第31章
THE HUNT
ナニー・ベティは庭に足を踏み入れたばかりだった。その時、ティナの悲鳴が聞こえた。 恐怖が瞬く間に彼女の顔を覆い、彼女は家の中に飛び込んだ。
彼女は玄関を通り抜け、直接キッチンに向かい、ティナがキャビネットのそばで膝を抱え、激しく震えているのを見つけた。
「ティナ…」彼女はつぶやき、テナは涙を目に浮かべながら彼女を上目遣いに見た。
「ナニー・ベティ…」彼女は泣き、すぐに跳ね起き、彼女を抱きしめた。「ナニー、すごく怖かったの。」彼女はむせび泣いた。「死ぬかと思った。」彼女は震えた。
「落ち着いて、ダーリン。」ナニー・ベティは、彼女を抱きしめながらそう言った。 彼女は少し前かがみになり、彼女の目から流れ落ちた涙を拭った。「もう大丈夫よ。私がここにいるから。」彼女は確認し、ティナはうなずいた。
ティナの目から、彼女がどれほど怖がっていたかがわかった。 ティナはもう落ち着いていたが、ナニー・ベティはまだ彼女の骨の中で震えているのを感じることができた。
「さあ、お部屋に連れて行ってあげるわ。」彼女は本能的に肩に腕を回し、二人は部屋につながる小さな階段を一緒に歩き出した。
ティナの部屋に着くと、ナニー・ベティはティナをベッドに寝かせ、毛布を彼女にかけた。 彼女が去ろうとしたとき、ティナが彼女の手を握った。 彼女は振り返り、ティナの懇願する視線と向き合った。
「今夜、一緒にいてくれる？」彼女は頼んだ。
ナニー・ベティはしばらく静かに立っていて、うなずいた。
「わかったわ、ダーリン。」彼女は同意し、毛布を持ち上げ、ティナのそばに横になった。ティナは今度は彼女の胸に頭を乗せた。
ナニー・ベティは、ルーカスとティナが子供の頃から好きだった。なぜなら、彼女は主に両親の忙しい生活のために、彼らの周りで育ったからだ。
これが、ティナが自慢げな態度をとるようになったより多くの理由だった。彼女は常に、特に両親から、自分に注意を引こうとしていたからだ。
ティナが今、落ち着いて休んでいるのを見て、ナニー・ベティは彼女を眠らせるために、彼女の好きな歌を口ずさみ始めた。
******
ティナは自分の苦難を経験したが、ゲームはまだ終わっていなかった。ことわざにもあるように、ガチョウにとって良いことは、ガンダーにとっても良いことだ。起こったすべての悪い行為は、ティナだけの行いではなく、もし何か罰が科されるなら、それは等しく行われることになっていた。
それはすでにティナから始まっていたが、ベラとロキシーの両方は、それについて何も知らなかった。
ベラとロキシーはどちらも、ティナと同じように夜更かしをするのが好きだった。それらは、なぜ彼らが友達になったかのより多くの理由だったかもしれない。彼らは文字通り、ほとんどすべてを共有していたのだ。
ベラとロキシーは同時にベッドにいて、携帯電話に視線を向け、それが彼らの習慣であるソーシャルメディアをサーフィンしていた。
ベラは笑い、いくつかの投稿をスクロールしながらロキシーとチャットをしていた。その時、誰かが断熱材を叩いているような音が聞こえたが、他の誰もが寝ていた。彼女以外は。 しかも、彼らは家の中にそのようなものは持っていなかった。 彼女の体のすべての腸と筋肉はほどけ、髪の毛が逆立った。 ベラの眼窩は拡大し、彼女の眼球は収縮し、まるで彼女の頭が頭蓋骨になろうとしているかのようだった。
彼女の肌のすべてのインチに鳥肌が立った。
「何か私と一緒にいる。」彼女の心は叫んだ。「おそらく何か死んだもの。」
その瞬間、彼女は誰かが再び鼻歌を歌っているのを聞いた。 彼女は本能的に自分の呼吸に気づいた。再び静かになったが、彼女はまだ緊張していて、耳がそばだっていた。
ちょうどその時、彼女はそれを再び聞いた。今回はもっと近くで。まるで誰かが彼女のドアの後ろに立っているかのようだった。
一方、ロキシーはそれと似たような音を聞いたが、彼女のはもっとおしゃべりのような音で、それに続いてドンドンという音がした。
彼女の胸は本能的に締め付けられ、ベラに何をタイプしようとしていたかを一時停止した。 ロキシーは考えた。頭の中で聞いていると、それは変わってきている。 ドンドンという音は止まり、それは効果がないことが証明されたかのようだった。そして今、動物が信じられないほどの我慢できなさで、部屋をあちこち歩き回っているかのように、ドアを最初に見つめ、外の動きに警戒しているような、速い動きが廊下を上下に走っていた。
ロキシーとベラは同時に、まるで操られているかのようにベッドから起き上がった。 ゆっくりと着実に、彼らはドアの前に向かった。 そこで、ロキシーが覚えているあの小さなむせび泣きが再び聞こえた。 一方、ベラは同じ鼻歌を歌い続けた。
「私がやっているの？」ロキシーはすぐに思った、それは私？ そして、ドアの向こうから小さな笑い声が聞こえ、彼女を嘲笑した。
「私を殺して楽しかった？」声が続いた。
ロキシーは叫び、すぐに家全体が目を覚ました。 彼女の両親の部屋の明かりが最初に点灯し、続いて彼女の年上の兄弟たちが続いた。
廊下で顔を合わせると、彼らはみんなロキシーの部屋に駆け込んだ。 ロキシーの兄であるレティンは、本能的にドアを開け、驚いたことに、彼女が床で意識を失っているのを見つけた。
「ロキシー…」彼女の母親は叫び、レティンはすぐに彼女を床からベッドに運び、他の人が続いた。
一方、ベラはまだドアの前に立っていた。 非常にためらいながら、ゆっくりとそれに手を伸ばした。 彼女に残されたすべての勇気を集め、彼女はついにそれを開けて、廊下が文字通り空で、鼻歌がすぐに止まるのを見た。
彼女は目をさまよわせながら左右に目を走らせたが、誰も見つけられなかった。
その瞬間、嘲笑が廊下を破った。「私を殺して楽しかった？」 笑い声を通して声がささやき、ベラの背骨にぞっとする震えを送った。
彼女は本能的に手で耳をふさぎ、その過程で目を閉じ、家全体に響き渡る血の叫び声を上げた。
彼女の両親、ナニー、妹が彼女のところへ駆けつけ、彼女が意識を失っているのを見つけた。
パニックが瞬く間に彼らの顔を覆い、彼らの目は衝撃で広がった。
もう一言もなく、彼女のパパは彼女をベッドに運び、ナニー・コートニーに、役に立つ応急処置を探しに行くように頼んだ。