." 매트가 나를 껴안고 볼에 뽀뽀하며 말했어. "언제나 예쁘네." 그는 시끄러운 음악 소리 속에서 내 귀에 속삭였어.
"고마워." 내가 그를 껴안았어.
"자, 춤추자." 그가 말하면서, 사람들이 옷을 입고 거의 섹스를 하는 곳으로, 춤이라고 부르는 곳으로 우리를 데려갔어.
한두 시간이 흘렀고, 모든 게 좋았어. 파티는 굉장했고, 내 친구들, 인간과 늑대인간 모두 왔어. 매트는 뭘 하러 갔고, 그를 본 지 꽤 됐어. 집에서 그를 찾아보기로 했어. 화장실을 찾다가 잠들었을 수도 있으니 위층 방들을 다 확인했지만, 그를 찾을 수 없었어. 포기할 뻔했지만, 매트 부모님 방을 확인하지 않았다는 걸 기억했어. 매트는 파티 때마다 부모님 방에 아무도 못 들어가게 잠가. 부모님 침대에서 섹스하거나 귀중품을 망치거나 훔치지 못하도록.
안에 매트밖에 없을 테니, 문을 두드리지 않고 들어갔어. 내가 생각 못했던 건 매트가 다른 사람이랑 섹스하고 있을 거라는 거였어.
"매트!" 그가 나에게 이렇게 할 줄은 몰랐어. 내 생일에 다른 여자랑 자다니 믿을 수 없어. 어떻게 나한테 이럴 수 있어?
"아나, 네가 생각하는 거 아니야." 내가 모르는 여자 위에서 매트가 말했어.
"내가 생각하는 거 아니라고?" 목소리가 조금 갈라지는 걸 느끼며 말했어. 울음이 터지기 직전이었어. 오늘 밤 그에게 처녀성을 주고 싶어 했다니 내가 얼마나 어리석었는지 믿을 수가 없었어.
"네가 생각하는 게 아니야, 설명할 수 있어." 그가 나에게 다가와 그 여자에게 사용했던 더러운 손으로 나를 만지려고 했어.
"감히 나 만지지 마." 눈물이 흘러내리면서 말했어.
나는 더 이상 그 방에 머물지 않고, 그가 내가 우는 모습을 보기 전에 뛰쳐나왔어. 그는 내 눈물을 받을 자격이 없어. 그가 내 이름을 부르는 소리가 들렸지만, 내 귀가 안 들리는 척하며 계속 걸었어. 밖으로 나간 후에도 멈추지 않았어. 그와 가까이 있고 싶지 않아서, 다리가 더 이상 갈 수 없을 때까지 계속 걸었지.
두 시간 정도 걸은 것 같아서 멈췄어. 폰이 꺼지기 전까지, 파티에 도착한 지 다섯 시간이나 됐어. 클로이도 엄마도 나 때문에 걱정 엄청 할 거야. 내가 집에서 얼마나 멀리 왔는지 모르겠지만, 꽤 멀리 온 것 같아. 클로이랑 마인드 링크도 안 돼. 기억나는 대로 집으로 다시 걸어가기로 했지만, 어느 쪽으로 왔는지 확실하지 않아. 걷는 동안 계속 울었고, 몇 분 전에 겨우 멈췄어. 주변에는 나무만 길게 늘어서 있고, 길을 잃은 것 같아. 폰을 충전하거나 빌릴 사람을 찾을 수 있기를 바라면서 계속 걸었어. 갑자기 피곤해져서 작은 연못 옆에서 쉬기로 했어. 내 인생 최대의 실수였어.
연못 옆에서 편안하게 있으려고 하는데, 숲에서 바스락거리는 소리가 들렸어. 냄새를 맡자마자, 그들이 로그라는 걸 알 필요도 없었어. 냄새가 정말 끔찍했고, 거의 죽은 것처럼 보였어. 내 앞에 있는 세 명이 지금 그랬어. 나는 재빨리 늑대로 변신하고 공격을 준비했어. 내 늑대는 에바라고 불리는 아름다운 하얀 늑대야. 그녀가 날카로운 이빨로 이 로그들을 갈기갈기 찢어버릴 준비를 하는 게 느껴졌어.
"오랜만이야, 날 풀어준 지." 에바가 말했어.
"네가 2년 동안 말을 안 했잖아."
"누구 잘못인데?"
"내가 매트랑 데이트 시작했다고 나랑 말 안 했다니 믿을 수가 없어."
"사랑하는 인간아, 너랑 싸우고 싶지만, 우리를 죽일 것 같은 녀석들이 있잖아."
"나중에." 내가 말하고, 눈앞의 위협에 집중하려고 했어.
나는 전투에 능숙한 늑대는 아니지만, 절대 싸움을 피하지 않을 거야. 에바도 마찬가지로 성격이 불 같거든. 세 명의 로그가 나를 둘러싸고 있었어. 오른쪽 로그가 먼저 공격했어. 그가 이빨로 내 어깨를 잡으려고 했지만, 나는 그러기 전에 피했어. 내가 우위에 있다고 생각했는데, 왼쪽에 있는 로그에게 스스로를 노출시켰다는 걸 깨달았어. 그가 내 왼쪽 어깨를 입에 물고, 나는 발톱으로 그것을 떼어내려고 했어. 어깨에 있는 로그를 긁을 시간도 없이, 가운데에 있는 녀석이 나를 공격했어. 그가 내 발을 입에 물었고, 그의 이빨이 살을 뚫자 고통스러운 비명이 입에서 터져 나왔어. 나는 이빨을 사용해서 발을 물고 있는 로그의 목을 물어 던졌어. 그는 근처 나무로 날아가 의식을 잃었어. 하나, 둘 남았어, 아니, 그렇게 생각했지. 갑자기 더 많은 로그가 숲에서 나타났어. 아직 이 로그를 어깨에서 떼어내지도 못했는데, 그들을 어떻게 다 싸워야 하는 걸까. 내 죽음이 눈앞에 번개처럼 스쳐 지나갔지만, 물러서지 않을 거야. 숨이 멎을 때까지 싸울 거야. 나는 발과 이빨을 사용해서 어깨에서 로그를 떼어냈어. 그는 오랫동안 거기 있었고, 어깨에서 고통을 느낄 수 있었어. 최대한 많은 로그와 싸웠어. 이걸 살아남으면 상을 받아야 할 것 같아. 그들이 내 모든 부분을 찢어버린 것 같았지만, 물러서지 않았어. 그러면 나를 먹을 테니까. 다른 로그를 공격하려고 하는데, 가장 매혹적인 냄새가 내 코를 스쳐 지나갔어. 정확히 어떤 냄새인지 모르겠지만, 비가 올 때 숲과 비가 올 때 모래 냄새가 섞인 것 같아. 나에게 신성한 냄새였어. 에바는 갑자기 눈앞의 위협에서 정신이 팔리고, 냄새에 집중하기 시작했어.
"지금 어떻게 거기에 집중할 수 있어?" 내가 에바에게 말했지만, 그녀는 나를 무시하고 냄새가 어디서 나는지 찾으려고 했어.
두 로그가 나를 쓰러뜨릴 때까지 움직일 수 없었어. 에바와의 짧은 대화는 나를 산만하게 했고, 우리를 죽일 것 같았어. 그들을 떼어내려고 했지만, 이미 심하게 다쳐서 실패했어. 내가 천천히 사라지는 것을 느꼈지만, 참았어. 모든 희망이 사라진 것처럼 보일 때, 그 냄새가 갑자기 더 강해졌어. 내 인생에서 본 것 중 가장 큰 늑대가 우리 앞에 나타났어. 그는 내가 본 것 중 가장 아름다운 늑대였어. 그는 하늘처럼 어두웠어. 그가 으르렁거리자 우리 아래 땅이 흔들릴 정도로 강력했어. 그는 분명 알파였어. 나를 잡고 있던 로그들이 재빨리 나를 놓아주고 도망쳤어. 사실 모두 도망갔어. 나는 발로 일어서려고 했지만 실패했어. 심하게 다쳤어. 그는 조심스럽게 나에게 다가왔고, 에바는 내 안에서 춤을 추기 시작했어. 왜 그녀가 행복한지 궁금했어. 우리는 구원받았지만, 아직 죽을 것 같았어. 하지만 에바가 입을 열자 이해했어.
"메이트."
에바가 한 말을 처리하기도 전에, 현기증이 나기 시작했어. 마지막으로 본 것은 어둠이 나를 덮치기 전에 메이트가 인간 형태로 변하는 모습이었어.
