Bab 36

Sarah mengangguk, azamnya semakin kuat. "Dan kita akan hadapi bersama. Sebagai keluarga." Beban misi itu kembali menimpa mereka pada keesokan paginya, tekanan yang berterusan di perut mereka. Tapi memori hari itu di teluk bersama mereka, sebagai peringatan matlamat mereka dan sumber kekuatan. "Okey, sarapan team!" Sarah mengumumkan dengan ceria, masuk ke dapur. James dan Leo sudah bangun, melompat dalam buaian mereka dengan simfoni bunyi gurgle yang teruja. Derrick keluar dari bilik mandi, senyuman penat di wajahnya. "Wafel?" dia bertanya, mengangkat kening pada Sarah. "Motivasi yang paling baik," dia menjawab, sudah di dapur, menggaul adunan. Semasa mereka memberi makan kepada kembar itu, keadaan yang melekit dan ceria, Sarah dan Derrick berbincang tentang langkah mereka seterusnya. Mereka merancang untuk bertemu dengan Encik Black kemudian pagi itu untuk memuktamadkan rancangan mereka untuk mendekati pihak berkuasa. "Kita perlu pastikan Emily selamat," kata Sarah, menyuap sos epal ke atas dulang kerusi tinggi Leo. "Betul," Derrick bersetuju. "Encik Black menyebut tentang rumah selamat. Tempat dia boleh bersembunyi sehingga mereka boleh menawarkan perlindungan saksi kepadanya." "Kita tak boleh biarkan Encik Duke tahu kita dah dapat dia," tambah Sarah, keningnya berkerut. "Kalau dia syak..." Peringatan yang menakutkan tentang bahaya yang mereka hadapi, kata-kata itu tergantung tidak lengkap di udara. Kemudian, James mengeluarkan jeritan gembira dan mencapai segenggam buah beri biru yang gemuk. Sarah dan Derrick saling berpandangan, persefahaman senyap berlalu di antara mereka. Mereka tak boleh merenung tentang 'bagaimana jika'. Mereka ada rancangan, dan mereka akan melaksanakannya, untuk keluarga mereka, untuk bandar mereka, dan untuk memori ketawa riang bergema di pantai terpencil. Mereka mengemas beg lampin untuk kembar itu dan pergi bertemu Encik Black selepas sarapan, yang terdiri daripada wafel yang disapu dengan sirap dan bib yang basah kuyup dengan susu. Cinta dan ketawa keluarga kecil mereka membantu meringankan beban misi bersama mereka, yang bagaimanapun membebankan mereka. Mereka mahu mencipta masa depan yang penuh dengan cahaya matahari, istana pasir, dan huru-hara keibuan yang gembira, jadi mereka berazam untuk menjatuhkan Encik Duke—bukan sahaja untuk diri mereka sendiri. Udara terasa berat dengan jangkaan semasa Sarah dan Derrick memasuki pejabat Encik Black yang malap. Kembar itu, bersyukur kerana tenang selepas kereta penuh dengan lagu pengantar tidur, terletak selesa dalam pembawa di dada Sarah. Encik Black memberi mereka anggukan tajam, sentiasa figura yang sukar. "Saya rasa awak ada masa untuk mempertimbangkan cadangan saya?" "Kami ada," Sarah membalas, suaranya tenang walaupun rasa tidak selesa di perutnya. "Kami bersedia untuk bergerak ke hadapan dengan membawa Emily ke dalam jagaan perlindungan." Encik Black mengerutkan jarinya dan bersandar di kerusinya. "Hebat. Di tempat yang selamat di luar bandar, saya telah membuat persiapan. Bijak dan dipertahankan dengan baik. Di sana, Emily akan selamat. Sarah merasakan gelombang kelegaan melanda badannya, melepaskan ketegangan di bahunya. Dia benar-benar berkata, "Terima kasih." "Itu beban yang besar dari fikiran kita." pihak berkuasa. Saya ada kenalan di dalam pejabat Peguam Negara, individu yang tidak tercemar oleh pengaruh Encik Duke." "Itu bagus untuk didengar," kata Derrick, suaranya kasar. "Kita tak boleh ambil risiko maklumat ini jatuh ke tangan yang salah." "Memang," Encik Black bersetuju, ekspresinya muram. "Kita perlu teliti. Kenalan saya, Timbalan Peguam Negara bernama Ramirez, terkenal dengan integritinya. Dia akan mendengar, tetapi kita perlu mengemukakan kes yang meyakinkan." "Kami ada e-mel yang memberatkan," Sarah menawarkan, "dan testimoni langsung Emily." "Permulaan yang baik," Encik Black mengakui. "Walau bagaimanapun, Encik Duke adalah lawan yang hebat. Dia akan mengarahkan peguamnya mengelilingi, cuba untuk mencabar semua yang awak lemparkan kepadanya." "Kita tahu," kata Derrick, kilauan keluli di matanya. "Tetapi kami juga mempunyai sesuatu yang Encik Duke tidak ada – kebenaran." Sekejap, bunyi gurgle lembut kembar itu adalah satu-satunya bunyi dalam bilik. Sekali lagi, beban pertempuran yang akan datang terasa berbeza di bahu mereka. Mereka telah berkembang menjadi keluarga dan pasukan yang berjuang melawan musuh yang sama, bukan hanya Sarah dan Derrick. Encik Black berkata dengan suara yang tegas, "Baiklah." "Mari kita mulakan kerja. Kita perlu menyelamatkan bandar dan komited kepada rancangan." Hari-hari berikutnya dipenuhi dengan aktiviti. Selepas banyak jam mengkaji e-mel yang mengutuk itu, Sarah dan Derrick menyusun kes yang kuat terhadap Encik Duke. Mereka mengadakan pelbagai mesyuarat dengan Emily untuk membantunya bersedia untuk testimoninya dan untuk menguatkannya terhadap pertempuran yang akan datang. Sementara itu, Encik Black menggunakan hubungannya untuk mengatur pertemuan rahsia dengan Timbalan Peguam Negara Ramirez. Jangkaan pertemuan mereka yang akan datang membebani Sarah dan Derrick ketika mereka duduk berhampiran meja dapur mereka pada malam sebelum mesyuarat. Sarah menyatakan, "Kita perlukan rancangan B," suaranya dipenuhi dengan kebimbangan. "Bagaimana jika Ramirez tidak percaya kita? Bagaimana jika Encik Duke tahu tentang ini?" "Apabila tiba masanya, kita akan menyeberangi jambatan itu," Derrick meyakinkannya sambil memegang tangannya. Keutamaan semasa kami adalah memastikan Ramirez mempunyai kes yang kukuh. Bukti Emily akan menjadi penting. Dengan nafas yang dalam, Sarah memandang kembar itu yang sedang tidur lena di dalam buaian mereka. "Kami tidak melakukan ini untuk Derrick, kami melakukannya untuk mereka," dia bergumam. "Untuk mereka, untuk James, untuk Ethan dan Leo," Derrick bersetuju, suaranya tebal dengan emosi. "Kami takkan biarkan Encik Duke menang." Mereka sampai di tempat pertemuan yang dipersetujui pada pagi berikutnya, sebuah kedai kopi yang tidak mencolok di luar bandar. Semasa mereka melangkah masuk ke bilik belakang—kawasan terpencil yang diketepikan untuk pertemuan mereka—ketegangan mula berdesir. Seorang wanita dengan pandangan yang tajam dan sikap berkuasa yang tenang, Timbalan Peguam Negara Ramirez, mengangguk dengan ragu-ragu kepada mereka. Sentiasa diplomat, Encik Black memperkenalkan dirinya dan bermula dengan gambaran keseluruhan ringkas tentang keadaan. Sarah merasakan jantungnya berdebar-debar di dadanya semasa dia bercakap. Ini adalah peluang mereka, detik sebenar mereka. Nasib rancangan mereka, dan berpotensi bandar mereka, bergantung pada beberapa jam berikutnya. Timbalan Peguam Negara Ramirez mendengar dengan teliti ketika Encik Black selesai menggariskan operasi rasuah Encik Duke. Matanya yang tajam melayang di antara Sarah dan Derrick, melihat postur tegang mereka dan getaran di tangan Sarah yang memegang folder yang dipenuhi dengan bukti. "Tuduhan yang kuat," Ramirez akhirnya berkata, suaranya tanpa emosi. "Tetapi tuduhan sahaja tidak mencukupi. Adakah anda mempunyai bukti?" Sarah melangkah ke hadapan, suaranya yang mengejutkan. "Kami ada, Cik Ramirez. E-mel ini memperincikan aktiviti haram Encik Duke, rangkaian kontaknya, dan penyalahgunaan dana bandar." Dia meletakkan folder di atas meja, beratnya sebagai representasi ketara penyiasatan mereka selama berbulan-bulan. Apabila Ramirez membukanya, matanya yang terlatih menjeling dokumen itu. Minit-minit berlalu, seolah-olah berterusan selamanya. "Ini membimbangkan," Ramirez akhirnya mengakui, suaranya dipenuhi dengan rasa tidak percaya. "Tetapi ia boleh jadi palsu. Kami perlukan lebih, sesuatu yang konkrit." Derrick membongkok ke hadapan, suaranya tegas. "Kami ada saksi, Cik Ramirez. Seseorang yang mempunyai pengetahuan langsung tentang operasi Encik Duke." Kilauan terkejut melintasi wajah Ramirez. "Siapa saksi ini?" "Emily," jawab Sarah, pandangannya tidak berbelah bagi. "Dia bekerja untuk Encik Duke selama bertahun-tahun. Dia melihat sendiri rasuah, urus niaga haram, penyalahgunaan kuasa." Kesunyian tegang turun ke bilik. Berat cadangan mereka tergantung di udara. Membawa masuk seorang saksi, terutamanya seseorang yang begitu rapat dengan operasi Encik Duke, adalah langkah yang berisiko. Ia boleh memberi kesan yang teruk, meletakkan Emily dalam bahaya besar. "Kami faham risikonya," Encik Black mencelah, suaranya bergemuruh rendah. "Tetapi Emily bersedia untuk tampil ke hadapan. Dia tahu itu satu-satunya cara untuk menghentikan Encik Duke dan membersihkan bandar kita." Ramirez menyatukan jarinya, ekspresinya tidak dapat dibaca. Roda di fikirannya berputar, Sarah boleh mendengar mereka berdesir. Nasib rancangan mereka, masa depan bandar mereka, bergantung pada keputusan Ramirez. "Ini adalah perkara yang serius," Ramirez akhirnya berkata, suaranya berat. "Menjatuhkan tokoh seperti Encik Duke tidak akan mudah. Akan ada ancaman, ugutan..." "Kami faham," kata Sarah, suaranya semakin kuat dengan setiap perkataan. "Kami bersedia menghadapi akibatnya. Tetapi kami tidak boleh berdiam diri dan melihat dia memusnahkan bandar kita lagi." Sarah bertemu pandangan Ramirez yang keras semasa mereka bertentang mata. Untuk tempoh yang panjang, seolah-olah dia melihat terus ke dalam jiwa Sarah, cuba mencari sebarang kesan ketidakpastian atau ketakutan seketika. Tetapi Sarah hanya merenung, azamnya sebagai bara berapi di matanya. Akhirnya, Ramirez mengeluh, sedikit kelelahan menyelinap ke dalam suaranya. "Baiklah," dia berkata. "Saya akan mendengarnya. Tetapi ini perlu dikendalikan dengan teliti. Satu langkah yang salah, dan Encik Duke boleh terlepas daripada genggaman." Kelegaan melanda Sarah, begitu kuat sehingga hampir mengeluarkan angin dari badannya. Mereka mendapat peluang mereka. Suara Emily akan didengari. "Kami faham," kata Sarah, suaranya dipenuhi dengan rasa syukur. "Kami akan memastikan keselamatan Emily adalah keutamaan." "Cemerlang," kata Ramirez, sedikit senyuman muram bermain di bibirnya. "Kalau begitu, mari kita mulakan. Kami ada bandar untuk dibersihkan." Mesyuarat itu berakhir dengan rancangan sementara. Emily akan dibawa masuk untuk temu bual sulit, rumah selamat diatur untuk perlindungannya. Walaupun pertempuran masih jauh dari selesai, Sarah memberi dirinya sedikit harapan buat kali pertama dalam beberapa minggu. Mereka mempunyai peluang untuk membawa Encik Duke ke lututnya dan sekutu. Derrick dan Sarah berkongsi pandangan yang mengatakan banyak perkara semasa mereka keluar dari kedai kopi dan mengerdipkan mata ke dalam cahaya matahari yang cemerlang. Mereka semua dalam hal ini bersama-sama, dan sebagai keluarga, mereka berhadapan dengan musuh yang dahsyat. Mereka mempunyai keberanian mereka, kebenaran mereka, dan cinta mereka yang tidak berbelah bahagi terhadap anak-anak mereka—cinta yang mendorong mereka untuk berjuang untuk masa depan yang lebih baik—untuk menghadapi jalan berbahaya di hadapan.