KAPITEL 36

"Glaubst du, wir hätten wenigstens ein paar Wachen mitnehmen sollen?" fragte Hoffnung, als sie über eine hervorstehende Wurzel sprang und Harleys Aufmerksamkeit erregte, der sie neugierig anblinzelte. "Ich dachte, du wärst stärker als die Typen da hinten?" Harley kicherte, während er hinter ihr herging. Sie seufzte mit einem Grinsen, als sie sich ganz zu Harley umdrehte. "Bin ich..." Sie erstarrte, als sie sich ihm ganz zuwandte und ihm fast in die Lippen kam. Sie standen einfach nur da, geschockt, während sie sich in die Augen sahen, keiner von beiden hatte offensichtlich erwartet, dass sie tatsächlich so nah sein würden. Tatsächlich hatte Harley einfach nicht so viel Abstand zwischen ihnen gelassen, um Vorsicht walten zu lassen. "W-Warum bist du so nah...?" Hoffnung ließ ihre Augen auf seine Lippen sinken, nur um plötzlich zu keuchen, als sie zurückzuckte und sich entsetzt den Mund verdeckte und sich von ihm abwandte. ... Habe ich gerade...? Hoffnung stockte vor Entsetzen und verspürte ein ungemütliches Gefühl in ihrem Magen. Ein plötzliches Schuldgefühl erfüllte ihren ganzen Körper, als sie spürte, wie ihr Herz plötzlich gegen ihre Brust hämmerte, als sie sich widerwillig vorstellte, wie Harley und sie sich küssten. Sie schüttelte den Kopf über ihre eigenen Gedanken, als sie sich zwanghaft selbst ohrfeigte, was Harley alarmierte, der über ihre plötzliche Aktion keuchte. "Geht es dir gut?" fragte Harley, als Hoffnung ausatmete und das Bild in den Hintergrund ihrer Lippen verbannte, während ihre Wange gerötet und warm blieb. "Du solltest wirklich Abstand halten, Harley. Warum bist du so nah hinter mir hergelaufen?" jammerte Hoffnung, als sie ihre Arme vor der Brust verschränkte und sich kaum zu Harley umdrehte, der zu ihr gehen musste, um ihren Gesichtsausdruck zu sehen. "Das ist im Militär in der Vorsichtsklasse, um so nah wie möglich zu bleiben, falls wir Angst vor Überraschungsangriffen haben. Du bist doch diejenige, die mir das jedes Mal erklärt hat, als du versucht hast, dich mit zehn Jahren von deinem Vater davonzuschleichen, erinnerst du dich?" Er kicherte, als sie ihre Lippen schmollte und spürte, wie ihr Herz in ihren Ohren schlug, was es nicht schaffte, das Bild zu vertreiben, da er direkt vor ihr stand. Er hielt inne, als er bemerkte, dass sie ihn offensichtlich mit ihren Augen mied und woanders hinsah, außer zu ihm. Es dauerte einen Moment, bis er erkannte, dass sie sich jetzt vor ihm scheute, was sie noch nie wirklich getan hatte. Er ballte seinen Kiefer zusammen, als er spürte, wie die Wärme in seinen Wangen plötzlich Sekunde für Sekunde anstieg. Als er Hoffnung ansah, wurde ihm plötzlich klar, dass er nicht nur ein bester Freund war, sondern auch das andere Geschlecht, was sein Herz zum Pochen brachte. 'Sag es ihr...' Schrie sein Verstand, was ihn zwang, seinen Kiefer noch fester zusammenzupressen. 'Sag es ihr jetzt, oder du wirst es nie tun!' Er kniff für einen rauen Moment die Augen zusammen und kämpfte darum, seine Fassung zu bewahren, bevor er sich schließlich ergab. "Hoffnung..." Der plötzliche Klang eines knickenden Zweigs hallte in seinen Ohren wider und ließ sofort die Haare auf seiner Haut hochsteigen, als Hoffnung sich hektisch umsah, nachdem sie es auch gehört hatte. "Was war das?" flüsterte Hoffnung, als sie sich voneinander abwandten und ihre Rücken zur Verteidigung zusammenpressten. "Ich weiß es nicht", flüsterte Harley zurück, als er seine Augen zusammenkniff, um sich klar umzusehen. "Ich rieche jemanden..." "Du musst aus dem Rudel in der Nähe sein." Eine Stimme sprach plötzlich und sowohl Hoffnung als auch Harley blickten auf, nur um einen Mann zu entdecken, der auf dem Ast eines Baumes saß und sie ansah, fast so, als wäre er die ganze Zeit dort gewesen. "Wolltet ihr euch nicht gerade küssen?" "N-Nein!" Hoffnung schüttelte energisch den Kopf, während Harley leicht die Stirn runzelte. "Wir sind nur beste Freunde... Wer bist du?" "Ich dachte, du suchst mich", sagte er sanft, bevor er von dem Ast sprang und ohne viel Anstrengung landete. "Ich habe gehört, wie ihr euch eine Meile entfernt mit einem Mann über Schurken unterhalten habt. Sucht ihr nicht nach welchen?" fragte er, als er seinen Blick von Hoffnung zu Harley verlagerte. Im Vergleich zu Harley war der Mann nur ein wenig größer als Harley und viel stämmiger als er. Der Mann hatte einen perfekten Haselton und lange Haare, die er zu einem kleinen, lockeren Dutt auf seinem Kopf zusammengebunden hatte. Er trug kein Hemd, sondern nur eine schwarze Shorts und war barfuß. Er verlagerte seinen Blick zurück zu Hoffnung, die offensichtlich erstaunt war, wie groß und männlich er war. Hinzu kam, dass er nicht viel älter zu sein schien. "Wo sind die anderen?" fragte Harley, als er die Aura bemerkte, die von dem Mann vor ihm ausging. Er hatte das Gefühl, dass er eine Bedrohung für ihn darstellte. "Ich wurde geschickt, um in ihrem Namen zu sprechen." Er zuckte mit den Schultern und lächelte leicht, nur um es ein paar Momente später wieder in eine gerade Linie zu bringen. "Ich bin der Jüngste, den sie haben, also selbst wenn ich von euch getötet werde, wird es sie nicht beeinflussen. Siehst du, ich bin neu." "Wir haben nicht gefragt, ob du neu bist." Harley verdrehte die Augen, nur um Hoffnungs völligen Ausdruck der Bewunderung für den Mann vor ihr zu bemerken. "Wie stark bist du?" fragte Hoffnung den Mann, der seinen Blick zu ihr zurücklenkte und lächelte. "Du siehst ziemlich stark aus." "Ich bin sehr stark." Er lächelte. "Warum fragst du?" "Ich bin ein Alpha", lächelte sie vor sich hin, als er überrascht die Augenbrauen hochzog. "Ich liebe es, gegen starke Gegner anzutreten, bisher ist Harley der stärkste Gegner, dem ich mich stellen musste." "Interessant. Also ist eine Frau ein Alpha geworden?" Er kicherte und legte die Hände zusammen. "Bedeutet das, dass dieser Mann neben dir schwächer ist als eine Frau?" "Sie ist nicht nur eine Frau." Harley verdrehte die Augen, als er den Mann anfunkelte. "Sie ist wirklich stark." "Dann muss dein Rudel voller schwacher Männer sein. Ich meine, du bist kleiner als ich und ich schätze, du musst sechs Fuß groß sein." sagte der Mann, als er zu Harley ging, der seinen Kiefer fest zusammenbiss. "Ich bin sieben Fuß groß." Er kicherte und griff nach oben, um Harley auf den Kopf zu tätscheln, was ihn offensichtlich verspottete. "Ich bin viel größer und offensichtlich stärker als du, wenn eine Frau die Alpha-Position einnehmen musste." Er kicherte und brachte Harley dazu, einen angespannten Seufzer auszustoßen. "Kämpf mit mir." grinste Hoffnung, als der Mann sie erstaunt ansah. "Wer zuerst wimmert, verliert. Wenn ich gewinne, gehörst du zu den Schurken." "Und wenn du verlierst?" fragte er und grinste, als er zu Hoffnung ging. "Ich riskiere meine Position nicht für ein sinnloses Spiel. Aber ich kann dich gehen lassen, ohne ein Blutbad zu veranstalten." Sie kicherte, als der Mann langsam mit dem Kopf nickte. "Das ist ein sehr unlauteres Geschäft, aber ich bin bereit, damit umzugehen, weil ich weiß, dass ich gewinnen werde." grinste der Mann, als Hoffnung spöttisch grinste, während Harley unbehaglich zwischen den beiden hin und her starrte. Sie hatte offensichtlich einen Gegner gefunden, der möglicherweise stärker war als Harley.