第36章

お姉ちゃんの身代わり「マジで大げさじゃない？」アイラが、ポリ袋を手に店から出てきたとき、そう尋ねてきた。ジェイドはフィデリアをじっと見つめ、彼女が誇張しているのかどうか、思案にふける表情で眉をひそめた。でも、なんでそんな目で見なきゃならないの？これはフィデリアがどうしても追い払えない引っかかる気持ちだった。「多分、ちょっと大げさかもね」彼女は肩をすくめ、その件は置いておいた。その日は楽しくて忙しい一日だったけど、もう日が暮れ始めていた。フィデリア、アイラ、ジェイドは、両親に小言を言われる前に、家に着くまであと45分しかない。もう一秒も無駄にせず、バス停へ駆け込んだ。着いたとき、バスがすでにそこにいることができて幸運だった。列に加わり、滑り込むように入って行って、後ろの方の3人掛けに落ち着いた。みんなが座ってから数秒後、運転手はスピードを上げた。フィデリアは、何が起きたのかは一旦置いておいたのに、嫌な予感がして仕方がなかった。家に帰るまでの間、ずっと沈黙していた。「ねえ」アイラが彼女をつついた。もうすぐバス停に着くところだった。フィデリアは彼女をちらっと見た。「大丈夫？」彼女は尋ねた。フィデリアは、口角を歪ませながら笑顔でうなずいた。そのとき、バスがバス停に止まった。「行こう」アイラがつぶやき、2人はバスを降りた。家に帰ったのは午後6時近くになっていた。ゆっくりとドアを開けると、ジェロームとエマが夕食の準備をしてダイニングテーブルについていた。「みんな、荷物を置いて降りてきて」エマは彼女たちを見て、急いでそう言った。彼女は自分のしていることと子供たちの間に視線を走らせた。一方、ジェロームは何も言わなかった。フィデリアは彼女の表情から、彼女がこの成り行きにどんなに不満を感じているのかをはっきりと読み取ることができた。彼女のすべての行動から、何も言わないのに、彼女がどれだけ苦しんでいるのかがわかった。彼女は本能的に舌打ちし、口角を震わせ、眉をひそめて心配した。一言も言わずに、お母さんのところへ行き、後ろから抱きしめ、あごを肩に乗せた。「大丈夫だよ、お母さん」彼女はそう言って、ジェロームはゆっくりと彼女の方を向き、彼女は彼女を離した。「私のことは心配しないで」彼女はそう付け加え、お母さんの目を見つめた。そのとき、アイラとジェイドはすでに自分の部屋に行って、ポリ袋を置いてきたところだった。「どうして心配しないわけ？大切なあなた」ジェロームの声がざらざらして、彼女の心配を裏切った。「お姉さんに何があったのかわからないのに、あなたを同じ穴に突き落とそうとしている。どうして心配しないって言うの？」彼女はほとんど取り乱してつぶやいた。「わかってるよ、お母さん。でも私を信じて」フィデリアはそう言った。「何があっても、気をつけるから」彼女はそう約束した。2人はしばらく長い話をして、ランディ、マーティンなどがホールに加わり始めてから、ようやくお互いから離れた。みんなはテーブルの周りに座り、みんなが自分の番になるまで食事を回した。みんなが自分の皿に盛ると、食べ始めた。次の45分間、みんなが食事を楽しむ中、沈黙が続いた。みんながお腹いっぱいになった後、ジェイドは部屋に戻って明日の学校の準備をして、アイラとフィデリアはジェロームとエマがテーブルを片付け、食器を洗うのを手伝った。すべて片付いた後、部屋に戻った。フィデリアは、部屋に入ると本能的にワードローブに向かった。彼女はそれにたどり着くと、ゆっくりとドアを開けた。彼女の視線はまっすぐにフィデリアの濃い青色の編み上げスカート、白いブラウスのトップス、そしてワードローブの右隅に掛かっているステートメントジャケットに向かった。彼女はため息をつき、自発的にそれに触れ、お姉さんのことを考えた。「約束するよ、デリア」彼女はそうつぶやき、表情が沈んだ。 ******** 明るい月曜日の朝、ふわふわの雲がまだ空を晴らし、優しい日差しが差し込んでいた。フィデルはとっくにベッドから起きて、学校の準備をしていた。妹として生きるのは初めてで、どんな間違いもするつもりはなかった。以前アイラから、彼女の周りには何人かの友達がいたことを知っていた。さらに、彼女は気管支喘息の健康状態にもかかわらず、ネガティブなことを許さない、活気があり前向きな性格だった。そしてこれはフィデリアにとって全く問題なかった。彼女らはフィデリアよりずっと物いが激しいという点を除いて、ほとんど同じ性格だったから。彼女は、赤のリボンを使って、滑らかでカールした髪をポニーテールにまとめ、本能的にベッドからカバンをつかみ、肩にかけ、最後に鏡で自分の姿を見た。彼女はお姉さんのように見えるために、それほど自分自身をいじる必要はなかった。彼女たちはほとんどすべて、身体的特徴が似ていた。フィデリアはしばらくして自発的に深くため息をつき、ドアから飛び出し、後ろでドアをロックした。「おはよう、エマおばさん？」彼女は最後の階段を降りながら、朝食の準備をしているおばさんに近づきながら叫んだ。「うわぁ」エマはフィデリアをちらっと見て、自分がしていることに視線を戻しながらつぶやいた。「お姉さんにそっくりね。ほとんど間違えちゃった」彼女は付け加えた。「じゃあ、うまくいったってことね」フィデリアはニヤリと笑い、いつものように静かな家の中をうろうろした。「でも、みんなどこ？」彼女は疑わしげな視線で尋ねた。エマが返事をしようとしたとき、アイラとジェイドが階段を降りてくる足音とつぶやきが、彼女たちの注意を階段に向けた。「ああ、来たわね」エマはそう言って、テーブルの上に置いていた最後のパックを置いた。「でも、ママとパパは？」フィデリアは眉をひそめて尋ねた。「出かけたみたいね」エマは答えた。「こんなに早く？」フィデリアはすかさず口を挟んだ。「うーん」エマはランディとジェロームがどこに行ったのか、何をしに行ったのかを明かしたくなかったので、うなずいた。「もう行ったらどうかしら」彼女はそう言って、パックを渡しながら、2人をドアに導いた。ドアに着くと、エマに良い一日を祈り、走り去った。「フィデリア、危ないことはしないで！」彼女の声が彼らの後を追いかけ、フィデリアは肩越しに軽く手を振った。エマは彼女らの背中を見つめ、彼らの笑い声が舗道の隅から消えていくのを見ながら、家に戻った。