Bab 37

Beban harapan baru mereka terletak di bahu Sarah, bertentangan dengan rasa tidak selesa yang kuat yang telah berakar umbi di perutnya. Pertemuan dengan Ramirez telah menjadi titik perubahan, retakan pada tembok yang kelihatan kebal yang telah dibina oleh Encik Duke di sekeliling dirinya. Namun, secuil rasa tidak selesa, sensasi menggelitik di belakang lehernya, enggan dihiraukan. "Kau rasa macam mana?" Derrick bertanya, suaranya bercampur getaran harapan ketika mereka memandu keluar dari kedai kopi. Sarah mencengkam stereng, buku limanya memutih. "Mula dah," dia mengaku, suaranya tegang. "Ramirez nampak macam nak dengar, tapi Encik Duke orang yang berkuasa. Dia takkan mengalah dengan mudah." "Kita tahu tu," Derrick berkata, meremas tangannya dengan meyakinkan. "Kita dah bersedia untuk berlawan." Sarah memaksa senyum, pandangannya beralih ke cermin pandang belakang. Rasa tidak selesa semakin kuat, firasat sejuk seperti bayang-bayang jatuh ke atas mereka. Dia membuangnya sebagai perasaan gementar, kesan selepas pertemuan mereka yang berisiko tinggi. Tetapi perasaan itu tidak mahu surut. ******************************************* Beberapa blok jauhnya, sesusuk tubuh dengan baju hoodie menutupi wajahnya keluar dari kegelapan. Satu earbud yang terletak di telinganya menyampaikan mesej ringkas. "Dia masih hidup. Sarah Thompson. Dua anak, lelaki, nampak macam berusia sepuluh bulan." 'Sarah... hidup?' dia mengumam, suaranya bercampur rasa tidak percaya. "Dan dengan dua orang anak lelaki, kau kata?" "Laporan boleh jadi salah, bos," jawab susuk tubuh itu, suaranya kosong emosi. "Tapi ini disahkan. Saya nampak dia keluar dari mesyuarat dengan dua lelaki. Nampak macam mereka merancang sesuatu." Kesunyian tegang mengikutinya, hanya dipecahkan oleh bunyi lalu lintas yang jauh. Akhirnya, suara di hujung sana bercakap lagi, bercampur dengan kelebihan berbahaya. "Cari tahu apa yang mereka rancang. Dan hapuskan sebarang hujung yang longgar." Susuk tubuh itu mengangguk dengan ringkas, sinar sejuk di matanya. Mereka tahu apa yang dipertaruhkan. Encik Duke tidak akan bertolak ansur dengan sebarang ancaman, sebarang cabaran kepada kuasanya. Sarah, yang dia fikir sudah mati, kini hidup dan mempunyai dua anak dan telah menjadi liabiliti, penghalang dalam rancangan yang dibinanya dengan teliti. Dan Encik Duke mempunyai cara untuk berurusan dengan halangan. Bolehkah anak-anak itu miliknya? Dia merenung. 'Kau tahu tak?' Encik Duke berkata, kelihatan seperti dia telah menukar fikirannya. Fikiran Encik Duke berlumba dengan kemungkinan, kemarahannya membara di bawah permukaan. Dia percaya Sarah telah mati, korban kesilapan masa lalunya. Tetapi sekarang, nampaknya dia masih hidup, dan menjalani kehidupan yang dia tidak ada bahagian di dalamnya. "Cari tahu segala-galanya tentang mereka," Encik Duke mengarahkan, suaranya sejuk dan mengira. "Saya mahu tahu setiap pergerakan mereka, setiap kelemahan mereka. Dan kemudian... kita akan melawat mereka." ******************************************* Hari-hari berikutnya adalah kabur dengan aktiviti yang panik. Sarah dan Derrick berkoordinasi dengan Encik Black untuk mengatur rumah selamat Emily dan mempersiapkannya untuk temu bual dengan Ramirez. Beban keterangan Emily tergantung berat di udara, harapan rapuh diseimbangkan dengan ancaman Encik Duke yang sangat nyata. Suatu malam, ketika Sarah menyelimuti Ethan dan Leo ke dalam buaian mereka, gurgling mereka yang damai sebagai penawar kepada jiwanya, rasa tidak selesa berubah menjadi kepastian yang mencengkam. Dia melihat sekilas pergerakan dalam bayang-bayang di luar tingkap mereka. Perasaan penting yang menjerit bahaya membuat jantungnya berdebar di dadanya. Dia berkata, "Derrick," dengan bisikan yang tegang dan mendesak. Tanpa sebarang kelewatan, Derrick berada di sisinya, pandangannya terarah pada tingkap. Dia buta, tetapi dia dapat merasakan ketegangan di dalam bilik. Dengan suara yang perlahan, dia bertanya, "Kau nampak sesuatu?" Sarah menelan air liur dengan susah payah. "Saya rasa saya nampak," dia mengaku, "bayang-bayang, pergerakan di luar." Kulitnya meremang dengan peluh sejuk ketika sensasi diperhatikan semakin kuat. Getaran yang mengalir melaluinya berkata, "Kita perlu berhati-hati," suaranya tegas. "Kita tidak boleh berisiko Encik Duke mengetahui tentang anak-anak." Derrick mengangguk, rahangnya diketatkan. "Kita perlu lebih berhati-hati. Mungkin juga." Dengan pandangan yang mengekori, dia meninjau bilik. "Pindah mereka?" Dengan simpulan ketakutan yang semakin meningkat di perutnya, Sarah menyelesaikan kata-katanya. Sangat tidak tertanggung untuk mempertimbangkan untuk berpisah daripada anak-anaknya, tetapi alternatifnya tidak terbayangkan. "Mungkin untuk seketika," Derrick menyentuh bahunya. "Encik Black ada hubungan. Dia boleh mencari tempat yang selamat untuk mereka, tempat yang Encik Duke tidak akan terfikir untuk melihat." Sarah menutup matanya dan membayangkan senyuman montel dan ketawa Ethan dan Leo yang menular. Sangat teruk untuk memikirkan mereka berpisah daripadanya, tetapi lebih teruk untuk membayangkan mereka terperangkap dalam perangkap Encik Duke. Dia berkata, "Baiklah," hampir tidak dapat didengari. "Kita perlu bercakap dengan Encik Black, dan segera." 'Derrick, saya rasa kita dalam masalah," dia berkata, suaranya hampir tidak lebih daripada bisikan selepas beberapa ketika. Derrick mengangguk, riaknya suram. "Saya tahu. Tapi kita tak boleh biarkan ketakutan mengawal kita. Kita mesti kuat untuk anak-anak." Terdapat mesej menunggu Sarah pada telefonnya ketika mereka duduk untuk makan. Merasakan sensasi tenggelam di dalam perutnya, dia mencemberutkan muka ketika dia membaca nama pengirim. Dengan sedikit rasa takut dalam suaranya, dia menyatakan, "Ia daripada nombor yang tidak diketahui." "Patutkah saya membukanya?" Selepas jeda, Derrick mengangguk. "Kita perlu tahu apa yang kita hadapi." Dengan jantungnya berdebar-debar di dadanya, Sarah membaca mesej itu. Denyutannya turun ketika dia membaca kata-kata di skrin. "Mereka sedar akan identiti kau. Mereka tahu di mana kau tinggal. Dan mereka akan datang kepada kau. T" Sarah mengenali siapa ia tanpa terlalu memikirkannya. Ia adalah Tiger, memberi amaran kepada mereka. Mata Derrick membulat dengan cemas ketika dia membaca di atas bahunya. "Kita perlu keluar dari sini. Sekarang." Saat itu, mereka bertemu dengan Encik Black di pejabatnya, desakan terukir di wajah mereka. "Kita ada masalah," Sarah menyatakan, suaranya tegang ketika dia menggambarkan pandangan ringkas pergerakan di luar tingkap mereka dan sensasi yang mengganggu kerana sedang diperhatikan. Encik Black mendengar dengan teliti, wajahnya serius. "Kemungkinan yang kita tidak boleh hiraukan," katanya akhirnya. "Encik Duke kejam. Dia tidak teragak-agak untuk menggunakan anak-anak kau sebagai leverage." "Kita tidak boleh mengambil risiko itu," Derrick berkata, suaranya dicampur dengan kemarahan yang hampir tidak terkawal. "Kita perlu membawa mereka ke tempat yang selamat, tempat Encik Duke tidak akan terfikir untuk melihat." "Saya ada kenalan," Encik Black berkata, suaranya rendah. "Rumah selamat yang dikendalikan oleh seorang wanita bernama Margaret. Berahsia, boleh dipercayai. Dia telah membantu orang hilang sebelum ini, orang dalam situasi berbahaya." Sarah menggigil pada perkataan "hilang", tetapi apa yang berlaku seterusnya adalah lebih buruk. Dia bertanya, sedikit terketar-ketar dalam suaranya, "Bolehkah kita mempercayainya?" "Dia yang terbaik," Encik Black mengisytiharkan tanpa berkedip. "Tapi sedar bahawa ini bukan perjanjian jangka panjang. Cukup lama untuk perhatian Encik Duke terpesong dan debu mengendap." Selepas beberapa ketika, bilik itu tenang lagi, tetapi bunyi penghawa dingin berdengung lembut. Keputusan mereka berat di fikiran mereka, dan memikirkan harus meninggalkan anak-anak mereka terasa seperti beban yang tidak akan pernah reda. berpaling untuk menghadap Derrick. Wajahnya terukir dengan kesakitan, dia meremas tangannya. "Kita tidak mempunyai banyak pilihan," dia akhirnya menyatakan, suaranya dipenuhi kemarahan. Ini adalah punca yang hilang jika Encik Duke mengetahui tentang mereka. Kembar dalam bahaya, oleh itu kita tidak boleh melawannya." Dengan air mata di matanya, Sarah mengangguk. Dia berkata, suaranya terketar-ketar, "Tapi bagaimana kita boleh bertahan jika berpisah daripada mereka?" Derrick meyakinkannya, suaranya padu walaupun getaran mengalir melaluinya, "Ia akan menjadi sementara. Cukup lama untuk mendedahkan identiti Encik Duke. Selepas itu, kita akan dapatkan mereka kembali, dan ini akan berakhir." Air mata mengalir hangat di pipi Sarah selepas terlepas dari matanya. "Bagaimana pula dengan Emily? Bagaimana jika Encik Duke mengetahui tentang dia juga?" "Kita akan menggandakan keselamatan dirinya," Encik Black menyela, suaranya tegas. "Rumah selamat itu lengkap, dan Ramirez mengambil langkah berjaga-jaga tambahan dengan temu bualnya. Kau betul, walaupun—kita tidak mampu mempunyai sebarang kelemahan." Terdapat peningkatan tindakan sepanjang beberapa jam berikutnya. Meratap dan berbisik bahawa mereka akan kembali tidak lama lagi, Sarah dan Derrick memeluk selamat tinggal anak-anak mereka yang sedang tidur buat masa ini. Derrick, dengan hati yang berat, mengemas beg kecil dengan barang keperluan untuk si kembar, tangannya sedikit bergegar. Sarah, memeluk gambar keluarga mereka yang berbingkai, merasakan sebahagian daripada dirinya terkoyak. Encik Black tiba dengan seorang wanita bernama Margaret, seorang individu yang tabah dengan perangai yang baik tetapi berhati-hati. Dia meyakinkan mereka tentang langkah keselamatan rumah selamat, lokasi tersembunyi dengan pengawasan dan bilik panik. Janji keselamatan tidak banyak mengurangkan kesakitan di hati Sarah. Ketika mereka menyerahkan anak-anak mereka, gelombang loya melanda Sarah. Ethan bergerak dalam pelukan Margaret, tangannya yang montel menggapai jari Sarah. Dia mengeluarkan esakan tercekik, dan Derrick memberinya pelukan yang meyakinkan. "Tak apa," dia mengumam, suaranya penuh dengan empati. "Kita bertindak bagi pihak mereka. Saya jamin, kita akan dapatkan mereka kembali." Margaret tersenyum lembut pada mereka, memahami kesedihan mereka. Dia berkata, "Mereka akan dijaga dengan baik. Dan sebaik sahaja keadaan reda, kau akan dapatkan mereka kembali dalam pelukan kau."