Bab 46

Udara berderau dengan ketegangan yang lebih tebal daripada asap cerut basi yang berputar-putar di pejabat Encik Bobby. Urat berdenyut dengan jelas di pelipisnya, mencerminkan lampu papan pemuka merah yang berdenyut pada skrin projektor kereta keselamatan yang ranap dipamerkan. "Mereka dapat ke sel tahanan?" Encik Bobby mengaum, suaranya garau. Suaranya yang bergemuruh menghantar menggigil ke tulang belakang pembantunya, Scar dan Ricco, yang berdiri tegak di hadapannya. "Ya, tuan," Scar tergagap, suaranya hampir tidak berbunyi. "Rakaman keselamatan menunjukkan Sarah masuk dengan tukul besi. Nampaknya seseorang di dalam telah melumpuhkan protokol keselamatan." Encik Bobby menghentak penumbuknya ke atas meja, memecahkan gelas dan menghantar bekas abu kristal meluncur di atas permukaannya yang berkilat. "Seseorang di dalam? Maksud kau, 'goddamn' tikus!" Ricco, mencelah, "Tuan, dengan segala hormat, menjerit takkan bawa kita ke mana-mana. Kita perlukan rancangan." Encik Bobby merenungnya, kemarahannya mereda seketika. Dia tahu Ricco betul. Tetapi pemikiran tentang Sarah, duri kecil yang memberontak di sisinya, terlepas daripada genggamannya memenuhi dirinya dengan gelombang kemarahan yang baharu. "Cari bocornya," dia meludah, suaranya dingin dan bersalut dengan ancaman. "Dan cari mereka dengan cepat. Saya mahu kemudahan ini dibersihkan. Setiap pengawal, setiap juruteknik, semua orang yang boleh membantu melarikan diri ini – dipanggang sehingga mereka menyanyi seperti burung kenari." Scar dan Ricco bertukar pandangan risau. Ia tidak akan menjadi baik untuk menjalankan soal siasat dalaman yang menyeluruh, dan hampir tiada kemungkinan untuk mencari tikus. Didorong oleh ketakutan dan prospek pembayaran yang besar, majoriti pasukan mereka menunjukkan kesetiaan yang tidak berbelah bahagi. "Dan Sarah?" Ricco bertanya dengan berhati-hati. Encik Bobby mendengus. "Jangan risau tentang budak yang melarikan diri itu. Dia takkan pergi jauh. Keluarkan APB, gandakan rondaan di semua laluan utama ke utara. Mereka tak boleh hilang begitu sahaja." Kilatan keraguan melintasi wajah Scar. "Tetapi tuan, bagaimana pula dengan Encik Black? Kita tak dengar apa-apa daripada dia sejak…" suaranya terhenti, tidak perlu menghabiskan ayat itu. Rahang Encik Bobby mengeras ketat. Fikiran tentang Encik Black, lelaki tua yang campur tangan itu, berpotensi membantu melarikan diri Sarah adalah pil pahit untuk ditelan. Tetapi buat masa ini, dia mempunyai masalah yang lebih besar. "Encik Black boleh tunggu," katanya melalui gigi yang terkatup. "Sekarang, keutamaan kita adalah mendapatkan semula Sarah. Dan memastikan sesiapa sahaja yang membantunya melarikan diri membayar harga yang paling mahal." Scar dan Ricco mengangguk dengan muram, memahami ancaman yang tidak terucap. Encik Bobby bukan sahaja mengejar Sarah; dia mahu menghantar mesej. Mesej kawalan mutlak, mesej bahawa mencabarnya akan membawa kepada pengakhiran yang cepat dan kejam. Kemarahan Encik Bobby berat di udara ketika mereka keluar dari pejabat. Satu-satunya bunyi di dalam bilik itu adalah cahaya spektrum filem keselamatan yang terus berkelip di skrin, berfungsi sebagai peringatan yang berterusan tentang kegagalan mereka. Mereka baru sahaja bermula dalam usaha mencari Sarah dan pengkhianat di kalangan mereka. Seperti harimau dalam sangkar, Encik Bobby mundar-mandir di sepanjang pejabatnya. Kejengkelan itu telah bertukar menjadi kemarahan yang dingin dan terkawal dan telah mula mereda. Penerbangan Sarah adalah penghinaan peribadi sebanyak mana ia menyusahkan. Dia telah tersilap menilai dirinya, komitmennya, dan sejauh mana dia akan pergi untuk menyokong keluarganya. Dia menghentak tangannya pada panel kaca yang dingin dan memandang ke bawah ke metropolis yang luas. Pemandangan bandar, biasanya sumber kepuasan, kini seolah-olah mengejeknya. Kawalannya, kuasanya – semuanya berasa goyah. "Cari mereka, lebih cepat," dia menggeram ke dalam interkomnya, tidak menujukan kepada sesiapa pun. Suara yang terpotong menjawab, "Pihak mencari sedang menyisir laluan utara, tuan. Kami telah memberi amaran kepada semua pusat pemeriksaan." Encik Bobby mengeluh, bunyinya berat dengan kekecewaan. Mendapatkan semula Sarah melalui kekerasan adalah penyelesaian yang jelas, tetapi bukan yang paling memuaskan. Dia mahu dia merangkak kembali kepadanya, hancur dan memohon belas kasihannya. Kilatan keseronokan yang jahat tercetus di matanya pada konsep itu. Dia mengambil telefon dan menekan nombor. "Victor? Ini Encik Bobby. Kita perlu bercakap." Beberapa saat kemudian, suara garau bergemuruh dari penerima. "Encik Bobby. Apa masalahnya?" "Satu kemunduran kecil," Encik Bobby menjawab, suaranya lancar walaupun kegelisahan yang bergelora di dalam dirinya. "Projek haiwan kesayangan saya memutuskan untuk bercuti kecil dengan adiknya." Victor tergelak, bunyi yang keras dan tidak kelakar. "Macam daya tarikan kau dah hilang sentuhan." "Jangan risau," kata Encik Bobby, tepi keluli merayap ke dalam suaranya. "Dia akan kembali. Tetapi saya mahu dia kembali dalam keadaan hancur. Dimalukan. Memohon belas kasihan saya." Hujung talian yang lain terdiam lama. Akhirnya, Victor berkata, "Itu tidak seperti Sarah yang kau gambarkan." "Dia lebih pandai daripada yang saya berikan kredit kepadanya," Encik Bobby mengakui. "Tetapi semua orang mempunyai titik pecah. Saya perlukan sesuatu yang akan membuatnya merangkak kembali, sesuatu yang akan memastikan dia tidak pernah mencabar saya lagi." Victor bersenandung dengan penuh renungan. "Sentiasa ada pendekatan pengaruh. Seseorang yang dia sayangi…" Mata Encik Bobby menyempit. "Kembar? Tidak. Terlalu berisiko. Encik Black tidak akan memaafkan saya." "Kalau begitu, kau perlu mencari sesuatu yang lain, sesuatu yang berharga kepadanya," kata Victor, suaranya menitis dengan sedikit keseronokan. "Sesuatu yang boleh kau gantung di atas kepalanya, sedikit insentif untuk kepulangannya." Pikiran Encik Bobby berlumba-lumba. Imej Sarah melintas di hadapannya: pembangkangnya, kesetiaannya kepada keluarganya, perlindungan sengitnya terhadap adiknya. Dia perlu mengeksploitasi perlindungan itu, untuk menjadikannya senjata terhadapnya. Fikiran yang menakutkan tiba-tiba mula berkembang di kepalanya. Ekspresinya berubah menjadi senyuman yang terherot. Suaranya rendah dan jahat, "Saya ada benda itu," tambahnya. Encik Bobby mengeluarkan keluhan marah dan membanting telefon. Cadangan Victor untuk menggunakan pengaruh – seseorang yang Sarah sayangi – adalah pendekatan yang betul, tetapi menggunakan Olivia lagi adalah di luar persoalan. Sarah baru sahaja membuktikan sejauh mana dia sanggup pergi untuk mendapatkan kembali adiknya. Dia memerlukan sesuatu yang lebih dekat di hati Sarah, seseorang yang dia tidak akan tinggalkan dengan mudah. Matanya berkelip, menetap pada gambar berbingkai di mejanya. Ia menunjukkan Sarah, berseri dan gembira, dengan lengannya di sekeliling seorang lelaki yang baik hati dalam lingkungan usia lima puluhan. Bapanya, David. Senyuman kejam bermain di bibir Encik Bobby. "David Carter," gumamnya, suaranya bersalut dengan ancaman. "Nampaknya sudah tiba masanya untuk sedikit perjumpaan." **Kemudian pada malam itu** Dua susuk tubuh yang berotot, Ricco dan seorang lagi penguat kuasa bernama Smash, merayap melalui bayang-bayang yang dilemparkan oleh pokok oak besar di luar rumah pinggir bandar David. "Kau pasti ini tempatnya, Smash?" Ricco berbisik, suaranya ketat dengan kebimbangan. "Positif," Smash menjawab, memeriksa alamat pada sekeping kertas yang renyuk. "Saya mengintainya sendiri pagi ini." Ricco meninjau rumah itu. Ia adalah struktur dua tingkat yang damai, tingkapnya bersinar dengan cahaya yang hangat. Dia tidak dapat menghilangkan perasaan bahawa mereka akan mengganggu sesuatu yang suci. "Kau rasa Encik Bobby serius tentang perkara ini?" dia bertanya, suaranya hanya berbisik. "Siapa kita untuk mempersoalkan bos?" Smash menggerutu, mengusik set kunci pintu. Ricco menghembus nafas tajam. Dia setia kepada Encik Bobby, tetapi menculik seorang lelaki yang tidak bersalah duduk tidak selesa di perutnya. Imej wajah Sarah yang merayu terlintas di fikirannya. Ini bukan cara dia mahu melihat keadaan itu terbentang. Dengan satu klik, Smash berjaya memintas kunci pintu depan. Dia menolak pintu terbuka sedikit, tangannya mencapai pistolnya. "Tunggu," Ricco mendesis, firasat bahaya yang tiba-tiba mencengkamnya. "Ada sesuatu yang tidak kena." Dengan berhati-hati, Rumah itu kekal sunyi. Lampu ruang tamu menyala, tetapi perabot disusun dengan kemas, seolah-olah tiada siapa yang tinggal di sana untuk beberapa waktu. Ekspresi Smash berkerut dengan kekecewaan. "Kosong? Buang masa saja!" Ketakutan yang sejuk mekar di dada Ricco. "Tunggu," katanya, suaranya menggeletar. "Periksa bilik tidur." Mereka dengan cepat menggeledah rumah itu, mendapati semua bilik dikosongkan dengan teliti – almari pakaian kosong, katil dilucutkan, malah bingkai gambar dikeluarkan dari dinding. Seolah-olah David Carter telah hilang ke udara nipis. "Sialan!" Smash bersumpah, menendang kasut terbiar dengan marah. "Seseorang memberi petunjuk kepadanya!" Pikiran Ricco berlumba-lumba. Siapa yang boleh memberi amaran kepada David? Pengkhianat di kalangan mereka, mungkin? Atau mungkin Sarah sendiri, entah bagaimana berjaya menghantar mesej walaupun sedang dalam pelarian? Fikiran itu menghantar menggigil ke tulang belakangnya. Mereka bergegas kembali ke luar, kekecewaan dan ketakutan yang membara bergelora di dalam diri mereka. "Macam mana sekarang?" Smash menuntut, suaranya ketat. Ricco mengelap manik peluh dari dahinya. "Kita perlu melaporkan perkara ini kembali kepada Encik Bobby. Dan kali ini, saya mencadangkan beberapa soalan serius terhadap pengawal di kemudahan itu." "Tentang masa yang sialan," Smash menggerutu, sudah membayangkan malam yang panjang untuk soal siasat di hadapan. Ketika mereka memecut dari rumah yang terpencil itu, imej wajah Sarah yang bertekad kekal dalam fikiran Ricco. Mungkin, mungkin, masih ada harapan mereka boleh keluar dari bawah telunjuk Encik Bobby. Mungkin Sarah, dengan keberanian dan kepandaiannya, adalah kunci untuk membebaskan diri dari sangkar emas mereka sendiri. Berita tentang kehilangan David memukul Encik Bobby seperti pukulan fizikal. Kepuasan diri yang dibayangkannya kerana membuat dunia Sarah runtuh di sekelilingnya berubah menjadi ketakutan yang sejuk dan membimbangkan. David bukan hanya pengaruh; dia adalah pertaruhan, pembolehubah yang tidak dia ambil kira. "Mereka tiada di sana?" Encik Bobby meraung, suaranya bergema di pejabat yang berongga. Ricco dan Smash berdiri di hadapannya, wajah mereka muram. "Rumah kosong, tuan," lapor Ricco, suaranya hampir tidak berbisik. "Tiada tanda pergelutan, tiada paksaan masuk. Ia seperti Encik Carter hilang ke udara nipis." Encik Bobby membanting penumbuknya di atas meja, menghamburkan kertas di permukaan yang digilap. "Sialan semuanya! Siapa yang memberi petunjuk kepadanya?" Smash berdehem. "Kami mengesyaki kebocoran di kemudahan itu, tuan. Seseorang mungkin telah memberi amaran kepada Encik Carter tentang melarikan diri." Pandangan Encik Bobby menyempit menjadi celah yang berbahaya. Pengkhianat dalam barisannya? Itulah komplikasi terakhir yang dia perlukan. Dia merenung Ricco dan Smash, suaranya bersalut dengan syak wasangka. "Anda menyoal pengawal, bukan? Anda memerah setiap maklumat daripada mereka?" Ricco teragak-agak. "Kami melakukan soal siasat yang teliti, tuan. Tetapi mereka semua mengekalkan tidak bersalah mereka." Encik Bobby membanting tangan lagi, matanya terbakar dengan kemarahan. "Kalau begitu, kamu tidak cukup teliti! Kami perlukan jawapan, dan kami perlukannya sekarang." Mengambil nafas dalam-dalam, dia cuba mengawal dirinya semula. "Tukar rancangan," katanya dengan nada yang serius. "Sediakan satu pasukan. Kita akan melawat Encik Black."