Bab 38

Dengan ucapan selamat tinggal yang mengalir air mata, mereka tinggalkan rumah selamat, hati mereka berat dengan kesedihan yang setanding dengan ketakutan yang mencengkam mereka. Kembali ke pangsapuri kosong mereka, kesunyian itu memekakkan telinga. Berat keputusan mereka menekan mereka, huru-hara bermain anak kembar mereka digantikan dengan ketenangan yang menyesakkan. "Kita tak boleh duduk sini," kata Derrick, suaranya bergema dalam bilik kosong itu. "Kalau Encik Duke tengok kita, tempat ni dah terdedah." "Kita nak pergi mana?" tanya Sarah, suaranya hampa. Encik Black, selalu jadi perancang, ada rancangan. "Ada pondok terbiar dalam hutan," dia terangkan. "Dulu milik keluarga saya. Terpencil, terkeluar daripada grid. Korang selamat kat sana." Sarah rasa seram sejuk menjalar di tulang belakangnya memikirkan untuk meninggalkan bandar dan meredah ke alam liar. Lebih dahsyat lagi adalah idea Encik Duke akan jumpa mereka dan memalingkan anak-anak mereka terhadap mereka. Mereka menimbang beban fizikal daripada masalah mereka semasa mereka mengemas beg pakaian dengan keperluan sementara berkongsi pandangan ketakutan yang tidak berbelah bagi. Sarah sedar hidup mereka telah berubah secara kekal semasa mereka keluar dari bandar, garis langit yang biasa hilang dalam cermin pandang belakang. Bukan lagi Sarah dan Derrick hanya pasangan; mereka adalah pelarian, melarikan diri daripada keluarga mereka untuk menyelamatkan mereka dan mengalahkan musuh yang hebat. Mereka mempunyai harapan yang terdesak dan cinta mereka yang tidak berbelah bagi, dan mereka bertekad untuk menangani jalan yang tidak pasti di hadapan bersama-sama dan berharap untuk masa depan yang lebih cerah. **************************** Kemarahan membuak-buak di dada Encik Duke, seekor ular berbisa membelit lebih erat dengan setiap saat yang berlalu. Dia menghempas telefonnya ke penerima, plastik itu mengerang di bawah hentakan itu. Sarah masih hidup. Mata-mata yang busuk itu akhirnya menyemburkan maklumat itu, putaran pisau yang kejam selepas berminggu-minggu jalan buntu dan kesunyian yang mengecewakan. "Hidup," dia meludah, perkataan itu adalah sumpahan di bibirnya. Minda dia berlumba-lumba, menyatukan cebisan maklumat. Dua orang anak. Masih hidup juga. Gelombang tenaga gila mengalir melaluinya, koktel toksik kemarahan dan rasa kepuasan yang berpusing. Dia tidak hanya akan membisukan Sarah. Dia akan membuat dia membayar, memanjangkan penderitaannya sebelum memberikan pukulan terakhir. Anak-anak – mereka adalah pengaruh, cara untuk mengetatkan jerat di lehernya. Dengan pandangan pemangsa di matanya, Encik Duke menyalak arahan. "Smash! Rico! Sediakan kereta. Kita nak melawat Sarah." Smash, tubuhnya yang tegap hampir tidak dapat menahan tenaga Encik Duke yang mudah meruap, dan Rico, lelaki yang gementar dengan mata yang sentiasa risau, berebut-rebut untuk mematuhi. Perjalanan ke pangsapuri Sarah adalah kabur arahan yang menyalak dan kemarahan yang membara. "Dia takkan jangka kita," Encik Duke menggeram, senyuman kejam terukir di bibirnya. "Ini akan jadi kejutan yang baik." Mereka tiba di bangunan pangsapuri, struktur usang yang mencerminkan kemerosotan bandar yang Encik Duke perlahan-lahan keringkan. Smash, bertindak atas arahan senyap, mengambil tempat, memimpin jalan ke atas tangga yang kotor. Udara berat dengan bau basi sampah lama dan putus asa. Sampai ke tingkat Sarah, Smash berhenti, tangannya melayang di atas pintu logam yang kemik. Pandangan gugup terlintas di antara dia dan Encik Duke. "Ketuk je pintu tu," Encik Duke menyalak, kesabarannya semakin menipis. "Dia takkan terlepas kali ni." Smash berhenti seketika, kemudian mengangkat penumbuknya yang besar dan menghentaknya ke pintu. Bunyi itu bergema melalui koridor, penceroboh yang kuat menyerbu ketenangan yang mungkin wujud di sana. Sunyi. Tiada jawapan. Kening Encik Duke berkerut. Dia tidak menjangka ini. Dia telah membayangkan perjumpaan yang menyentuh hati dan Sarah yang hancur memohon pengampunan. Dia merasakan kejutan kebimbangan, sensasi kesemutan di belakang lehernya, pada perkembangan yang tidak dijangka ini. Smash menghentak pintu sekali lagi, kali ini dengan begitu kuat sehingga ia seolah-olah akan runtuh. Namun, tiada respons. "Mungkin dia tak ada kat sini," Rico mencelah, suaranya hampir berbisik. Encik Duke berpaling kepadanya, matanya menyala. "Mestilah dia kat sini! Mata-mata sialan takkan berbohong!" Dia menolak Smash ke tepi dan menghentak bahunya ke pintu. Kayu yang rapuh itu mengalah dengan retakan yang menjijikkan, serpihan ke dalam. Encik Duke menerobos masuk ke dalam pangsapuri, anak buahnya rapat di belakang, gelombang keganasan yang gelap membanjiri ruang yang pernah dikenali. Udara basi pangsapuri itu memukul Encik Duke seperti tumbukan, tebal dengan habuk dan kesunyian samar yang meresahkan. Dia mengimbas bilik itu, pandangannya tajam dan pemangsa. Kosong. Tiada tanda Sarah atau anak-anak. "Apa benda ni?" Smash bernafas, suaranya bergema dalam kekosongan. Rico, sentiasa risau, menelan liur. "Mungkin dia dapat petunjuk, bos." Encik Duke menendang kasut sesat melintasi bilik, menghantarnya menggelongsor ke timbunan kusyen terbalik. "Petunjuk? Daripada siapa? Black? Orang tua tu tak tahu mana punggung dia dari siku dia!" Kekecewaan membara di perutnya, sup masam kekeliruan dan kemarahan. Dia begitu yakin, menikmati pemikiran untuk menangkap Sarah tanpa bersedia. Sekarang, dia adalah asap, hilang begitu sahaja. "Cari apa-apa," Encik Duke menggeram, suaranya bersulam dengan tepi yang berbahaya. "Kertas, nota, apa sahaja yang boleh memberitahu kita ke mana mereka pergi." Smash dan Rico bertaburan, pergerakan mereka panik dalam menghadapi murka Encik Duke. Laci ditarik buka, kusyen koyak, kertas bertaburan di atas lantai seperti konfeti di pengebumian. Minit berlalu, setiap satu adalah hentakan tukul pada temper Encik Duke yang sudah koyak. "Tak ada apa-apa," Smash akhirnya melaporkan, suaranya berat dengan rasa pasrah. "Tempat ni bersih." Rico, memegang sehelai kertas yang berkerut, menawarkan sinar harapan. "Ada ni, bos. Macam senarai barang dapur." Encik Duke merampas kertas dari tangannya, matanya mengimbas perkataan yang dicakar dengan tergesa-gesa. Susu, lampin, tisu basah... kejutan kejutan mengalir melaluinya. Anak-anak. Sarah ada anak. Pendedahan itu mencetuskan garis pemikiran baharu. Jika Sarah ada anak, mereka adalah kelemahan, potensi retakan dalam perisainya. Senyuman kejam terukir di bibirnya. Ini bukan hanya tentang membisukan Sarah lagi. Ini tentang pengaruh, tentang menghancurkan semangatnya sebelum memberikan pukulan terakhir. "Dapatkan telefon saya," dia menyalak, pandangan pemangsa di matanya. "Saya perlu buat panggilan." Semasa Smash menggeledah telefon Encik Duke, makna di sebalik senarai runcit itu menetap pada Rico seperti selubung. Dia mencuri pandangan gugup pada bosnya, kesedaran yang mengerikan muncul padanya. Ini bukan hanya tentang membisukan Sarah lagi. Ini tentang membuatnya menderita. Getaran ketakutan mengalir melalui Rico, peluh sejuk mencucuk kulitnya. Dia tahu betul sejauh mana Encik Duke akan pergi untuk mendapatkan apa yang dia mahu. Dan buat pertama kalinya, serpihan keraguan merayap ke dalam kesetiaannya yang tidak berbelah bagi. Adakah permainan yang berpusing ini berbaloi dengan harga yang mungkin perlu dia bayar? Menggenggam telefon Encik Duke dengan erat di tangan besarnya, Smash, selamanya anjing yang setia, melangkah keluar dari runtuhan pangsapuri itu. Dengan kemarahan Encik Duke membina, dia memaparkannya seolah-olah ia adalah trofi—gerak isyarat keselesaan yang sedikit. Mata mencerlung dengan kekecewaan, Encik Duke merampas telefon itu. Sebagai respons kepada kesunyian yang ketat, dia menumbuk lagu yang terkenal, jarinya mengetuk secara berirama. Suara Encik Duke ketat dengan kemarahan yang hampir tidak dapat dikawal semasa dia mendesis, "Tiger," sebaik sahaja telefon masuk. "Saya." Suara garau berderak melalui penerima. "Bos. Apa khabar?" "Mana dia?" Encik Duke meludah, suaranya bersulam dengan tepi yang berbahaya. "Siapa, bos?" tanya Tiger, sedikit kekeliruan dalam suaranya. "Sarah!" Encik Duke mengaum. "Perempuan dengan e-mel tu! Kau letak dia kat mana?" Kesunyian tegang bergantung pada garisan, hanya dipecahkan oleh derak statik samar. Akhirnya, Tiger bercakap, suaranya berhati-hati. "Bos, saya, uh... saya laporkan balik yang dia dah tak ada. Tiada tanda dia kat alamat lama, tiada petunjuk tentang keberadaannya." Muka Encik Duke terherot kerana marah. Telefon berasa panas di tangannya, mengancam untuk mencair di bawah keamatan kemarahannya. "Hilang? Hilang mana? Kau kata kau akan jumpa dia!" "Saya buat yang terbaik, bos," Tiger tergagap, suaranya bersulam dengan sedikit ketakutan. "Tapi dia macam hantu. Menghilang tanpa kesan." Encik Duke menghempas penumbuknya ke dinding, hentakan itu bergema melalui pangsapuri. "Ini tidak boleh diterima, Tiger! Dia hidup, saya tahu. Dan sekarang dia hilang? Cari dia! Cari anak-anak dia juga! Jangan tinggalkan walau sehelai rambut pun!" Dia menyalak beberapa lagi ancaman sebelum menghempas telefon, nafasnya tidak sekata dengan kemarahan. Imej Sarah, mencabar dan hidup, menyemarakkan kemarahannya. Tetapi pendedahan anak-anaknya menghantar kejutan melaluinya, percikan rancangan baru yang berpusing menyala dalam mindanya. Smash dan Rico melihat bos mereka dalam kesunyian yang tegang, udara tebal dengan kesan panggilan meletupnya. Smash, selamanya pragmatis, hanya mengangguk dan mula mengumpul anak buahnya, muka mereka muram semasa mereka bersedia untuk mengipas ke seluruh bandar dalam carian baharu. Rico, walau bagaimanapun, kekal berakar umbi di tempat itu. Sebutan tentang anak-anak Sarah telah memukul nada yang sumbang dalam dirinya. Dia telah menjadi askar setia Encik Duke selama bertahun-tahun, menutup mata terhadap taktik kejam yang digunakan oleh bosnya. Tetapi ini berbeza. Ini terasa... tidak berperikemanusiaan.