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TOB 54 **에단**의 시점 이십 분을 운전하고 나니, 검은색 밴이 나를 따라오는 게 보였어. **파이어**를 만나기로 한 옥상 대신에, 나는 버려진 창고 뒤쪽에 차를 세웠지. 온통 철사 덩어리에 산업 폐기물들이 널려 있어서, 완전 종말 세상 같은 느낌이었어. 여기가 최종 목적지인 척하면서, 차에 기대서 폰을 꺼냈어. **에단:** 따라오는 놈들이 있어. **파이어**의 답장이 거의 바로 왔어. **파이어:** 어떻게 따라오게 놔뒀어? 너 뭐, 아마추어냐? **에단:** 놔둔 거 아닌데. 멈췄잖아, 안 그래? **파이어:** 따라오게 하고 나서? 아마추어. **에단:** 꺼져. **파이어:** 잘 됐네. 칙칙한 클럽에서 너무 오래 떨어져 있을 순 없지. 다시 잡자. 폰을 집어넣으려는데, 걔한테서 또 문자가 왔어. **파이어:** 내가 너 가르친 거 아무한테도 말하지 마, 아마추어. 저 썅. 근데 이상했어—처음부터 눈치챘어야 했는데, 뭔가 억눌린 느낌이었어. 폰을 주머니에 넣고, 총을 꺼내서 탄창이 가득 차 있는지 확인했지. 그때 첫 번째 경호원이 나타났어. 처음엔 누군지 몰랐어. 다 검은색 옷을 입고 있어서, 무슨 비밀 결사단 놈들 같았어, 완전 암울한 드레스 코드 같았지. 두 번째 남자가 옆에 서자, 나는 옆구리에 총을 든 채로 더 꽉 쥐었어. "야, 여기서 뭐 하는 거야, **폰 하데스**?" 경호원 다섯 명이 더 합류했고, 일곱 명이 날 에워쌌어, 다 무장한 채로. 나는 **폰 하데스**는 치밀하게 계획하고 움직인다는 걸 알았어. 바보 곰탱이 같아 보일 수 있지만, 절대 아니거든. 걔는 피해를 최소화하면서 정확히 어디를, 어떻게 쳐야 하는지 알아. 나를 위해 경호원을 저렇게 많이 데려온다는 건 좀 심각하다는 거였지. "이거 뭐, 늦은 환영회라도 열어주는 건가?" 나는 일부러 가볍게 말했어, 거의 농담처럼. "제발 선물이라도 줬으면 좋겠네." 나는 걔네 면상을 보면서 씩 웃고, 슬쩍 도망갈 길을 찾았지. 여기는 **파이어**를 만나기로 한 곳이 아니었으니까, 주변 지리를 익혀야 했는데, 선택지가 별로 없었어. 상황을 더 악화시킨 건 **폰 하데스**가 데려온 경호원들이었어—걔가 가장 심한 고문을 할 때 쓰는 세 명의 고참 병사들이랑, **레이븐** 삼촌의 잔혹한 경호원 두 명. 걔가 자기 최고의 애들을 다 데려왔다는 건, 내가 예상했던 것보다 훨씬 심각하다는 뜻이었어. "선물은 없어? 환대는 어디 갔어? 됐어, 아무렴. 늦은 환영회에서 술 한 잔은 주겠지? 내가 좋아하는 보드카라도 좋아. 봐, 그렇게 어렵지도 않잖아." "우리가 하는 질문에 대답해야 하고, 진실만을 말해야 할 거다," **폰 하데스**의 딱딱한 목소리가 침묵을 뚫고 나왔어. "기꺼이 대답해줄게. 무슨 질문인데?" 나는 웃음을 유지했어, 비웃거나 위협하는 것처럼 보이지 않게. 얘네를 죽이고 싶진 않았어, 시체 숨기고 변명거리 찾는 건 너무 귀찮으니까. 근데 걔네가 계속 건드리면, 진짜 그렇게 될지도 몰라. "우리랑 같이 가자," **폰 하데스**가 창고를 가리켰어. "여기서 얘기하는 게 좋을 것 같은데. 난 녹슨 창고 같은 데는 질색이야. 이런 데 얼마나 세균이 많은지 알아?" "빈정거리는 거 그만두고 우리 따라와." "싫어." "여긴 민주주의가 아니야. 선택권 없어." "달콤하게 달라지네. 선택권 있어. 사실, 질문에 대답하지 않고 여기서 떠나는 걸 선택할게. 기회는 놓쳤어, **폰 하데스**." 나는 떠나려 했지만, 경호원들이 다가왔고, 누구를 먼저 쏴야 할지 계산하면서 손에 힘을 줬어. 아마 빡빡이, **폰 하데스**의 최측근이자 아마 제일 쎈 놈일 거야. 걔가 없어지면, 나머지 놈들을 끝낼 기회가 더 많을 거야. **폰 하데스**는 고개를 저었고, 경호원들은 멈춰 섰어. 씨발, 뭐야? 총도 안 꺼내고, 꼼짝도 안 하고 얼어붙어 있잖아. "나 간다니까." 다시 말했지만, 마지막이 흐릿해졌어. 취해서 가드를 내려놓고, 내 무덤을 파는 짓은 안 해. 레스토랑에서 와인 두 잔밖에 안 마셨는데, 완벽하게 괜찮았어. 근데 왜 발음이 꼬이는 거지? "야, 뭐 하는 거야?" 나는 빡빡이 대가리를 향해 총을 겨눴어. "총 꺼내." 발음은 더 심해졌지, 나아지진 않았어. "걔한테 총알 낭비하지 마," **폰 하데스**—아니면, 걔 옆에 나타난 쌍둥이였나—가 말했어. "우리가 할 일은 이미 끝났어." 총이 손에서 미끄러져 땅에 떨어졌어. 무기를 통제하지 못한 건 처음이었어. 팔에 힘이 하나도 없는 것 같았어. "우리가 할 일은 이미 끝났어." 눈앞이 흐릿해졌고, 일곱 명의 남자들이 열넷으로 보였어. 그때 깨달았지. 독살당했어. 몸이 휘청거렸고, 경호원 중 한 명에게 부딪혀 무릎을 꿇었어. 세상이 빙글빙글 도는 동안, 조각들이 맞춰졌어. 오늘 나를 독살할 수 있는 사람은 단 한 명뿐이었지: 내 두 번째 와인을 따라준 사람. 내 아내는 등에 칼을 꽂고, 나를 늑대 무리한테 던져버렸어.