第23章
捜索
秒が分に変わり、分が時間に変わったけど、まだフィデリアに連絡が取れない。全部無駄みたいだった。エマはもうパニックで震えてる。冷静さを保つことなんて無理。お腹が底に落ちたみたいで、不安が彼女を包み込む。「まだ、連絡取れない？」彼女はほとんど壊れた声でつぶやいた。
「ううん、ママ。」アイラが答えた。まだ希望を失いながら携帯をいじってる。「全然、繋がらない。」フィデリアに何とか連絡を取ろうとして、がっかりした顔になった。数分経ったけど、無駄だった。まだ落ち着かないでいると、ドアノブを回す音が聞こえた。ドアが開くのと、みんなの顔がそちらに向くのが同時に起こり、マーティンはみんなの視線を浴びながら、一瞬ドアの前で立ち止まった。
すぐに、彼らの顔が落胆に染まっていくのがわかった。空気も重く感じる。「やあ。」彼はドアを閉めながら言った。「何が起きてるの？」彼は彼らに近づいて言った。彼は困った顔のエマの頬にキスをして、彼女の口元は疲れ切った笑顔になった。
「フィデリアはまだ帰ってきてないのよ。」エマが言った。「それに、全然連絡もつかないの。」彼女はため息をつき、椅子にどすんと座った。「何かあったんだと思う、マーティン。」彼女は夫の顔を見た。
恐怖がほんの一瞬、彼を襲った。「落ち着いて、エマ。」彼はその瞬間、体が重くなったのを感じたけど、妻がこれ以上悪化しないように、必死に食い止めた。「なんでそう思うんだ？」
「考えてみてよ。」彼女は苛立ちながら言った。「あんなに遅くまで、街にいる理由なんてないわ。今日は彼女の授業がある日じゃないし。」彼女は泣きそうになりながら、悲しみが彼女をズタズタにした。「友達も知らないし、もしいたとしても、誰に聞けばいいのかわからない。私は本当にひどいママだったのかもしれない、マーティン。」彼女は崩れ落ちた。
ジェイドとアイラは、悲しみに打ちひしがれる母親を見ていた。父親は彼女を落ち着かせようとしたけど、うまくいかない。アイラは初めて、フィデリアにもっと近づいていればよかった、ほんの数分でも、と罪悪感を感じた。
「フィデリアの友達、誰も知らないの？」ジェイドが突然つぶやき、姉の思考を邪魔した。アイラは兄の突然の発言に少し驚いた。「えっと…」彼女は言い訳をしようとしたけど、頭に電気が走った。「頼める人がいるかもしれない。」彼女はほとんど叫んだ。
エマとマーティンは、希望の光を宿した目で娘を見た。「教えて、ダーリン。」エマが言った。「だめ、だめ。」彼女は急いで言った。「もう行こう。」彼女はテーブルから携帯を掴み、その場を動こうとしたとき、携帯が鳴った。画面を見て、本能的に夫の顔を見た。
「なんだ？」マーティンが不機嫌そうにつぶやいた。
エマの顔から一瞬で血の気が引いて、再びパニックが彼女を襲った。「ジェロームからよ。」彼女は震える声で言った。ジェイドとアイラも、母親の言葉に恐怖の表情を交わした。「どうすればいいの、マーティン？」彼女は携帯を見てから、夫を見た。
マーティンはしばらく考え、次の瞬間、彼女の携帯を取った。「こうしよう。」彼はそう言って、携帯をダイニングテーブルに戻した。「そのままにしておきなさい。帰ってきたら、もっと良い言い訳ができるわ。」
「でも、もしフィデリアが電話してきたら？」彼女は慌てて言った。
マーティンはため息をつき、娘をちらっと見た。「アイラはまだ携帯持ってるでしょ？それに、僕のもあるし。」彼は彼女を説得しようとした。エマは彼らの顔を不安そうに見つめ、最終的に同意した。
「わかったわ、行きましょう。」彼女はマーティンの横を通り過ぎた。次の分には、みんな家を出ていた。
*****
ローソン家は、みんな寝静まり、静まり返っていた。その時、ドアベルが鳴り響いた。ローソン夫妻はベッドから起き上がり、部屋の隅にかけられた時計を確認しながら電気をつけた。夜の10時半を過ぎていた。
「こんな時間に誰かしら？」ローソン夫人は優しい声で尋ねた。
「さあね。」ローソンさんが答えた。「ちょっと見てくるよ。」そう言ってベッドから降りた。
「私も行くわ。」ローソン夫人は毛布をよけてベッドから降り、夫の後を追った。二人が玄関に行くと、ローワンが部屋から階段を降りてきて、誰かいるのかと不思議そうな顔をしていた。
「心配しないで、坊や。」ローソンさんは彼を遮った。「僕が見てくるよ。」そう言ってドアに向かい、妻をリビングに残した。その時、ローワンは最後の階段を降りた。
「わかったよ、お父さん。」彼は母親に近づきながら言った。二人はローソンさんがドアを開けるのを見ていた。
一方、エマとその家族は、静かで高価だけどシンプルなドアの後ろに立ち、まるで透けて見えるかのように期待を込めてドアを見つめていた。すると突然、ドアが開いた。40代前半の男性が現れた。彼は、誰だかわからないという疑いの目を彼らに向けた。
「すみません、どちら様ですか？」彼は好奇心いっぱいの顔で尋ねた。
「こんな時間に、すみません、ローソンさん。」マーティンが言った。「でも、あなたの息子さんと話せませんか？彼は彼女の友達だって聞いたので、見つけるのを手伝ってくれないかと。」マーティンは息子をちらっと見てから、彼らを見た。「あのですね、娘は学校が終わってから帰ってきてないんです。追加しました。」
ローソンさんは一瞬躊躇したが、彼らを招き入れた。ローワンは、フィデリア以外全員が自分の家にいることにとても驚いた。
「一体何が起きてるんだ？」彼は心の中でつぶやいた。
メインホールとリビングに入ると、ローソンさんは彼らに席を勧め、みんながソファに座った。手短に言うと、マーティンはローワンにここに来た理由を説明した。彼はこれを聞いてショックを受け、困惑したけど、フィデリアはいつもの時間より早く学校を出たことを説明した。
このニュースはエマの不安を募らせた。「なんでそんなに早く学校を出たの？」彼女は叫んだけど、誰も彼女に答えられそうにない。部屋には緊張が走り始め、エマは落ち着かなくなった。マーティンは事態の行方を感じ取り、ローソン家に感謝の言葉を述べ、失礼を告げた。
「お子さん、早く見つかるといいですね。」ローソン夫人が言った。マーティンは半笑いで感謝の意を表し、エマは無理やり笑顔を作り、ローソンさんに続いてドアに向かった。
*****
アンダーソン邸に戻ると、ティナは約束の時間までじっとしていられなかった。邸全体が静まり返っていて、彼女だけ起きているようだった。彼女は再び時計を見て、もうすぐ時間だとわかった。急いで白い布を取り、ドアに忍び寄り、ゆっくりと開けた。
もしその時に何かを願えるとしたら、それは見つからないこと。それは彼女が望むわずかなことだった。彼女の家族の社会的背景に基づいて、彼女は何でも手に入れることができるけど、両親は厳格で多くの制限があり、彼女と彼女の兄弟が従うべき基準があった。そして、彼女が陥った問題は、その基準とは程遠いものだった。
彼女は空っぽの廊下を覗き込み、安全だと確認すると、外に出た。
一方、ルーカスは、まだ書斎の机で起きていた。廊下で何か動きを感じたからだ。耳をそばだてて、もう一度足音を聞こうとすると、椅子から立ち上がりドアに向かった。ドアを半分開け、廊下を覗いたけど、誰もいなかった。彼は肩をすくめて、部屋に戻った。
ティナは、階段に近い柱の後ろに隠れていて、深く安堵のため息をつき、急いで出て行き、家の外に飛び出した。