53- Ang Malupit na mga Lider

'Parang isa kang taong kinasusuklaman, Sebastian?" Paglingon namin, nakita namin si Nathaniel na nakaposas, suot ang usual niyang damit. Ang itim na damit na may kaparehong pantalon at waistcoat, kasama ang kanyang guwantes. Naka-rolyo ang kanyang manggas hanggang sa siko, perpekto, may hawak na maskara ng doktor ng salot na nagpapahiwatig- Buhay siya bilang ang Plague Doctor at mamamatay bilang isa. 'Mayroon ka lang limang minuto.' Sabi ng opisyal, itinuturo sa kanya na pumasok sa loob. Si Nathaniel ay nakatingin sa akin nang masama at sumagot, 'Dalawa lang ang kailangan ko.' 'Nathaniel.' Napangisi ako, lumingon sa kanya nang humakbang siya papalapit sa akin. Oh, tingnan mo kung paano siya nasunog sa kahihiyan ng kanyang minamahal. 'Sa totoo lang, hindi bagay ang dignidad sa lalaking wala kung wala ang kanyang pamilya o baka gusto mo lang maging bastos na baboy?' Nang-aasar na sabi ni Nathaniel, ngiting nakakatakot sa akin na ngumiti ako pabalik at sumagot. 'Masakit bang malaman ang katotohanan tungkol sa asawa mo? Sinabi ko lang sa kanya kung ano siya.' Nagkibit-balikat ako nang mahinahon ngunit nanatili ang mapang-uyam na ngiti upang makita si Nathaniel na naiinis. 'Ngunit ang katotohanan ay nananatili na siya ay si Zariah Alroy. Ang asawa ko.' Napangisi si Sufiyan sa tensyon na nilikha ni Nathaniel sa isang iglap at tumayo. Tsk, mga gago, nag-eenjoy sa sandali. Nakaupo sa tabi ni Zaviyaar habang pareho silang nagpapakasasa sa init na namamagitan sa aming dalawa na sinundan ng isang kompetisyon ng kataasan. 'At kung may isa pang salita na makatakas sa iyong labi laban sa kanya, wala akong pakialam na kaladkarin ang isa pang kaluluwa sa impyerno kasama ko.' Diretsahang nagbanta si Nathaniel sa akin, nagagalit na makita ang sinuman na nanunuya sa kanya. 'Hindi maganda ang tunog kapag limitado ang iyong hininga.' Nang-uyam ako, pinaalalahanan siya na mamamatay na siya. Tiniklop ko ang aking mga braso at inikot ang aking mga mata upang isaalang-alang ang kanyang banta na isang walang kabuluhang pagbigkas. 'Walang saysay ang aking paghinga. Mabuhay man ako o hindi, hinding-hindi mamamatay ang aking paghahari.' Sagot ni Nathaniel, na inaalala ang kapangyarihan na kanyang nagawang hawakan, na nagpapikon sa akin. Ang kapangyarihan na kanyang nakuha ay kataas-taasan. Humakbang muli papalapit, matalim na tumingin si Nathaniel nang direkta sa aking mga mata, na nag-aanunsyo. 'At binabalaan kita, Sebastian, Kung mahahanap ka malapit sa aking asawa, Mas mabuti pang isipin mo na isang digmaan na iyon.' Lahat kami ay nagulat sa pagtaas ng tensyon. Hindi namin inaasahan na hayagang hamunin ako ni Nathaniel alang-alang sa taong sinira niya ang kanyang sarili ngunit sa gitna nito ay lumitaw ang isang tanong sa aking puso- Gagawin ko rin ba ang pareho para kay Eileen? Hawakan ko ba ang antas ng sinseridad na ito para kay Eileen? 'Alam mong mamamatay ka, Nathaniel, hindi ba?' Tumawa ako, tinutukso siya, hindi sineseryoso ang isang salita. 'Ang mga tao ko rin ba? Ang takot na idudulot din ng mga tao ko? Ano ang maaari nitong baguhin?' Itinaas ni Nathaniel ang isang kilay na siyang nagpatigil sa aking pagtawa habang pareho kaming nakasimangot sa isa't isa. Ang gawin siyang kaaway ko ay katumbas ng paglikha ng pagkawasak. Ayoko mang aminin ngunit mas malakas ang kanyang paghahari kaysa sa akin. 'Anong kamanghanghangang tanawin.' Bumulong si Zaviyaar na may halakhak, na nagagalit sa akin. 'Sang-ayon.' Tumango si Sufiyan, na nag-eenjoy sa palabas nang lubos. 'Kung gayon, sabihin mo sa kanya na huwag nang tatawid pa sa daan ko kailanman o kung hindi ay bibigyan ko siya ng karangalan na mamatay sa aking mga kamay.' Nagbanta ako, nakatingin kay Zariah sa loob ng isang segundo, hindi ko siya kailanman makakasama. Hinding-hindi. 'Zariah.' Dumating ang kataas-taasang boses ni Nathaniel, hindi nakatingin sa kanyang babae at sa totoo lang, naiintindihan ko kung bakit. Kung titingnan niya siya, matutunaw ang kanyang puso. Parehong nangyari sa akin kay Eileen din. Kung titigil siya kung titingnan niya siya kaya hindi niya ginawa. 'Huh? O-Oo?' Kung paano siya nag-utal sa harap ni Nathaniel o kung hindi, alam nating lahat kung anong demonyo siya. Isang putanginang makina sa pagpatay ng tao. 'Narinig mo ang lalaki.' Malamig na sabi ni Nathaniel, humakbang paatras, na pinapaalalahanan si Zariah na huwag nang tatawid pa sa kanyang daan kailanman. 'Pakiramdam ko may mali, hindi ba, Zaviyaar?' Bumulong si Sufiyan, pinakipot ang kanyang mga mata sa paghihinala na nararamdaman ko rin. May mali. May pinaplano si Nathaniel. 'Hmm. Paano niya masasabi ito nang hayagan?' Tumango si Zaviyaaar, napansin ang isang kakaibang aura sa hangin na hindi namin ma-encrypt. 'May masamang kutob ako tungkol dito.' Huminga si Sufiyan, naghihinala kay Nathaniel ngayon. 'Na-' Sasabihin na sana ni Zariah sa kanya ngunit tinukso ko siya, 'Inaasahan ko ang araw na magmamakaawa ka sa akin na bigyan ka ng kapangyarihan.' 'Tsk.' Pagkutya, lumakad siya patungo kay Nathaniel na tumalikod sa kanya upang umalis magpakailanman, dala ang kanyang mga tibok, ang kanyang pag-iral kasama niya. Umalis siya magpakailanman at hindi niya kayang tiisin ngunit nang makita ko sila ay hindi ko maiwasang isipin si Eileen. Magkakaroon ba ng parehong pagmamakaawa ang kanyang mga mata sa akin kung umalis ako? 'Nathaniel.' Tinawag siya nang desperado, hinawakan niya ang isa niya gamit ang kanyang nanlalamig, mahihinang kamay. Napansin niya ang panginginig ng kanyang kamay ngunit nanatiling walang emosyon, hindi kayang itaas ang kanyang tingin upang maiugnay sa kanyang mga desperadong mata. At nasaksihan ko ang isa pang mag-asawa na nahuhulog sa paghihirap sa harap mismo ng aking mga mata. 'Tingnan mo ako, please.' Nagmamakaawa siya sa kanya sa isang bulong, iniyuko ang kanyang ulo at ipinatong ito sa kanyang balikat, na tumatangging palayain siya. Isang katahimikan ang kumalat sa silid na sinundan ng tunog ng kanyang mga panaghoy, na nagpabasa sa kanyang balikat ng kanyang mga luha, umiiyak sa kanyang isang kahilingan. Ang walang emosyong si Crazy Zariah ay nabali sa harap ng mga Aces. Walang ibang mahalaga sa kanya sa puntong ito kundi si Nathaniel. 'Please don't hate me, Nathaniel. Please don't hate me.' Pagpikit ng kanyang mga mata, bumulong siya nang malamig, 'Hindi.' Gagawin mo rin ba ang pareho para sa akin, Eileen? 'Tapos na ang oras.' Tawag ng opisyal, tinutukoy si Nathaniel na sumunod sa kanya. Tumatanggi si Zariah na palayain siya, humihikbi nang mahina, umiiling ang kanyang ulo sa pagtanggi. Hindi niya siya kayang palayain ngunit pagkatapos- Kailan pa naging madali ang pagpapakawala sa taong mahal mo? 'Zariah.' Tinawag siya ni Sufiyan, hinawakan ang kanyang balikat ngunit hindi siya natinag. 'Hayaan mo siyang umalis.' 'Panahon na para palayain mo siya.' Bumulong si Sufiyan, mahigpit na nakahawak upang ihiwalay siya kay Nathaniel. Pagpikit ng kanyang mga mata, bumagsak siya sa dibdib ni Sufiyan, itinago ang kanyang mukha at umiiyak nang mahina. Sumulyap si Nathaniel sa kanyang balikat, nakatingin kay Sufiyan sa loob ng isang segundo na humahawak kay Zariah sa kanyang mga balikat, na pinapayagan siyang humagulhol nang tahimik sa kanyang dibdib. Wala silang sinabi, isang palitan lamang ng mga tingin at umalis si Nathaniel, na iniwan ang kanyang kaharian magpakailanman. Ang tanawin na ito ay kusang nagpakipot sa aking puso. Kailan ako naging ganito kabait? 'Ang pagpapahintulot sa taong mahal mo na umalis ay hindi para sa mahinang puso, tama Sufiyan? Mas naiintindihan mo ang kanyang sitwasyon kaysa sa amin.' Nangiti si Zaviyaar mula sa likuran. Napangisi si Sufiyan at hinaplos ang kanyang likuran upang matulungan siyang huminahon. 'Sa palagay mo ba malulungkot ang iyong asawa tulad niya?' Nang-aasar na tanong ni Zaviyaar, ngiti sa akin, na nagtatanong kung ano ang ayaw kong marinig. Sinimangutan ko si Zaviyaar sa pagtatanong nito. 'Hindi. Tiyak na magpapasalamat siya.' Nang-uyam si Sufiyan mula sa likuran, binigyan si Zariah ng kaunting tubig upang huminahon. Hindi, mababasag din siya... mahal niya rin ako... Nanahimik ako, hindi nag-abala na tumugon hanggang sa tinawag ni Zaviyaar, 'Oh, nagsisimula na.' 'Atensyon, mga Tao!' Lumakad ang bilanggo pasulong habang napakaraming tao ang nagtipon doon habang nakatayo ang lalaki na may maskara ng doktor ng salot. 'Ang lalaking iyan diyan ay ang Plague Doctor! Ang pinuno ng underworld, ang pagdurusa ng ating mapayapang tahanan. Siya ang dahilan ng ating malungkot na buhay.' 'Tsk, sinungaling.' Nang-uyam ako upang makita kung paano pinupuri ng mga pulis ang kanilang sarili samantalang sa katotohanan ay sumuko siya. 'Simulan ang pagbitay!' Sa isang pagbigkas, tumayo si Zariah at paalis na sana ngunit hinawakan siya ni Sufiyan. 'Bitawan mo ako, Sufiyan.' Pasinghal niya na may mga luha na nagbalik sa kanyang mga mata. Hindi niya kayang tiisin. Tumingin ako sa labas ng bintana na may dalisay na pananabik ngunit agad nawala ang aking pagkahilig sa isang sandali. Sa isang ngiwi, lumakad ako palayo, iniwan silang mag-isa, 'Tsk, sayang naman.' Alam kong may mali.