第13章
オニカの視点…
オフィスに着いたら、めちゃくちゃ静かでさ。マジで、一体何があったんだよ、一晩で？ 時計見たら、もう10分も遅刻してるし。頭の奥でなんか嫌な予感がして、ずっと引っかかってんだよね。本能が逃げろって囁いてる。でも、まだ過去のことで動揺してるだけだって、無理やり打ち消した。
なんで誰も来てないんだろ。休みとか？ でも、そんならテオドアが絶対教えてくれるはずだし。
そしたら、警備員がこっちに向かってくるのが見えた。彼が何か言う前に、俺は「みんな、ロバート、どこ？」って聞いた。
彼は少し息を整えてから答えた。
「奥様、皆様、セミナー室にいます」
俺は困惑して眉をひそめた。セミナーやってんのに、俺には何の情報もなし？
「誰が…」彼は遮られた。
「すみません、詳細は分かりません。ただ、皆様にお伝えするように言われただけです」
変だな。ここの警備員って、大抵、何が起きてるか一番詳しいはずなのに。「分かった、そこに行ってみるよ、教えてくれてありがとう」って言って、セミナー室に向かった。
セミナー室全体がスタッフでいっぱい。みんな困惑した表情で、何が起こってるのか理解しようと、小声で話し合ってた。
どうやら、何も知らないのは俺だけじゃないらしい。
「おーい！オニカ、いたんだ」同僚で仲の良いライラが、俺に駆け寄ってきた。「うん、でも、ここで何が起きてるの？」
「さっきCOOが来て、会社が何人かのビジネス大物に売られたって発表したんだ。その人がもうすぐ来るって。COOが迎えに行ったよ」
「は？ な、何で？ いつ？ クソッ！―」俺はショックで彼女を見た。頭の中に百万の疑問が一度に浮かび上がった。
「えっと、なんで事前に教えてくれなかったの？会社も順調だったのに、テオドアさんがどうして、そんな簡単に会社を誰かに売っちゃうんだよ」
おかしい。
普通、会社を一晩で誰かに売ったりしないし、ましてや利益が出てる会社を。それに、テオドアさんとはもう2年も知ってるけど、どんなにチャラくても、見た目以外で尊敬できるのは、会社への献身だった。
「分からない。本当に怖い。私たちの仕事はどうなるの？新しいオーナーがみんなクビにするのかな？」彼女は怯えた声で尋ねた。
それが、俺の頭の中でパニックの波を再び起こした。
「いや！まさか、そんなことできるわけないし、テオドアさんは新しいオーナーと何か合意したはずだよ。こんな風に何の保証もなしに、俺たちから消えることなんてできないはずだよ」 ああ、一体どんな臆病者だよ？俺たちは薄氷の上を歩いてるのに、彼はどこにもいないし、こんな不条理な状況を俺たちだけで処理させるなんて。
テオドア、お前はもっとまともなはずだ、少なくとも俺はそう思ってた。でも、やっぱり俺は人を判断するのが得意じゃないって、もう証明されてるようなもんだよね。アグスティン・クソ野郎・デルーカっていう生きた見本がいるし。
それに、俺はもうこの会社に借金してるんだ。新しいオーナーがそれを一気に払えって言ってきたらどうする？
喉が詰まって、息が詰まった。
神様、勘弁してくれ。
一年で返済する契約があるから、そんなことできないはずだよ。契約に違反することなんて、違法でしょ。全然いい感じじゃないんだよね、これ。
そしたら、ある可能性が頭に浮かんだ。恐ろしい、身の毛もよだつような可能性が。恐怖で膝が震えそうになった。
そういえば、新しいオーナーが誰なのか聞いてなかった。ライラに尋ねようとした時、COOが入ってきて、男の人と一緒にいた。その人は、黒い制服を着た20人のボディーガードに囲まれていて、よく見えなかった。新しいオーナーだと思う。
心臓の鼓動が速くなった。何か本当にまずい。本能に従うべきだった、そして今、生きたいなら、できるだけ遠くへ逃げろって言ってるんだ。
彼は演台に向かって歩いて行った。多分、自己紹介するんだろう。背中が俺に向いている。彼はガードたちに、そこに立っているように合図し、演台にたどり着いた。
彼は群衆の方を向き…そして、それが起こった。冷たい恐怖が背筋を走り、呼吸が止まり、心臓が止まったように感じた。涙がひとつ、俺の目からこぼれた。俺は、自分の悪夢の原因の目を直接見ていることに気づいたんだ。アグスティン・デルーカ。俺は恐怖で震え、それが何を意味するのか理解した時には。彼は俺を見つけたんだ、そして、今回は逃がしてくれないだろう。彼は、今回もっと俺を苦しめるだろう。
俺は死んだ。
アグスティンの視点…
そして、それが起こったんだ。電気が背骨を走り、呼吸が速まり、心臓が2年もぶりに動き出したように感じた。一番美しくて、純粋な瞳を俺は知っている、まさにその瞳を直接見ていることに気づいたんだ。オニカ・デルーカ。俺のオニカ。
久しぶりに生きてるって感じた。
体の隅々まで生きてるって感じた。
彼女の顔から目を離すことができず、その表情の一つ一つをじっくり観察した。周りの世界は後退した。彼女だ。彼女だけだ。他には何も存在しない。
彼女の青い瞳には、遠くからでも明らかに見える恐怖があった。顔色は青ざめている。彼女はとても痩せて、疲れていて、目の下にクマがあった。こんなに弱々しく、か弱くなった彼女を見たのは初めてだ。
俺は、自分の潜在意識がそれを責めた時、自分自身を呪った。
その時、彼女が恐怖で震えていることに気づいた。まるで葉っぱみたいに。
そして、理解が俺を襲った。マジかよ、彼女は俺が真実を知っていることを知らないんだ。彼女は、俺がまた彼女を苦しめるためにここにいると思っているんだ。彼女はパニック発作を起こしそうになっている。今の彼女の顔にある純粋な恐怖の表情は、俺に、すでにしている以上に、自分を千倍も嫌わせた。これが、俺が彼女にしたことなんだ。かつて、いつも笑顔で自由奔放だった少女の面影はどこにもない。俺は彼女をこんな姿にしてしまったんだ。
胸が耐え難い痛みで締め付けられた。針が肌の隅々に突き刺さるように感じた。
俺は、まるで憑りつかれた魂のように、彼女を見つめていた。
ジェイコブがスピーチを始めるように合図するまで、俺は我に返らなかった。そして、数百の目が俺に向けられているという現実に引き戻された。早く片付けて、オニカと一緒にいなければならないんだ。
「皆さん、おはようございます。ご存知の通り、私はこの会社の新しいCEO、アグスティン・デルーカです。もし、皆さんが自分の仕事について心配しているなら、心配しないでください、あなたの仕事は安全です」 俺はまだ話し終わってないのに、群衆が安堵して揺れているのが見えた。まるでバカみたいだ。
「まだ終わっていません。文章を完成させましょう。つまり、あなた方がクビになる理由を与えるまで、あなたの仕事は安全です。私は仕事での欠点や怠慢を許しませんので、世界で最高の会社の1つで働くにふさわしいことを証明するチャンスを公平に与えます」環境の中で緊張が高まっているのが明らかだった。俺は内心ニヤリとした。
「ですので、皆さんにそれを行うための3ヶ月を与えます。その終わりに、あなたを解雇するかどうかを決定します」皆の顔に恐怖が見えたが、俺は気にしていられない。テオドア・ブラックというクソ野郎のために働いているこれらの害虫は、俺の下で働くにふさわしくない。だから、最初はオニカ以外全員を直接解雇するつもりだったけど、そんなことしてオニカを怖がらせたくなかったんだ。俺の冷酷なやり方をこれ以上見させないように、一つ一つ慎重にステップを踏まないといけないんだから。
それから、オニカを見た。彼女は俺以外のどこかを見ていた。深く考えてるのがわかる。彼女は逃げ出す方法を考えてるに違いない。俺のかわいいお姫様、もっと俺のこと知っててくれてもよかったのに。挑戦する姿を見てみたい。もし、もう二度と逃がさないとでも思ってるなら、それは妄想だよ。無知。ナイーブ。
クソ、忘れてた、まだ群衆を解散させてなかった。「守るべきいくつかのルールがあります。俺には皆さん全員に細かく説明する時間がないので、俺のアシスタントが教えてくれます。皆さんは解散し、仕事に戻ってください。その間に、ファイルを確認して、誰かがただの埋め草として使われていて、本当に必要とされていないと感じたら、あなたの仕事にさよならを言ってください」そう言って、セミナー室を出たけど、ジェイコブがすごく怒っている姿をちゃんと見てからね。またか。俺は内心で目を回した。
自分のキャビンに着くとすぐに、アシスタントに電話した。「今すぐ私のオフィスに来い」
「はい、サー」と、彼のしっかりした返事が返ってきた。彼の自信が好きだ。彼は他の人のように、俺を見ただけでおしっこを漏らしたりしない。彼はとても自信に満ちている、まさに俺が部下にしてほしいように。俺は人々の恐怖で生きてるけど、誰に頼るかは別の話だ。こんな高い地位にいるんだから、間抜けなやつらと一緒にいるわけにはいかない。彼らにはクラスと、俺のために働く自信が必要なんだ。
ドアをノックする音がした。「入れ」俺は、アシスタントだと思って権威のある声で言ったが、ジェイコブだった。またか…。
「一体全体、お前はどうしたんだ？ 一回くらい、人間らしく振る舞えないのか？」彼は俺に叫んだ。
「ジェイコブ、分かってるだろ。俺は仕事に関しては慈善事業はしない。もし、俺が俺の下で働くスタッフの質を管理したいなら、何がそんなに悪いんだ。いつもやってることだし、別に新しいことじゃないし、今更変える理由が見当たらないんだ。だから、ぐちぐち言うな」
「お前がしたいことじゃなくて、お前のしたいことを表現する方法だ。以前も彼女やみんなを怖がらせるなと忠告したのに、まさにそれをやった。昔の自分のままでいたら、彼女に変わった姿を見せなければ、二度と戻ってこないだろうし、何て壮大な登場の仕方なんだ。アグスティン、俺の言葉を覚えておけ、彼女は聡明な女性だ。お前が他人をどう扱うかによって、お前が彼女のために変わったフリをしているのではなく、彼女を評価するだろう。彼女に対してモンスターのように振る舞ってないってわけでもないんだからな。警告するぞアグスティン、やり方を変えろ、さもないと永遠に彼女を失うことになるぞ」
俺は苛立ちを込めて彼を見た。いつも彼はすべてを大げさに言うんだよな。
「何の話をしてるんだよ、誰も解雇するなと言ったから、彼女を怖がらせないためにそうしたんだ。なのに、まだ文句言ってるじゃないか」俺は苛立ちで手を投げた。ジェイコブは基本的に、俺がやるすべてのことに問題があるんだよな。
「ああ、ふざけんな、誰をからかってるんだ。誰もが、お前が彼女を3ヶ月遅らせただけで、事実上同じことだって分かってるんだ。俺を騙せないぞ、ミスター・デルーカ」
「ただ理解できないのは、なんでそんな些細なことで俺と喧嘩してるんだ。オニカは、俺が他人をどう扱ってるかによって、俺を怖がる必要はないんだ。彼女だけは違うんだよ。彼女は俺の妻だ、クソったれ。彼女はただ何か欲しいって言えばいいんだ、そして、彼女が瞬きする前に、それが目の前にあるんだ」
ジェイコブは信じられないような顔で俺を見た。
「お前は、クソ無知で、妄想的で、感情のない…」彼は怒りを抑えるために拳を握りしめた。彼は、俺にパンチをくらわせる寸前だった。
彼はどうしたんだ？
「お前は彼女をそんな風に扱わない？ 笑えるよアグスティン、今まで聞いた中で一番面白いジョークかもしれない」彼は皮肉を込めた口調で言った。
「おい、目を覚ませよ。お前はもう彼女を従業員どころか犯罪者よりも酷く扱ってるんだぞ」彼の言葉は俺の歯を食いしばらせた。彼は正しい、でも、だからって俺にそれをずっと擦り付けるってわけじゃないだろ。
またノックの音がした。俺のアシスタントに違いない。「外で待ってろ」俺は彼に叫んだ。
俺は2、3回呼吸をして、自分を落ち着かせた。オニカの怯えた顔が目の前に浮かぶ。小さな子猫が大きな狼を見て、逃げ場もなく震えている様子。閉じ込められてるんだ。彼女は閉じ込められてるように見えた…そして石のように硬直していた。
俺は苛立ちで髪をかきむしった。わかった、彼は正しい…俺自身、彼女が俺を見た途端にどれだけ怖がったか見たし、それでもやった。俺は一体何なんだ？
一体全体、何を考えてたんだ？いや、何も考えてなかったのか？俺の脳みそは、オニカなしでこの2年間で実際に萎縮してしまったのだろうかと思わずにはいられない。
クソったれ、みんな自分の仕事を持てばいい。もし彼らが望むなら、何もしなくても給料を払ってやる。オニカを動揺させるようなことは、この些細なことのためにする価値はない。
「お前が正しいよ、ごめん、そんなことしちゃいけなかったんだ。俺はやり方を変える必要があるし、努力してるんだ、いいか？ もう何年もそうやってきたけど、俺のやり方が間違ってるってことは分かったんだ。もう続けられないんだよ。分かったよ。もう二度と起こらない」俺は渋々、自分の過ちを認めた。
「二度と起こらないことを願ってるよ。アグスティン、俺はお前の敵じゃないんだ。ただ、お前を助けたいだけなんだよ。気をつけて物事を処理する必要があるんだ。彼女はもうとても傷ついてるんだから、治癒する時間を与えて、彼女に辛抱強く接してやれ。お前の性質に反してるのは知ってるし、長い間、この時を待ってたのも分かってるけど、物事をゆっくり進める必要があるし、彼女を追い詰めるんじゃなく、彼女が突然の出来事に慣れる時間を与えてやれ、お前を怖がる新しい理由を与えるんじゃなく」
俺は安心させるように頷いた。
「じゃあ、俺は仕事に戻るよ。3ヶ月後には、俺が噂話してるのを知ったら、上司がクビにするかもしれないしな」彼は子供っぽい冗談を言った。
俺は彼の子供っぽい冗談に軽く笑った。そして、彼は門に向かって急いで行った。
「おい！お前のアシスタントが外で待ってるけど、中に入れるか？」ジェイコブが尋ねた。
「ああ、そうだな、中に入れてくれ」俺はすっかり忘れてた。
「何かご用ですか、サー」彼はそっけなく尋ね、頭を少し下げてた。
「オニカ・デ…いや、コリン夫人に、5分以内に俺のキャビンに来るように伝えてくれ、さもないとお前はクビだ」クソ、ジェイコブが外に立ってないことを祈る。またやっちまった。でも、彼女をオニカ・コリンって呼ばなきゃいけないってことが、神経に障るんだよな。これはすぐに変えなきゃ。俺のアシスタントの目はそれを見て見開いたが、彼は「了解しました、サー」と言い、できるだけ早くキャビンから出て行った。
多分、今頃、彼女は逃げようとしたに違いないから、すでに2人のボディーガードを派遣して、彼女を見張らせていた。心臓は期待に胸を躍らせていた。今にも彼女が来る。
人生で初めて、俺は緊張した。準備ができてないと感じた。汗ばんだ手のひらがその証拠だ。