第42章
ひねり
ロキシーとベラは、学校の敷地全体をくまなく探した。ティナが落ち込んだり、特にパパとのことで家に問題があったりしたときに、彼女が行きそうなすべての角や秘密の隠れ家を。でも、彼女の姿は見えなかった。
すぐに彼女を追ったけど、どうやら二人のペースとタイミングが足りなかったみたい。
「どこにいるんだろう？」ロキシーは学校の図書館の前で立ち止まりながら尋ねた。疲れ切ったため息が彼女の唇から漏れ、周囲を必死に探し回っている。
「教室に戻った方がいいと思うよ」ベラが言った。「ミセス・チオは、これ以上遅れたら許してくれないよ」と彼女は示唆した。「彼女がどうやってるか知ってるでしょ？」
ロキシーは、まだ周りを見回しながら、本能的に舌打ちし、髪を指で梳いた。「わかった」彼女はため息をつき、ベラに視線を戻した。もう一言もなく、二人は逃げ出した。
「それとも、家に帰ったと思う？」ベラは、教室につながる廊下の角を曲がりながら、少し疑わしげな様子で言った。
「え？」ロキシーは、突然バカになったように感じて、驚いた。「なんでそんなこと考えなかったんだろう？」彼女は修辞的に呟いた。二人の声は遠ざかっていった。
廊下を急いで数分後、彼らはついに教室のドアを押し開き、中にゆっくり入っていった。先生を含め、みんなの視線が彼らに向けられた。ティナがいなければほとんど毎日二人の姿を見かけないローワンは、すぐに眉をひそめ、額にしわを寄せた。
彼はティナのことを誰よりもよく知っていたから。まるで自分の手の裏を見るように。彼らは子供の頃、両親同士が仲良しだったせいでとても親しかった。彼はティナと両親の関係、特に彼女のパパとの関係が悪いことを知っていた。彼はかつて、彼女が感情的に壊れたり、両親との誤解があったりするたびに、慰め、助言を与え、彼女がすべての感情を注ぐことができる存在だった。しかし、彼女が注目を集めるために奇妙な行動をし始め、本当に彼女のことを気にかけている人たちの気持ちを忘れてしまったとき、それは変わった。彼は、あの失礼な態度の裏に、温かく優しい魂があることを知っていた。だから、彼は彼女を気にかけている。そうでなくても、幼馴染として。
二人の遅刻の理由には全く興味がないようだったミセス・チオは、二人に席に着くよう合図した。それは彼女のこととしては珍しかった。一方、ローワンは二人が席に着くのを見守らずにはいられず、彼の不吉な予感は強まった。
フィデルは、ローワンとは完全に正反対だった。彼女の唇は本能的に片側だけ微笑みを浮かべ、満足感が顔を覆い、二人の背中をじっと見つめていた。
「もうすぐ出てくると思う？」フィデリアは妹の集中を妨げた。
フィデルは器用に彼女を見た。「そうは思わない」彼女は微笑んだ。「でも、少なくとも彼女たちは今、それがどんな感じか知っている」彼女は付け加え、フィデリアに意味ありげな視線を送り、視線を再び黒板に戻した。
彼女の視界の端に、ローワンが困惑した様子で彼女を見つめているのが映った。彼女はすぐに彼の方を向き、彼のほうに首を傾けて不思議そうにした。
「大丈夫？」ローワンは思わず言った。目の前の少女に何があったのかわからなかった。「まるで一人で話しているみたいだね。あなたは…」彼は言葉を途切れさせ、フィデルに近づき、彼女の額に手を当てて熱を測り、彼女を驚かせた。「熱があるの？」彼は尋ねた。
フィデルは、その瞬間、顔が赤くなるのを感じ、硬直した。フィデリアは笑わずにはいられず、口を覆った。それがフィデルを現実に引き戻した。彼女は不本意ながら、ローワンの手をすぐに振り払い、視線を再び黒板に向けた。
「大丈夫」彼女は彼を見ずに答えた。顔は恥ずかしさで燃えていた。
「うわあ」フィデリアは、妹に寄りかかって言った。「誰かの顔が燃えているのが見えるよ。気に入った？」彼女は尋ね、にらまれた。「ああ」彼女は微笑み、元の位置に戻った。「それは本当に猫を殺せるかもね」彼女は笑顔でぶつぶつ言った。
******
ルーカスは、宿題とか学校の活動とかで本当に大変な日だった。だから、いつものように早く家に帰ってきて、元気を出すために少し休みたいと思っていた。運転手が車を寄せたとき、車から降りると、眉をひそめて、疑わしげな表情になった。ティナの車がすでに家の前に駐車されているのを見て。
彼は少しの距離を入り口に向かって歩き、そのプロセスで車を疑わしげに見つめた。「彼女らしくない」彼は、家にゆっくり入りながらそう言った。いつものように、両親はいない。台所から食器のガチャガチャという音が聞こえてきたので、彼はそこに向かって急ぎ、それが誰だか正確にわかっていた。
「おかえりルーカス」ナニー・コートニーは、彼がキッチンに足を踏み入れたのを見て、自分の仕事をしながら言った。
「ありがとう、ナニー」彼はまだ疑わしげな表情をしながら答えた。「ティナが学校から帰ってきたとき、たまたま見た？」彼は尋ねた。
「ええ、そうよ」ナニー・コートニーは、自分がしていることに視線を向けながら急いで言った。「1時間半くらい前に帰ってきたわ」彼女は言った。「学校で何かあったに違いないわ。彼女は最高の気分じゃなかったから」と彼女は付け加えた。
ルーカスは疑わしげにうなずいた。「わかった」彼は言った。彼は踵を返した。「自分の部屋に行くときに、様子を見てくるよ」彼は肩越しにそう言って、歩いていった。
階段をゆっくりと滑り降り、彼は上階のすべての部屋につながる廊下につまずいた。彼らの部屋の構造から、彼の部屋はティナの部屋の前にある。彼は自分の部屋にまっすぐに向かい、バッグを置いて妹の様子を見に行こうと考えたが、考えを変えた。
*****
ティナは、制服を着たままベッドに横たわっていて、天井をじっと見つめていた。腕を額に乗せて。すると、聞き覚えのあるノックの音が聞こえてきた。
「行かないで、ルーカス」彼女は叫び、横を向いて、毛布を頭の上まで引っ張った。
ドアの向こうに立っていたルーカスは、ため息をついて立ち止まった。ティナは、その瞬間に彼が行ってしまったと思ったが、また始まった。今度は、以前よりも執拗に。
「わかった、わかった」ティナは言い、毛布を自分から引っ張り、ベッドから飛び起きて、ドアをにらみつけながら、口から嘲笑を漏らした。
閉じたドアの後ろで数分待った後、ついにドアがギシギシと音を立てて開き、ティナの青ざめた顔と大きな目があらわになった。
「やあ」ルーカスは、とても心配そうに呟いた。「泣いていたの？」彼は、妹の全身をスキャンしながら、心配そうな視線で尋ねた。「まだ着替えてないじゃない。学校で何かあったの？」彼は尋ね続けた。「それとも、あなたがやったことについて？」ナニー・コートニーが、いつもより早く帰ってきたって言ってたわね」彼は続けたが、妹からは何も返事がなかった。
彼の終わりのない質問にうんざりし始めたティナはため息をついた。「もう行って、ルーカス」彼女は答え、兄の反応を待たずに、ドアを彼の顔に叩きつけ、彼を後に残した。「一人でいたい」彼女は叫び、ベッドに向かい、再び身を投げ出した。