第35章
対峙
パパとティナの間が険悪になっているのを見て、シザーは止めようとしたけど、オースティンが手を上げて遮ったんだ。言葉の途中で止まった。
「これ、何が起きるか分かってるのか？」 彼はティナを睨みつけながら、苛立ちを込めてそう言った。顔には怒りの色が浮かんでいる。「お前は、一体どんな…」 彼はさらに言葉を続けようとしたけど、ティナの声が遮った。
「あー、なるほどね」 ティナは平静を装って鼻をすすった。「あたしのことより、自分のビジネスとか評判の方が大事なんでしょ」皮肉を込めてそう言った。
「ティナ！」 シザーが怒鳴った。
「何、ママ？」 ティナは一息で早口に呟き、真顔で言った。「違うの？ 自分たちのことしか考えてない。自分勝手なんだから！」 彼女はきっぱりと言い放った。
その瞬間、シザーの手が彼女の頬に触れた。ティナの顔は横に傾き、彼女は熱くなる頬に手を当てた。
ゆっくりと母親の方に視線を戻し、その厳しい視線を受け止めた。シザーは、もう何も言わずにその場を去り、二人は廊下に残された。一方、ルーカスは、罪悪感と困惑の間で揺れ動き、その場に立ち尽くしていた。
三人がそれぞれの場所に留まったまま、部屋には妙な静寂が広がった。
「何人に見られたんだ？」 オースティンの掠れた声が、部屋を支配していた静寂を破った。
「誰も」 ティナは目を涙から拭いながら、パパに視線を向けた。「ロキシーとベラと、あたしだけ」 彼女は何かを悟ったように付け加えた。
「それでいい、このままでいろ」 彼はドライブを抜いた。「後は俺が何とかする」 彼は去ろうとしたが、突然衝動に駆られたように足を止め、ティナに視線を戻した。「大人しくしてろ、変なことはするなよ」 彼は注意し、返事を待たずに立ち去った。
ティナは、パパの背中が書斎へと続く廊下を消えていくのを見つめ、顎を引いた。落胆が彼女を襲い、彼女は拳を握りしめた。突然、ティナは床に倒れこんだ。
「ティナ！」 ルーカスは彼女に駆け寄り、叫んだ。彼は本能的に彼女の隣にしゃがみこみ、「大丈夫か？」 ティナの肩に手を回して尋ねた。
その言葉は彼女の心に深く響き、兄への思いが募り、涙がこぼれて兄の腕の中に飛び込んだ。ルーカスは彼女を強く抱きしめ、彼女の肩に頭を預けた。
「ごめんな、ティナ」 彼はうめいた。
ティナは涙をすすり、兄の抱擁からゆっくりと抜け出し、互いに見つめ合った。彼女は無理に笑顔を作り、ぎこちなく立ち上がると、ルーカスもそれに続いた。
「ルーカスのせいじゃないよ」 彼女はついに口を開き、二人は立ち上がった。彼女の口元は少し震え、確信するように言った。言葉もなく、彼女は本能的に兄の首を揉み、踵を返した。
でも、この拭えない気持ちが、ルーカスの心を落ち着かせなかった。なぜなのか知りたかった。なぜ、優しい妹が突然そんなことをするのか。何のために？
彼の予感は、事態を放置することを許さなかった。「なんでやったんだ、ティナ？」 彼はきつく尋ね、ティナを立ち止まらせた。
彼女は困惑した視線をルーカスに向け、部屋へと去っていった。
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デパートの文房具屋の前で永遠のように待った後、ベラとロキシーは、ティナからのメッセージを受け取り、店に入った。
彼女たちの両親が彼女たちのしたことに気づいたという事実に震えたが、そのことの良い面を捉えようとした。両親が自分たちのイメージを汚さないために、最善を尽くすだろうと知っていた。
店内を歩き回り、彼女たちはいくつかコミック本が並んでいる棚に近づいた。本を見ていると、誰かが彼女たちの隣に立っているのを感じた。
ベラは最初、誰にも興味がなかったが、何か見覚えのあるものが視界の端に入った。彼女は本能的にその人物に視線を向け、ロキシーの肋骨を小突くのをためらった。
彼女は、ロキシーに最初の注意を引こうとしたときには無視されたが、彼女の小突く行為は続き、ロキシーをイライラの淵に突き落とし始めた。彼女はロキシーに顔を向け、怒りをぶちまけようとしたとき、隣に立っている人物に気がついた。
彼女の目は一瞬にして見開き、衝撃が顔を覆った。ベラもロキシーと変わらなかった。彼女たちはその瞬間、体が麻痺するのを感じた。
フィデリアは、何が起きているのか全く分からなかったが、視線を感じた。ゆっくりと視線を上げ、自分に向けられた鋭い視線と向き合い、何が起きているのか分からず、本能的に眉をひそめた。
「あ、あの、何か…？」 彼女が尋ねた瞬間、ベラとロキシーは電光石火の速さで逃げ出した。フィデリアは、彼女たちの背中を不思議そうに見つめ、首を傾げた。
ちょうどその時、アイラが彼女のところへやって来た。「ねえ、大丈夫？」 彼女はフィデリアの隣に立ち、コミック本を手に取りながら尋ねた。
「うーん…、うん」 彼女は疑わしげに呟き、アイラに視線を戻した。「ただ、あの人たちが何だったのか分からなくて」
「誰？」 アイラは遮り、フィデリアの肩越しに見たが、誰もいなかった。
「あの人たち…、すごくショックを受けているみたいだった」 彼女は眉をひそめながらぶつぶつ言った。「まるで、あたしを見てショックを受けてるみたいで」 彼女は、アイラが彼女の言っていることを理解するかどうかを気にせず付け加えた。「すごく緊張していて…、倒れそうだった」
「それで、誰のこと言ってるの？」 アイラはついに混乱を露わにして尋ねた。「ずっとぶつぶつ言ってるけど、名前を言ってないから、何の話をしてるのか分からないわ」 アイラはほのめかした。
まだ話していると、ジェイドが加わった。「何の話をしてるの？」 彼は尋ねた。
「あのね、フィデリアなの」 アイラは話し始めた。「二人組を見て、フィデリアを見てショックを受けてたって」
「ショックを受けてるだけじゃなくて」 フィデリアは口を挟んだ。「倒れそうだったの。あたしだけかもしれないけど、変だったのよね。幽霊でも見たみたいに」 彼女はそう締めくくった。
そう言うと、アイラとジェイドは困惑した表情を見合わせ、どう反応すべきか分からなかった。