Bab 48

Satu bunyi 'gedebuk' kuat bergema dari halaman marmar bila pintu kayu besar rumah Encik Black dihentak kuat. Bunyi seorang individu gelak keseorangan bergema di seluruh rumah besar itu macam guruh di kejauhan. Encik Black duduk bersandar dalam kerusi malas yang selesa, wajahnya yang biasa berkerut dengan ketawa. Dia ambil telefon dan telefon nombor yang biasa. Sarah terkejut bila telefon rumah berdering, jauh di dalam cahaya malap api yang marak. Ia satu gangguan yang tak dijangka pada rasa selamat mereka yang rapuh. Dengan pandangan sekilas pada Olivia, yang leka dengan buku di tepi api, Sarah angkat gagang, suaranya berhati-hati. "Hello?" "Sarah, ini Encik Black," suara yang mesra memenuhi gagang. "Saya harap panggilan ni tak mengganggu awak pada waktu yang tak sesuai." Ketenangan menyelubungi Sarah. "Encik Black? Semua okay ke?" "Katalah kita ada tetamu tak dijangka malam ni," balas Encik Black, nada lucu dalam suaranya. "Seorang lelaki yang tak puas hati bernama Bobby Duke. Kawan kita yang hebat itu." Darah Sarah jadi sejuk. "Bobby? Dia nak apa?" "Oh, macam biasa, cakap besar dan ugutan," Encik Black tergelak perlahan. "Nak tahu sama ada awak seronok dengan 'percutian' awak di sini." "Encik ada beritahu dia apa-apa tak?" Sarah mendesak, risau dalam suaranya. "Katalah saya main sikit dengan dia," kata Encik Black. "Mari panggilnya, pengalihan perhatian melalui usikan yang bijak." Sarah senyum tipis terbentuk di bibirnya. "Encik Black, saya hargai bantuan Encik." "Jangan fikirkan apa-apa, Sarah," balas Encik Black. "Tapi, lawatan kecil ni menimbulkan beberapa kebimbangan. Walaupun Bobby mungkin tak syak kehadiran awak di sini sekarang, ada kemungkinan ini bukan percubaan terakhir dia untuk mencari awak." Senyuman Sarah hilang. "Encik percaya kita tak selamat lagi di tempat ni?" Encik Black mencadangkan yang ia mungkin bermanfaat untuk fikirkan tentang menukar persekitaran. "Encik ada tempat lain dalam fikiran?" tanya Sarah, harapan berkelip di matanya. "Mungkin ada pilihan," kata Encik Black sambil berfikir. "Tapi sebelum kita bincang hal tu, ada lagi satu perkara yang perlu. Tiger." Kening Sarah berkerut. "Tiger?" "Dia agak… terbabit dalam pelarian awak," jelas Encik Black. "Bobby mungkin akhirnya akan kaitkan dua dan dua. Demi keselamatannya sendiri, lebih baik kalau dia jauhkan diri buat seketika." Sarah bertentang mata dengan Derrick, yang mendengar dengan teliti di tepi perapian, bertukar pandangan yang risau. "Macam mana dengan dia?" dia bertanya, suaranya penuh dengan kebimbangan. "Jangan risau, saya ada strategi," Encik Black yakinkan dia.. "Dia akan selamat. Percaya saja saya, Sarah." Kesunyian berat tergantung di udara untuk seketika. Sarah tarik nafas dalam-dalam. "Baiklah, Encik Black," akhirnya dia berkata, suaranya penuh dengan azam baru. "Kami percaya pada Encik." "Cemerlang," kata Encik Black dengan kepuasan. "Sekarang, rehat. Kita akan bincang langkah seterusnya esok pagi." Panggilan tamat, meninggalkan kesunyian yang berat. Sarah menceritakan semula perbualan itu pada Derrick, wajah mereka berukir dengan campuran ketakutan dan keazaman.. "Itu Encik Black," dia umumkan, suaranya tegang. "Bobby datang jumpa dia." Selepas leka dengan buku, Derrick hentak buku itu dan berpaling untuk memandang Sarah. "Bobby? Kenapa dia kata macam tu?" "Maklumat," kata Sarah dengan suara tegang. "Dia nak tahu sama ada saya ada di sini." Mengabaikan ketegangan yang tiba-tiba merentas meja, dahi Olivia berkerut kerana fokus membaca buku yang dibawanya. "Adakah Encik Black…" Derrick mulakan, suaranya terhenti. "Dia alihkan perhatian dia," Sarah yakinkan dia, senyum lega melintasi riaknya. "Dia kata dia main dengan dia." Derrick tergelak, humor kering mewarnai suaranya. "Encik Black dan usikan bijaknya." Walaupun humor, bilik itu masih berat dengan berita. Lawatan Bobby rasa macam awan gelap di ufuk, peringatan bahawa pelarian mereka tak se'invisible' macam yang mereka harapkan. "Encik Black juga kata…" Sarah mulakan, suaranya teragak-agak, "yang kita mungkin tak selamat lagi di sini." "Tak selamat?" Olivia akhirnya mendongak, matanya yang polos terbeliak risau. "Tak apa, Olivia," Sarah tenangkan, tangannya mencapai untuk memicit bahu gadis muda itu. "Encik Black rasa lebih baik kalau kita pindah." "Pindah?" Derrick mengulang, pandangannya meliar gelisah di sekitar kabin kecil itu. "Kita nak pergi mana?" "Dia sebut tempat lain," Sarah mengaku. "Rumah selamat, rupa-rupanya." "Rumah selamat lain?" Derrick bergumam, kerutan skeptikal merentasi dahinya. "Yang lepas pun meletup jadi debu." "Yang ni akan berbeza," kata Sarah dengan keyakinan yang dipaksa yang tidak dia rasakan. "Encik Black yakinkan saya." "Dan Tiger? Macam mana dengan dia?" Derrick bertanya, pandangannya penuh dengan kebimbangan. "Encik Black kata dia ada rancangan untuk jaga keselamatan dia." Derrick mendengus. "Macam dia ada rancangan untuk alihkan Bobby dengan usikan bijak?" Sarah tersentak sedikit. "Encik Black dah tolong kita setakat ni," dia membela. "Kita kena percaya dia." Keraguan mula meresap ke dalam hatinya walaupun dia sedang bercakap. Encik Black adalah seorang yang misteri yang menjadi sekutu secara kebetulan bukannya pilihan. Ia berisiko untuk percaya padanya, tapi mereka tak ada banyak pilihan. Mereka semua terkejut bila pintu kabin berkeriut terbuka. Tiger berdiri di muka pintu, wajahnya dilindungi bayang-bayang malam di luar. Dengan suara perlahan, dia berkata, "Saya dengar perbualan korang." Sarah rasa jantungnya berdegup kencang. "Hawk! Ini bukan tempat untuk kau.. Tak selamat." "Saya tahu," jawab Tiger, melangkah ke dalam cahaya api yang hangat. "Encik Black telefon saya juga." Perut Sarah meragam. "Dia rasa lebih baik kalau kau pergi." Pandangan Tiger bertembung dengannya, kelipan sesuatu yang tak dapat dibaca melintas matanya yang gelap. "Saya faham," katanya akhirnya. "Tapi sebelum saya pergi, saya nak tolong korang menetap di lokasi korang yang seterusnya." "Encik Black sebut mungkin ada tempat lain…" Sarah memulakan, tapi Tiger memotongnya. "Ada," dia mengesahkan, suaranya tegas. "Rumah selamat, jauh lebih selamat daripada kabin ni. Tapi ia perjalanan yang jauh, dan korang perlukan seseorang yang tahu jalannya." Keputusan itu tergantung berat di udara, tebal dengan ketegangan. Olivia, merasakan perubahan mood, menggenggam tangan Sarah dengan erat. "Tiger," Sarah mulakan, suaranya berhati-hati, "kami hargai tawaran kau. Tapi tak ke bahaya untuk kau juga? Bobby mungkin syak…" Tiger angguk singkat, riaknya tak dapat dibaca. "Mungkin. Saya dah habiskan hidup saya di pinggiran, sentiasa menyemak di belakang saya. Encik Black yakinkan saya yang dia ada strategi untuk memastikan keselamatan saya." Bibir Derrick dipenuhi dengan senyuman sinis. "Encik Black dan permainan dia. Tak ke benda tu macam biasa je?" Sarah menolak dia ringan dengan sikunya, senyap meminta dia berundur. Walaupun rasa tak percaya berlanjutan, terutamanya selepas kekecohan dengan rumah selamat terakhir mereka, pilihan mereka semakin berkurangan. "Kita kena fikirkan Olivia," Sarah merayu. "Perjalanan akan sukar. Kita perlukan seseorang yang berpengalaman, seseorang yang boleh mengharungi bahaya." Tiger melangkah ke depan, suaranya rendah dan meyakinkan. "Saya boleh buat tu. Rumah selamat ni, jauh, jauh di dalam gunung. Ia sebuah pondok memburu lama, terpencil dan diperkukuh dengan baik." Kening Derrick berkerut. "Pondok memburu yang terpencil? Bunyi macam sesuatu dari filem seram." "Bukan," balas Tiger. "Ia selamat. Ada rangkaian terowong yang membawa keluar dari pondok kalau berlaku kecemasan." Sebutan terowong mencetuskan kelipan ketakutan Olivia. "Terowong? Macam dalam gelap?" dia berbisik, suaranya sedikit menggeletar. Sarah berlutut di sebelah Olivia, menariknya ke dalam pelukan yang selesa. "Jangan risau, sayang. Kita takkan pergi mana-mana yang menakutkan. Kita semua akan bersama." Olivia memeluk Sarah, mencari keselesaan. Harapan untuk berpindah lagi, yang tak diketahui, mengisinya dengan kebimbangan. Memandang Sarah dengan mata yang berlinangan air mata, dia berbisik, "Boleh kita bawa Pip?" Pip, tupai yang ingin tahu yang berkawan dengan Olivia, mengintai dari sarangnya yang dibuat di dalam poketnya. Sarah tawarkan senyuman yang lemah. "Mestilah, sayang. Kita takkan tinggalkan Pip." Derrick mengeluh, pandangannya beralih antara Sarah dan Tiger. "Baiklah," dia akui, "kita akan pertimbangkan. Tapi pertama sekali, kita perlu tahu lebih lanjut tentang pondok memburu ni. Macam mana kita nak ke sana? Korang nak cerita pasal bahaya macam mana?" Tiger, kelipan kelegaan melintasi riaknya, memulakan penjelasan terperinci. Dia menerangkan lokasi gunung yang terpencil, yang hanya boleh diakses melalui jalan yang berbahaya dan tak bertanda, dan potensi ancaman yang mungkin mereka hadapi sepanjang perjalanan. Semasa Tiger bercakap, peta muncul dari beg galasnya, ilustrasi terperinci mengenai jalan berbahaya yang menuju ke pondok memburu yang terpencil. Dia menunjukkan mercu tanda, potensi bahaya, dan laluan keluar yang mungkin. Semasa Sarah mendengar, harapan menyala dalam dirinya. Rumah selamat ni, yang jauhnya, berbunyi macam pilihan yang jauh lebih selamat daripada lokasi mereka sekarang. Nasib telah ditentukan. Dengan hati yang berat tapi rasa tujuan, mereka memutuskan untuk menerima tawaran Tiger. Subuh akan tiba tidak lama lagi, dan dengannya, babak baru dalam perjalanan mereka. Mereka akan tinggalkan keselesaan kabin yang biasa, memulakan perjalanan yang berbahaya menuju ke yang tidak diketahui, dengan bayangan syak wasangka melekat pada panduan baru mereka.