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 TOB 53 에단 시점 시간이 지나면서, 나는 그녀 곁을 떠나지 않는 버릇이 생겼어. 그냥 통제하려는 건 아니고, 그녀 곁을 떠나면 뭔가 끔찍한 일이 일어날 것 같았어. 로즈는 지쳐 보였어. 눈에는 피로가 가득했지. 그녀는 좀 피곤하고 집에 가고 싶다고 말했어. 경호원들이 따라오는 와중에도, 나는 그녀를 데려다주겠다고 우겼어. 그녀가 나에게 뭔가 숨기고 있다는 느낌을 떨쳐낼 수가 없었어. 그게 뭔지는 몰랐지만, 그녀의 밝은 눈빛 속에 숨어 있었어. 나는 그걸 알아내기로 결심했어. 로즈는 항상 나에게 벽을 쳤지만. 그녀의 기억 상실증은 그녀의 성을 바꾸지 못했어. 그녀는 운전하는 내내 나에게 시선조차 주지 않고, 휴대폰을 보면서 업무 이메일에 답했어. 기억을 잃었음에도 그녀의 워커홀릭 기질은 여전했어. 그녀의 집 앞에 도착하자마자, 그녀는 아무 말 없이 차에서 내렸어. 나는 그녀를 따라가서 부드럽게 그녀의 팔을 잡았지. 그녀는 너무 빨리 돌아서서, 균형을 잡으려고 내 가슴에 손을 댔어. "뭐?" 내가 그녀의 신체 반응에 얼마나 예민하지 않았다면 알아차리지 못했을 미묘한 경계심이 그녀의 목소리에 묻어났어. 마치 그녀가 무서워하는 것 같았는데, 뭘? 아니, 누구를? 나는 그녀의 뺨을 감싸 쥐었고, 그녀는 조각상처럼 가만히 있었어. 얕게 숨을 쉬면서, 그녀는 속삭였어. "무슨 일이야?" "내가 너에게 극단적인 결정을 내려야 할 때가 있다고 말했던 거 기억나?" 그녀는 침을 삼켰고, 목이 움직였어. 나는 그녀의 목을 잡고 그녀의 섬세한 입술에 멍이 들도록 키스하고 싶은 마음을 억누르는 데 모든 힘을 쏟았어. 지난 한 주 동안 자제한 나에게 트로피를 줘야 해. 그녀를 곁에 두고 그녀를 만지지 않는 것은 고문 같았어. 그녀는 약해졌고 제대로 먹지 못했어. 그래서 그녀가 좀 더 나아질 때까지 기다릴 거야. 왜냐하면 다음에 내가 그녀와 사랑을 나눌 때는, 그녀는 항상 그랬던 것처럼 모든 것을 다 할 테니까. '아니. 기억이 없잖아, 기억해?' 젠장할 기억들. 나는 우리에 대한 모든 것을 그녀에게 가르쳐 주고, 시간이 지나면 그녀가 나를 기억하게 될 거라고 스스로를 설득하려고 노력했어. 하지만 솔직히 말해서, 나는 이 감정이 끔찍했어. 로즈의 인생에서 나는 아무것도 아니었어. 우리가 대륙을 사이에 두고 살았을 때도 말이야. 지금 그녀에게 아무것도 아니라는 것은 블랙홀 같았어. 날마다, 그 구멍은 더 커지고, 더 깊어져서, 내가 그냥 놔두면 결국 나를 바닥으로 끌어당길 거야. 그래서 나는 그녀에게 이전에 나눴던 적 없는 내 삶의 조각들을 이야기해 주고 있었어. 심지어 모두가 네이선이 내 아버지라고 생각했을 때 진짜 부모님에 대해서도 말했지. 내 논리는 간단했어. 그녀가 나를 더 잘 알게 되면, 내 의도를 이해하고 결국 나를 기억할지도 모른다고. '예전에 너가 궁지에 몰려서 다른 사람들에게 상처를 주는 것 외에는 방법이 없을 때, 그게 바로 네가 해야 할 일이라고 말했었지, 공주님.' '왜 그런 생각을 하게 됐어?' "나도 그런 상황에 있었고, 유일한 탈출구는 싸워서 나가는 거라고 생각했어. 물론, 더 전통적인 방법을 생각해낼 수도 있었지만, 세상은 그렇게 돌아가지 않잖아." '그래서 너는 모든 문제를 그 철학으로 해결하는 거야?' '대부분의 경우에.' '그렇지만 안 쓰는 경우도 있겠네?' 그래. 지금처럼 모든 것을 공중에 던져 버리고, 그녀를 내 품에 안고, 이 세상과 모든 비극에서 멀리 떠나고 싶어지는 때가 있었어. 그녀에게 그렇게 말하는 대신, 나는 짧게 그녀의 입술에 내 입술을 댔고, 그녀의 입을 차지했지. 그녀의 맛은 최음제이자 아드레날린 파도였어. 그녀는 나에게, 임무가 끝나면 그녀를 데려가는 것을 포함해서, 무엇이든 가능하게 느끼게 했어. 로즈는 나에게 키스하지 않았고, 나를 안지도 않았지만, 입술을 살짝 벌려서 내가 그녀의 맛을 느끼고 그녀의 향기를 들이마시게 해 줬어. 젠장할, 예수. 그녀는 내가 맛본 것 중 최고였고, 내 바지 속의 덩어리가 암시하는 바에 따르면, 나는 더 많은 것을 할 준비가 되었어. 나는 차의 보닛 위에서 그녀와 사랑을 나누는 것을 피하기 위해 떨어졌어. 공공장소는 괜찮았지만, 그녀를 쳐다보는 모든 경호원들의 눈을 찌를 수도 있었어. 그건 그냥 아무런 즐거움도 없는 추가적인 일이었지. 로즈는 마치 내 얼굴에서 뭔가를 찾거나 내 특징을 다시 배우려는 듯이 나를 쳐다봤어. 나는 그녀의 탐구를 허락했는데, 오직 그녀를 연구하고 그녀의 표정을 내 기억 속에 새기기 위해서였어. 그녀를 생각하거나 그녀를 만지고 싶을 때마다, 나는 마음속으로 그녀의 이 모습을 갖게 될 거야. "회사로 돌아가야 하지 않아?" 그녀가 중얼거렸어. '잠깐만 더. 아직 너를 충분히 못 채웠어.' '그럴 때가 있긴 해?' '아니, 별로 없어. 그러니까 가만히 있어.' 나는 그녀의 머리카락을 귀 뒤로 넘겨줬고, 금빛 가닥들이 내 손가락 사이로 흘러내렸어. 그녀는 최근에 머리를 풀어 내리고 다녔는데, 아마도 그녀의 차갑고 엄격했던 시절을 기억하지 못해서일 거야. 나는 그녀의 모습이 좋았지만, 그녀를 쳐다보는 모든 놈들을 쏘고 싶은 충동을 끊임없이 느꼈어. '얼마나 더 여기 있어야 해, 에단?' '얼마나 걸리든, 아내.' '결혼을 기억 못한다고 말했는데, 왜 계속 아내라고 불러?' '그게 진실인데, 왜 부인하는 거야?' '너한테는 절대 못 이기겠다, 그렇지?' '노력해 봐. 네가 노력하는 모습, 특히 네가... 음, 알잖아.' 그녀의 뺨이 뜨거워졌어. '안 그랬어.' '그랬어, 그리고 엄청 뜨거웠지. 그걸 생각하면 흥분돼.' 나는 증거를 그녀의 배에 갖다 댔어. '어떻게 할 거야, 공주님?' '그걸 처리한다는 게, 네 그, 음, 문제를 없애는 거라면, 그래, 처리할게.' 나는 웃었고, 머리가 뒤로 젖혀졌어. '너 미쳤어.' '그리고 그건 재밌는데...' '왜냐하면 너는 나에게만 이렇거든, 기억이 있든 없든.' 나는 마지막으로 그녀의 입술에 내 입술을 댔어. '잘 자고, 날 기다려.' '왜 그래야 하는데?' '오늘 밤 내 권리를 주장할 거니까.' 나는 윙크했고, 그녀는 침을 삼켰어. 열기가 그녀의 뺨으로 올라오기 전에, 그녀는 돌아서서 집 안으로 향했어. 그녀가 안전하게 집에 들어가는 것을 확인한 후, 나는 차로 돌아갔어. 내 옆에 심어 놓은 쓸모없는 경호원 피터가 내 창문을 두드렸어. 나는 창문을 내리고 그를 쳐다보며 짜증을 감추지 않았어. 그는 이상한 총을 들고 손으로 돌리면서 말했어. '같이 갈까요?' '아니. 가만히 있어.' '요즘은 절 안 데려가잖아요.' '쓸모없으니까.' '그렇게 쓸모없진 않아요.' 그는 총을 나에게 겨눴어. '이게 뭔지 알아요?' '아니, 하지만 네가 그걸 얘기하느라 죽도록 지루하게 할 거라고 확신해.' "마취총이에요. 설득력 있을 수 있죠." "총알이 더 강력해, 꼬맹아." 나는 창문을 올리고 그곳을 빠져나갔어. 회사 회의가 있었지만, 나는 V Corp과 그들의 헛소리 전략에 대해 아무런 관심이 없었어. 실제 회의는 파이어와 함께였지. 우리는 다음 공격을 계획해야 했어. 모든 게 잘 풀린다면 마지막 공격이 되겠지. 이 시점에서 러시아와 이탈리아는 많은 군인을 잃었고 그들의 힘을 소진했어. 심지어 파크스탄은 끝없는 파괴력을 가지고 있다고 생각했지만, 영원히 공격할 수는 없었어. 그는 죽지 않는 한 멈추지 않는 황소였어. 만약 이게 고대 전쟁이었다면, 그는 다른 모든 부대가 항복하더라도 백기를 들지 않는 장군이었을 거야. 하지만 그조차도 연달아 공격할 수는 없었어. 이런 식으로라면, 에비나 레이븐 삼촌은 다른 쪽의 군대를 쓸어버릴 대규모 공격이 필요했어. 나는 이 전쟁에서 누구를 가장 잃고 싶은지 정확히 알고 있었어.