第23章

ジェイコブの視点（続く）…… 「物語を聞きたい？」怒りを抑えながら、彼女に尋ねた。彼女は困惑した顔で僕を見た。そして、全く見当もつかない様子で、ただ首を縦に振った。こんな深刻な話の途中で物語を語り出す僕の事を、頭がおかしくなったと思っているに違いない。「昔々、とても美しい翼を持った、美しい鳥がいたんだ。彼女は飼い主にとっての宝物だった。飼い主は彼女を失うことを恐れて、決して檻から出さなかった。他の鳥たちはみんな彼女を妬んでいた。彼女は彼らが欲しがるもの全てを持っていたからだ。他の鳥のように食べ物や水、そして住む場所を求めて争う必要はなく、彼女は最高のものを足元に、デッキに、そして自由に持っていたんだ。でも、本当の事を理解していたのは彼女だけだった。「本当の事を知りたい？」僕は彼女に尋ねると、彼女は小さな子供のように激しく首を振った。「彼女は内側から窒息しそうだった。彼女はいつも神様に尋ねたんだ、なぜこんな人生を呪われたのかと。なぜ、他の鳥のように自由ではなく、ただの囚人として生きなければならないのかと。彼女は檻の中にいたんだ。その檻は金色のものかもしれないけど、それでも檻だった。彼女は長い間閉じ込められていた翼を広げたかった。彼女はもう一度飛ぶのがどんな感じだったかさえ覚えていなかった。ただ、果てしなく広がる青い空で初めて飛んだ、あの貴重な瞬間をぼんやりと覚えているだけだったんだ。その記憶が、彼女が生き続けるため、もう一度それを感じるため、そして再び空高く飛び、悲しみ全てを置き去りにして、彼女の苦い思い出を全て洗い流してくれる涼しい風に身を委ねるため、彼女にとって唯一のインスピレーションだったんだ。この希望が、彼女が強くあり続け、諦めないための唯一の理由だった。でも、日々が過ぎていった。彼女は泣き、泣き続けたけど、彼女の叫び声は誰にも届かなかった。彼女はショーケースのように、夜も昼も、彼女が切望する、窓からいつも見えるけど、そこへたどり着くために自由になることのできない、同じ青い空を眺めながら、檻の中に座っていたんだ。自分の悲しみの中で溺れながら。ゆっくりと彼女の決意は崩れ始めたんだ。彼女はもう耐えられないと思った。彼女は自分が弱く、自分の悲しみに屈し、自分の夢のために戦わなかった事を責めたけど、彼女が知らなかったのは、彼女がこんなにも長く耐え抜いた、最も勇敢な存在の一人だったということなんだ。毎日、同じように、今日こそ奇跡が起こって自由になれるだろうという考えで目を覚まし、最終的にはまた失望する日々を過ごすのは辛かった。毎日が彼女にとって同じだった。彼女は日にちと時間を数えるのを忘れてしまった。彼女は自分の運命を受け入れたんだ、これが自分の人生の終わり方だと。でも彼女が知らなかったのは、その間ずっと、一羽の鳥が彼女を窓のそばに隠れて見ていたんだ。彼女の泣き声を聞きながら、それでも諦めなかった。彼にとって、彼女の涙は弱さのサインではなく、むしろ彼女が毎日戦い、苦しみながらも希望を失わない強さのサインだったから。彼は彼女が弱いから泣いているのではなく、長い間強すぎたから泣いていることを知っていたんだ。ある日、彼はもう耐えられないと決意したんだ。苦痛に満ちた叫び声が、彼が行くどこにでも耳に入り、彼女の涙で濡れた顔がいつも彼の目に映ったから。彼は彼女を解放すると決意したんだ、どんな結果になろうとも。彼は力を振り絞って彼女の所へ行き、彼女に言ったんだ、もう一度、広い空を飛べるように助けるだろうと。でも、自分の夢について考えることなく、彼女は彼に警告したんだ。彼女の飼い主はもし彼が捕まったら殺してしまうだろうと。でも彼は言ったんだ、それが彼女が美しい翼を広げ、二度と縛られないためなら、価値があるだろうと。檻の鍵は、茨の輪に守られて高い壁に吊るされていた。でも彼は決意を揺るがすことなく、鍵を掴もうとしたんだ。突然、激しい痛みが体の左側を突き刺し、大きなトゲがそこに刺さって血が大量に流れ出ているのを見た。その痛みはあまりにも激しく、一瞬、彼はもうできないと思った、痛みが彼の感覚を曇らせていたんだ。目を閉じ、地面に倒れそうになった時、彼は最後に彼女の笑顔を思い浮かべようとした。でも何も浮かばなかった。彼の脳は真っ白になっただけだったんだ。それから彼は悟ったんだ、それは彼が一度も彼女の笑顔を見たことがなかったからだと。その考えと共に、彼は全ての力を振り絞り、茨と自分の痛みを無視し、全ての障害を乗り越えて鍵を手に入れ、残酷な飼い主から彼女を解放したんだ。」物語が終わる頃には、僕らは彼女のアパートに着いていて、僕は車を急停止させた。彼女の顔を見ると、彼女は僕をすごく熱心に見つめていた。彼女の目にはたくさんの感情が映っていた。彼女はまるでトランス状態のように、深く考えながら僕を見つめ続けた。まるで僕の魂を読み取っているかのようだった。彼女は全く動かなかった。まるで目的地に着いたことに気づいていないかのように、席に座ったままだった。僕はついに沈黙を破って言った。「君は、何も変わらないって思ってて、自分の人生はずっと惨めだって考えてる物語のその段階にいるんだよ…でも、未来がどうなるか、まだ知らないんだ」彼女はついに瞬きをして言った。「どうすれば変わるって分かるの？助けに来てくれる白馬の騎士なんていないわ」「もしかしたら、まだ時期が悪いだけかもしれない。もしかしたら、強くいて、見つけるのを待つ必要があるかもしれないね。きっと君の白馬の騎士はどこかにいるよ。君を助けに来るだろう。それは、誰かに助けてもらう必要がないからってわけじゃなくて、君は自分でできるからってわけじゃなくて、本当にそれを受けるに値するからだよ」彼女の目は涙で濡れていて、彼女は震える声で尋ねた。「彼女を救った鳥はどうなったの？彼は生き残ったの？それとも残酷な飼い主に捕まったの？」彼女は無邪気な声で尋ね、その目は僕に答えを求めていた。これが僕が恐れていたことだった。彼女がそう尋ねるだろうと分かっていた。僕はどう答えるべきか分からず、ゴクリと唾を飲み込んだ。僕もまだその答えを知らないんだ、だけどね。窓の外で何かが動くのが視界に入り、小さな子供が「ママ来たよ！」と叫びながら車に向かって走ってくるのが見えた。アレックスらしい。オニカは彼を見て、突然自分のバッグを掴んだ。僕は彼女の行動に戸惑ったけど、彼女はアレックスからアザのある肩を隠すためにストールを取り出したんだ。僕らは二人とも車から降りた。アレックスは、彼の年齢にしてはとんでもない速さで、僕らに近づいてきた。アレックスは彼女の足にしがみつき、「遅れるって言ったのに」と泣き言を言った。彼女は彼を腕に抱きかかえ、「ごめんね、ハニー。ママはちょっと仕事で忙しかったの。もう二度としないからね。泣かないで」と言った。それからアレックスは僕を睨むような目で見てきた。まるで僕が彼女を遅らせた原因であるかのように。僕は彼の可愛さに微笑んで、手を差し出した。「ママは知らない人に話しかけちゃダメだって言ったんだ」彼は無邪気な声で答えた。「彼はジェイコブおじさん、アレックス。私の古い友達よ。心配しないで、話しても大丈夫よ…ママは怒らないから」彼女は彼を安心させ、彼は僕と握手するために小さな手を差し出したんだ。「やあ、可愛いね、元気？」僕は彼の小さな手を僕の大きな手で握って尋ねた。「小さくないもん、大きくなったんだもん。ママに言って」彼は激しく言い、オニカはそれを見て笑い始めた。ああ、僕は小さな子供をどう扱えばいいのか全く分からないのに、オニカは僕を助けるどころか、まるで狂ったように笑い始めるんだ。それから彼はオニカに向き直り、「ママ、約束したチョコ買ってくれた？」と尋ねた。彼女の笑い声は全て消え、彼女は申し訳なさそうにアレックスを見た。今こそ僕が笑う番だ、彼女は僕を強く睨んだ。僕は車に行って、チョコレートを持って帰ってきて、アレックスに手渡した。彼は嬉しそうに僕を見て、可愛らしい笑顔を見せた。ほっ！やっとだね。オニカは信じられないといった様子で僕を見ていた。「僕はチョコレートを食べるのが好きなんだよ、それが何か悪いことでもあるの？」僕は自分を弁護して彼女に言った。「さあ、可愛いのは誰？」彼女は僕にウィンクして、再び心からの笑い声で僕を祝福した。その笑い声は直接僕の心に響いた。もうお別れの時だ。この瞬間が終わって欲しくない。でも、僕には決定権がないから、僕はさよならを言って、行こうと振り返ったけど、彼女は僕の手を掴んで言ったんだ「ありがとう、ジェイコブ…本当にありがとう」彼女がなぜ僕に感謝しているのか正確には分からないけど、僕は彼女にうなずき、彼女は美しい笑顔をくれた。そして、僕は自分の唇が自然と形を変え、笑顔になるのを感じたんだ。そしてその瞬間、僕は悟ったんだ、ああ、僕は完全に骨抜きにされてるんだって。 ...................................................