第22章
パニック
家までの帰り道は、フィデリアの悲しげで陰鬱な様子で、静かで暗かった。ジェロームは彼女の心の中を知りたくて、ずっと彼女を見つめていた。でも、家に着くまで、彼女は何も言おうとしなかった。
アパートの前にタクシーが止まったのは、午後4時45分頃。最初に車から降りたのはフィデリアで、その後にフィデルの母が続いた。家に入ると、ジェロームはすぐに水を取りにキッチンへ行き、フィデリアはソファに倒れ込み、カバンを左に投げた。彼らが一番先に帰ることが多いので、家には誰もいなかった。「水はいかが？」ジェロームがキッチンの角を曲がりながら尋ねた。
「ううん、ママ…」彼女は答え、天井を見上げるように、ソファに背中を預けた。「フィデリア…、フィデリア…」と優しい声が聞こえ、彼女はびくっとした。すぐに周りを見渡したが、誰もいなかった。ちょうどその時、フィデルの母が入ってきた。彼女が水を持っていたのを見て、彼女はすぐに注意を引かれた。「お母さん、大丈夫って言ったのに。」
「大丈夫よ。」ジェロームは答えた。「でも、落ち着くために水を飲んだ方がいいわ。最近、あなたがストレスを感じているのを知ってるわ。さあ、飲んで。」彼女はグラスを渡し、フィデリアはためらいながら受け取った。彼女は、今までで一番優しい笑顔で彼女の隣に座ったフィデルの母を見つめた。「ママ、分かってくれるかな？」彼女は心の中でつぶやいた。ジェロームは、娘の目に疑いの表情があることに気づき、思わず首をかしげ、飲むように促した。彼女は笑顔を作り、少し飲んでからグラスをテーブルに置いた。
「さあ、教えて。」ジェロームは鋭くため息をついた。「私の赤ちゃんを悩ませているのは何？」彼女は背もたれにもたれ、娘が何を言うのかと耳をそばだてた。しばらく沈黙が続いた後、フィデリアはついに話し始めた。「私が言うことを信じると思う？」
ジェロームは、娘に視線を固定したまま、一瞬困惑して息を呑んだ。「もちろん、愛してるわ。」彼女は急いでつぶやいた。「試してみて。」
フィデリアの目はあちこちをさまよい、彼女に安心感を与え、不安な視線を向ける母親を見つめた。「フィデリアに何かあったと思うの。」彼女は爆発した。
そして、パニックがジェロームの顔を温かく駆け抜け、彼女の胃が震えた。「どうしてそう思ったの？」彼女は急いで尋ねた。
「どうしてか分からないわ、ママ…」彼女は泣き、涙で声を詰まらせた。「私が知っているのは、フィデリアがどこかで危険だということだけ。」彼女は率直に言い、涙が頬を伝った。「まだ分かってないの、ママ…」彼女は涙ながらにつぶやき、ジェロームは思わず彼女を引き寄せ、娘の髪を撫でながら、たくさんの考えが頭の中を駆け巡る中、虚空を見つめた。
「すべてうまくいくわ、フィデリア。」彼女はつぶやいた。「あなたの妹は全く大丈夫だと思う。もし何かあったら、おばさんが電話してくるはず。」彼女は娘を落ち着かせようとしたが、心の奥底では、彼女の考えをしっかり保てないので、心臓がドキドキしているのが聞こえた。
オランダでは、すでに日が暮れ始めていた。ティナの母、ミセス・アンダーソンは、娘が午後6時30分前に帰ってきたことに驚いた。彼女は手に持っていた雑誌をソファの横に置き、腕を組んだ。「どうしてこんな時間に帰ってきたの、お嬢さん？」彼女は厳しい顔で尋ねた。
ティナの弟、ルーカスは、別のソファでビデオゲームをしていたが、思わずくすくす笑った。「誰か、お仕置き決定だね。」彼は携帯電話から目を離さずにからかった。ティナは彼に鋭い視線を投げた。「話してるのはあなたよ、ティナ・アンダーソン。」彼女の母の声が遮った。
「えっと、お母さん、私は…」彼女はどもり、自分を救うために物語をでっちあげた。いくつかの苦労の末、彼女はついに母親を納得させた。幸運なことに、彼女の父親はいなかったので、事態はそれ以上エスカレートすることはなかった。他の質問を避けるために、彼女はすぐに自分の部屋に駆け込んだ。彼女が向かった最初の場所は、ワードローブだった。フィデリアの体を片付けるのに役立つものを探して、彼女は物をめくった。数分間の捜索の後、彼女はめったに着ないドレスの中に白い布を見つけた。「これでいいわ。」彼女は急いでそれを取り出し、カバンに折りたたんだ。
彼女がそれを閉じようとしたとき、ドアが突然きしみ、彼女の背筋にパニックが走った。「くそ、ルーカス。」彼女は、怒りをはっきりと示す視線で率直に言った。「何が欲しいの？」彼女はカバンを机の横に置き、ベッドに近づいた。
ルーカスの眉は思わずひそまり、「何か隠してる？」彼は尋ね、彼の勘が働いた。しかし、ティナは厳しい顔で彼を遮った。「だからここに来たの？」
「違うよ。」彼は急いでつぶやき、眉を正した。「ママが、夕食に来いって。」
「お腹が空いてないって言って。食べたから…」彼女は、適切な答えを見つけられず、疲れ果てて舌打ちをした。「何か適当なことを言って。今食べる準備はできてないし、たぶん後でね。さあ、出て行って。」彼女は命じた。
ルーカスは、彼女の横柄な態度に目を丸め、部屋から飛び出し、ドアをバタンと閉めた。ティナは、それらのどれにも苛立ちはしなかった。彼女は部屋の隅に掛かっている時計を素早く見て、洗面所に向かった。
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アイラは、以前ウェズリー高校を早く出て、ジェイドの学校に緊急事態のために行き、フィデリアがまだ家に帰っていないことに気づいていなかった。彼女はその後、追加の授業に出なければならなかったので、学校から弟を迎えに行った後、彼と一緒に家に行くしか選択肢がなかった。
彼らが家に帰ったのは午後7時頃。二人は家に入って、テーブルをセットしているエマに会った。「こんばんは、ママ–」二人は声を揃えてつぶやいた。
「こんばんは、愛してる。」彼女は彼らに視線を向け、彼らの肩越しに期待を込めて見つめた。「フィデリアは？」彼女は、自分のしていることに視線を戻しながら尋ねた。
「フィデリア？」アイラは疑わしげにつぶやいた。「まだ帰ってないの？誰よりも先に帰るはずなのに。」彼女はテーブルの後ろに座りながら付け加えた。「今日は水曜日でしょ、忘れた？追加の授業はないわ。」
「ああ。」エマは急いでつぶやいた。「すっかり忘れてた。」彼女は付け加えた。水曜日は、フィデリア以外の家族にとって最も忙しい日で、彼女が一番先に帰ることが多かったが、今日は違った。「それで、どうしてまだ帰ってこないの？」エマはパニックになり、不安が始まった。「電話してみた？」
「ううん、ママ–」アイラは答え、携帯電話を探してカバンを調べた。彼女はついにそれを見つけ、フィデリアの番号にダイヤルした。つながったが、応答はなかった。「出なかったわ。」アイラは泣いた。
「もう一度かけて。」
「分かった、ママ。」彼女は答え、もう一度番号をダイヤルした。エマは、彼女のフィデリアの母を見つめ、そのフィードバックを待っていた。