第12章
生きていくこと
ミズ・フロリダが言った3時間が経とうとしていて、彼女の言葉通り、薬はついに中和されて、被害者から効果がなくなろうとしていた。フィデリアは、自分が意識を取り戻したとき、耳に飛び込んできた苛立たしい言い争いの声に顔をしかめた。眠そうに目を開け、ゆっくりと頭を声の方向に回すと、そこにはローワンとクレアがいた。
彼女は微笑み、ゆっくりと肩をすくめた。その間、二人は言い争いに夢中で、彼女が起き上がったことにも気づいていない。彼女がやっとのことで起き上がると、腕を胸の前で組み、二人が何について言い争っているのかを少し笑いながら見ていた。
「うわあ～」彼女は笑いながら、ようやく二人の注意を引いた。「まるでカップルのようだね。」彼女はからかい、二人は互いに嫌悪感を示した。
「やめてよ、デリア。」ローワンは鼻で笑い、彼女のそばに近づいた。「ところで、彼女は誰？」彼はクレアを軽蔑するように睨みつけ、クレアはそれに反して、鼻にしわを寄せた。
「失礼なこと言わないで、ローワン。」フィデリアは彼の手を軽く叩き、クレアを招いた。「クレアだよ。この前、食堂で助けてあげた子。覚えてる？」
「もちろん。」彼は鼻で笑い、フィデリアの隣に座った。「誰だって？彼はクレアを嘲笑するように見つめ、クレアはそれに応えて、鼻で笑い、目を回した。
「性格悪いんだから。」彼女はぶつぶつ言った。ローワンが言い返そうとしたとき、フィデリアは無表情で口を挟んだ。「もういい、やめろよ。」彼女はため息をつき、二人の顔を見た。一瞬のうちに、真剣な顔が笑顔に変わり、「本当に、二人は可愛いね。」彼女は笑い、二人はため息をつき、ゆっくりと首を振った。
「デリアらしいな。」ローワンがコメントした。
その瞬間、ミズ・フロリダが笑顔で入ってきて、白いコートのポケットに手を入れて、ベッドのそばに立った。「気分はどう？」
「ずっと良くなりました、ありがとう。」
「それは良かった。」彼女は微笑み、彼女の足を見た。「もうちゃんと歩けると思うよ。」彼女はフィデリアに目を向けた。腫れ上がった足は小さくなっており、完全に問題なさそうだった。誰も言わなければ、同じ腫れ上がった足だとは分からないだろう。フィデリアは少し足をひねり、痛みを感じるかもしれないと意識しながら、大丈夫だった。彼女は微笑んだ。「そう思う。本当にありがとう、ミズ・フロリダ。」
「どういたしまして。」彼女はまっすぐに立ち、いつものように手をポケットに入れた。「歩くときはもっと注意しないと。こんな風に二回もつまずいたら、足がなくなっちゃうかもよ。」彼女は冗談を言い、皆はくすくす笑った。
「そろそろ行きます、ミズ・フロリダ。」ローワンが言い、フィデリアを起こすのを手伝いながら立ち上がった。
「またね。」
「うん。」彼らはうなずき、ドアに向かって歩いて行った。フロリダは彼らの機知に富んだおしゃべりや冗談を見て、ドアから出て行くのを見守っていた。彼女はため息をつき、少し首を振り、自分の机に歩いて行った。
*****
フィデリア、クレア、ローワンは、目的地のどこかに向かう十代たちの機知に富んだおしゃべりで賑わう忙しい廊下に入った。「それで、足はどうなったの？」クレアが、食堂につながる廊下の角を曲がりながら尋ねた。「今朝別れたときは、全然大丈夫だったのに。」
「ええと、私は…」彼女はどもり、何を言えばいいのか考えた。クレアには嘘が通用しないことをよく知っていたし、ローワンに以前の嘘を変えれば、彼にも疑われることになるだろう。彼女は話題を変えたいと思ったが、どうすればいいのだろうか？どこからともなく別の話題を持ち出したら、本当に不自然に聞こえるだろう。「実は、私は…」彼女は言い訳をしようともがいていたが、そのときローワンが突然足を止め、彼らも立ち止まった。「ちょっと待って。」彼は声を荒げ、彼らを不思議そうに見つめた。「どうして君たちは一緒に来たんだ？フィデリアがバスで来るはずがない。それに、君たちは家への道が全然違う。」
クレアは彼の驚いた顔を見て笑った。「道端で困っているのを見つけたの。もう行ってもいい？本当にお腹すいたの。」彼女は歩き出し、先導した。ローワンは鼻で笑い、首を振った。「デリア、一体どこで見つけたんだ？」彼はつぶやき、彼女の後を追った。
フィデリアはほっとしたため息をついた。「危なかった。」彼女は心の中でつぶやいた。「みんな、待ってて。」彼女は彼らに声をかけ、駆け出した。
約5分後、彼らは食堂に到着した。彼らは食事を注文するためにカウンターに行こうとしたとき、誰かがローワンに声をかけた。彼らが振り返ると、それはリリーだった。
「ミセス・マーティンソンが学級委員長に会いたがってるわ。」彼女は近づきながら言った。「ところで、足の具合はどう？デリア。」
「今は良くなりました。」フィデリアは答えた。
「分かった、私はこれで失礼するわ。」彼女は微笑み、去って行った。ローワンはクレアとフィデリアを見てため息をついた。「君たちは先に行ってて。すぐに戻るよ。」彼はフィデリアの腕を撫で、急いで行った。
「いいわ、行こう。」クレアは言い、カウンターに向かって歩き出した。フィデリアはローワンがドアから出て、ミセス・マーティンソンのオフィスの方に曲がっていくのを見守りながら心配そうに見ていた。クレアはカウンターに近づいていたとき、フィデリアが自分についてきていないことに気づいた。彼女が振り返ると、彼女は立って虚空を見つめていた。「デリア？」彼女は声をかけ、彼女を招いた。
彼女は微笑み、彼女に追いついた。「何してたの？」彼女は列に加わりながら尋ね、フィデリアは微笑み、質問に答えなかった。数秒後、ついに注文する番が来た。
「何頼むの？」クレアがフィデリアに質問し、フィデリアはお金を店員に渡した。「サンドイッチとコーラをお願いします。」彼女は注文し、女性はそれに取り掛かった。
「それって体にいいの？」クレアはフィデリアに急いで質問してから、自分のものを注文した。「いつものオムレツをお願いします。」彼女は店員に微笑み、店員は彼女のためにそれを取りに行った。数秒後、彼らはトレーを渡した。彼らは「ありがとう」と合唱し、座る場所を探しに行った。彼らは目をちらつかせ、右端から3列目に空席を見つけた。
「あそこ、行こう。」フィデリアは笑顔で言った。
彼らが一歩踏み出したとき、誰かが意図的に彼らの道を横切り、彼らは不意を突かれた。フィデリアはバランスを崩し、トレーを落とし、その人の靴に汚れを作ってしまった。
「ああ、ごめんなさい。」彼女はあっけに取られた。クレアとフィデリアは、謝罪するために被害者に目を向けたが、彼らの目に映ったものを見て、目を大きく見開いた。
「あら、ティナ。」ベラとロキシーは口を手で覆い、息を呑んだ。ティナはフィデリアを睨み、鼻で笑った。「おい、目でもなくしたのか、このバカな弱虫は？」彼女は靴を見た。「気色悪い。」彼女は激昂し、怒鳴った。「どけろ。」彼女は叫び、騒ぎを起こした。
誰もが困惑して彼らを見つめ、互いにぶつぶつ言った。
フィデリアは本能的にうずくまった。「ああ、ごめんなさい。」彼女は急いで隣のテーブルに行き、ティッシュを取り上げて拭こうとしたが、ティナはそれを彼女の手から叩き落とした。「舐めろ。」彼女は命じた。フィデリアとクレアは恐ろしい顔を見合わせ、ティナは鼻で笑った。
「どうしたんだ？彼女の代わりに私がやるって言わなかったか？」彼女はクレアを見た。「それとも気が変わったのか。」彼女は尋ね、予告もなく、クレアの髪をひと握り掴んだ。
「ああ！」クレアは痛い叫び声を上げ、ティナは髪を掴んだまま彼女を引っ張った。フィデリアは、友達が傷つけられるのを見ることに耐えられなくなった。「分かった、私がやる。」彼女はついに言い放ち、クレアをじっと見つめたが、クレアは彼女に驚愕した表情をしていた。