Bab 15
Tiger mengeluh panjang, emosinya bercampur antara lega dan risau. Walaupun dia sedar yang bergaduh dengan Encik Duke berisiko, kesedihan yang jelas di mata Sarah telah menyentuh hatinya. Kompasnya selalu setia kepada Encik Duke, tapi hari ini ada sesuatu yang berubah.
Senyap sunyi semasa perjalanan balik ke rumah Encik Duke. Buku jari Tiger memutih kerana dia memegang kuat stereng dan membayangkan semula kejadian hari itu. Dia telah menipu Dr. Evans, mengatakan Sarah telah berubah fikiran dan mahu meneruskan pembedahan. Cabaran yang lebih besar sekarang adalah: berhadapan dengan kemarahan Encik Duke.
Tiger masuk ke dalam rumah agam Encik Duke, langkah kakinya bergema di dalam ruang legar yang besar. Beban tindakannya terasa berat di bahunya, sentiasa mengingatkan tentang garis moral yang telah dilanggarnya. Semasa dia menghampiri ruang tamu, tempat Encik Duke selalu mengadakan mesyuarat, Tiger bersedia untuk konfrontasi yang menantinya.
Encik Duke bersandar di sofa kulit yang mewah, cahaya lembut daripada perapian mencipta bayang-bayang yang berkelip-kelip di wajahnya. Sikapnya mempamerkan rasa sombong, satu kontras yang ketara dengan rasa tidak selesa Tiger sendiri.
"Lama betul," kata Encik Duke dengan selamba, matanya memandang ke arah Tiger semasa dia memasuki bilik.
"Sesak," gumam Tiger, duduk di sofa bersamanya "Terperangkap di beberapa lampu isyarat."
"Mana Sarah? Aku dah tunggu dia." Mata Encik Duke mengecil.
Tiger teragak-agak seketika, bergelut dengan berat penipuannya. Dia tahu kebenaran boleh membawa akibat buruk, baik untuk dirinya sendiri mahupun Sarah, tetapi dia juga tidak dapat mengkhianati dirinya dengan mendedahkan pelariannya.
"Dia... uh, dia tak berapa sihat," jawab Tiger berhati-hati, memilih kata-katanya dengan berhati-hati. "Dia singgah di pusat membeli-belah untuk beli... keperluan wanita." Dan dia bertindak selamba untuk mengelakkan sebarang syak wasangka.
Encik Duke mendengus, sekilas lucu menggantikan syak wasangka di matanya. "Sudah tentu. Perkara-perkara itu selalu muncul pada masa yang paling menyusahkan."
Tiger mengangguk hampir tidak responsif, perutnya berpusing dengan campuran rasa bersalah dan tentangan. Dia tahu Encik Duke memegang wanita-wanitanya pada tali yang ketat, mengawal setiap aspek kehidupan mereka sehingga produk kebersihan mereka.
Encik Duke duduk di sofa kulit mewah, menghidupkan TV.
"Tipikal perempuan," gumam Encik Duke, menghabiskan segelas wiski dalam satu teguk. "Tak boleh nak urus prosedur yang mudah. Buat kau tertanya-tanya macam mana dia kalau ada anak betul."
Tiger berdiam diri, pandangannya tertumpu pada skrin TV yang berkelip-kelip. Rintihan Encik Duke berterusan, sindiran hinaan ditujukan kepada Sarah, melukis dirinya sebagai lemah dan tidak bertegas.
"Serius," Encik Duke menyambung, tidak menyedari ketidakselesaan Tiger. "Sepatutnya aku tahu. Dia tak pernah jadi isteri yang baik. Cuma muka cantik lain yang tak ada apa-apa antara telinga."
Dengan setiap perkataan yang berbisa, rahang Tiger mengeras lebih kuat. Dia tahu kekejaman Encik Duke tidak terhad kepada kata-kata sahaja. Dia pernah menyaksikan kilatnya sebelum ini, lebam halus tersembunyi di bawah lengan panjang Sarah, tersentak pada sentuhan yang tidak dijangka. Tapi hari ini, keburukan itu dipamerkan sepenuhnya.
"Dia akan merangkak balik akhirnya," ejek Encik Duke, mengambil lagi teguk wiski. "Mereka selalu buat begitu."
Tiger hampir tercekik dengan kata-kata yang timbul di kerongkongnya. Dia mahu menjerit pada Encik Duke, mendedahkannya sebagai raksasa pengawal yang sebenarnya. Tetapi dia tahu lebih baik. Satu langkah yang salah, dan nasib Sarah boleh dimeterai. Sebaliknya, dia menelan kemarahannya, memilih pendekatan yang lebih halus.
"Mungkin," katanya, suaranya rendah dan neutral. "Tapi mungkin tidak. Mungkin dia... dah fikirkan semuanya."
Encik Duke mengejek lagi, lambaian tangan yang meremehkan. "Jangan mengarut. Dia nak pergi mana? Dia tak ada sesiapa."
Hati Tiger sakit untuk Sarah. Dia tahu itu tidak sepenuhnya benar. Dia, dari semua orang, telah menjadi saksi yang tidak rela terhadap manipulasi dan kawalan Encik Duke, mengikis harga diri Sarah, mengasingkannya daripada keluarga dan rakan-rakannya.
"Orang akan cari jalan," katanya, suaranya hampir berbisik. "Terutamanya bila mereka ditolak ke tepi."
Encik Duke memandangnya dengan pandangan yang menghiris. "Jangan berfilsafat dengan aku, Tiger. Pantau dia, okay? Kalau dia muncul di sesuatu tempat, bagitau aku. Aku akan uruskan dia nanti."
Tiger mengangguk dengan ringkas, simpulan di perutnya mengeras lagi. Dia tidak boleh berjanji akan memberitahu Encik Duke jika Sarah muncul. Malah, sebahagian daripada dirinya berharap dia tidak akan pernah melakukannya. Dia berdoa Sarah jauh, mencipta kehidupan baharu di mana dia akhirnya boleh bernafas, akhirnya bebas.
Tetapi walaupun perbualan panjang Encik Duke berterusan, fikiran Tiger teralih kembali kepada Sarah, wajahnya yang berair mata terukir dalam ingatannya. Dia tidak dapat menghilangkan rasa bersalah yang menggerogotinya, sentiasa mengingatkan tentang pengkhianatan yang telah dilakukannya terhadap kepercayaannya.
Apabila suara Encik Duke memudar ke latar belakang, minda Tiger berlumba dengan pelbagai emosi. Dia tahu bahawa pelarian Sarah hanyalah permulaan perjalanannya menuju kebebasan, dan dia berjanji dalam diam untuk melakukan apa sahaja yang diperlukan untuk memastikan keselamatan dan kesejahteraannya, walaupun itu bermakna mempertaruhkan nyawanya dalam proses itu.
Dan Tiger tidak dapat menahan perasaan pemberontakan yang timbul dalam dirinya semasa dia berdiri di rumah mewah Encik Duke yang dikelilingi oleh kemewahan dan kecantikan. Walaupun selepas Sarah melarikan diri pada waktu malam, semangatnya terus hidup di hati mereka yang berani menentang penindasan Encik Duke, dan selagi nyalaan itu tetap terang, akan sentiasa ada harapan untuk hari esok yang lebih cerah.
Hari-hari berikutnya berlalu dalam pusaran menunggu yang gugup. Tiger melaksanakan tugasnya, fikirannya mengimbas kembali imej wajah Sarah yang menangis dan kelemahan di matanya yang membuatnya berasa bersalah. Kilauan harapan melekat padanya semasa dia mencari berita tentang wanita hilang, mencadangkan bahawa mungkin, mungkin, Sarah telah hilang.
*********************************************************************
Semasa bas bergoyang di sepanjang lebuh raya, Sarah duduk di sana, jantungnya berdebar-debar di dadanya. Dia lega dan gementar pada masa yang sama, mengetahui bahawa dia semakin hampir dengan kebebasan dengan setiap batu yang berlalu, tetapi dia tidak tahu apa yang ada di hadapan.
Sarah berasa seolah-olah dia sedang dijejaki walaupun bas membuat hentian biasa di sepanjang jalan. Diam-diam, dia menjenguk ke bahunya untuk mencari sebarang petunjuk bahawa rakan-rakan pengembar mengenalnya. Dia menjadi paranoid, yang memacu azamnya untuk hilang sepenuhnya.
Sarah berasa tidak selesa apabila bas tiba di terminal bandar yang sibuk. Dia sedar bahawa walaupun dia menukar bas beberapa kali, Encik Duke atau mana-mana rakannya tidak dapat menentukan lokasi tepatnya. Dengan mengingati perkara ini, dia turun dari bas dan bergegas ke bas lain yang menuju ke arah yang berbeza.
Selama beberapa jam, Sarah mengekalkan coraknya melompat dari bas ke bas dan mengelilingi beberapa bandar dan bandar dalam usaha untuk mengelirukan mana-mana pengejar yang berpotensi. Ketakutannya pudar sedikit demi sedikit, memberi laluan kepada percikan optimisme bahawa dia sebenarnya akan dapat membebaskan dirinya daripada pegangan Encik Duke.
Sarah akhirnya tiba di sebuah bandar yang menarik yang terletak di antara hutan yang subur dan bukit-bukau yang bergulung-gulung selepas apa yang seolah-olah selama-lamanya ragu-ragu. Selepas turun dari bas dan berjalan melalui jalan-jalan yang sibuk, dia merasakan ada sesuatu yang betul tentang lokasi itu.
Mengambil pemandangan dan bunyi persekitaran baharunya, dia bersiar-siar di sekitar kawasan tengah bandar yang indah. Dia dikelilingi oleh bunyi dan kesibukan kehidupan bandar, tetapi terdapat juga ketenangan yang tidak dapat disangkal di udara, seperti pelukan kasih sayang yang mengalu-alukannya pulang.
Sarah sedang bersiar-siar di jalan-jalan apabila dia melihat sebuah kompleks pangsapuri kecil yang menarik yang terletak di jalan dengan banyak pokok. Walaupun ia tidak begitu menarik, ada sesuatu mengenainya yang menariknya dan mendesaknya untuk memperibadikannya. Bertekad, dia pergi ke bangunan itu dan bertanya tentang pangsapuri yang tersedia.
Dia teruja untuk mencari sebuah pangsapuri yang kecil tetapi selesa di tingkat atas dengan balkoni kecil yang menghadap ke langit bandar. Ia adalah saiz yang ideal untuknya dan anaknya, menawarkan dia ruang yang cukup untuk bermula semula dan mengatasi penderitaan dan patah hati kehidupan sebelumnya.
'Akhirnya.' Sarah bergumam gembira kepada dirinya sendiri.
Sarah mengambil kunci ke rumah barunya dan menandatangani pajakan dengan campuran kebahagiaan dan kegugupan. Air mata membakar di sudut matanya ketika dia merasakan banjir emosi melanda dirinya ketika dia memasuki flat untuk pertama kalinya.
Ini adalah peluangnya untuk permulaan baru dan penebusan. Sarah, dibebaskan daripada rantai ketakutan dan penindasan yang telah menghalangnya begitu lama, berazam untuk mencipta kehidupan yang lebih baik untuk anak yang belum lahir dan dirinya sendiri. Dan ketika dia memandang ke kota yang terbentang di hadapannya, dia tahu bahawa tidak kira apa halangan yang menghalangnya, dia akan mengatasinya dengan berani dan kuat.