チャプター21
「説明して」って、俺たちは全員座った後に言った。
「さっきも言ったけど、私は魔女なの。そして、あなたたちがヴァンパイアのテリトリーに入るのを手伝うためにここにいるの」とエカテリーナが言う。
「そこはよく分かったけど、なんでそんなことするのかが分からない。普通なら、ウェアウルフ王のメイトがお母さんを見つけるのを手伝おうなんて思わないでしょ」
「魔女はそうしないってことは知ってるわ。でも、私はただの魔女じゃないの。ウェアウルフ王のおかげで生きている魔女なの」
「どういうことか説明してくれる？」
「彼女を死にかけの状況から救ったんだ」とセオドアが言う。
「マジで、魔女を救ったの？」って、俺はびっくりして尋ねた。彼のママは魔女を嫌ってたから、死ぬ前にその嫌いを彼に受け継がせたんだと思ってたんだよね。彼が魔女を助けたなんて信じられない。
「驚くでしょ？」って、エカテリーナが笑顔で言う。
「うん、本当にびっくり。だって、彼のママが原因で、魔女とウェアウルフが仲良くなくなったんだから」
「そうだね。でも、セオドアは魔女を嫌ってないか、少なくとも私に会った時は嫌ってなかったわ」
「つまり、彼は魔女は嫌いだけど、あなただけは嫌いじゃないってこと？あなた、彼の名前で呼んでるし。あなたたち、すっごく仲良いんだね」
「うん、そうよ」ってエカテリーナはセオドアに微笑み、彼も笑顔を返した。
「もしかして、昔の恋人とか？」って、彼が彼女に微笑み返したのを見て俺は尋ねた。
「違うわ。セオドアと付き合うなんてありえないわ」って、エカテリーナが言う。
「なんで？セオドアの何がいけないの？」って、俺はセオドアを擁護して言った。すっかり話が脱線しちゃってる。
「そういう意味じゃなくて、私はセオドアを兄のように思ってるの」
「へえ、どうしてそんなことが？」
「私たちがどうやって出会ったか、その話をすれば全部分かるわよ」
「ありがとう。それはすごく助かる」
「私は逃げてたの。自分の特別な能力のせいで、女王に殺されそうになって。必死で逃げてるうちに、ウェアウルフのテリトリーに迷い込んだの。その頃、セオドアのママは亡くなってて、ウェアウルフと魔女はもう友達じゃなくなってたけど、セオドアはそんなこと気にしなかった。彼は、ほとんど生きてない小さな女の子を見て、なんとかして助けたいと思って、本当にそうしたの。だから、私は彼に永遠に借りがあるの」
「驚いたって言うだけじゃ足りないくらい」って、俺はセオドアがしたことにショックを受けすぎて、言葉が出てこない。彼があんなに優しくて魔女を助けられるなら、なんで俺には優しくしてくれないんだろう。
「気持ちは分かるわ。で、そういう話は終わりにして、どうやってあなたたちがヴァンパイアのテリトリーに入るのを手伝うか説明しましょう」
「お願いします」って、セオドアが言う。
「ウェアウルフみたいに、ヴァンパイアも他の種族の匂いを嗅ぎ分けられるの。私はあなたたちがヴァンパイアのように見えて匂いもする魔法を作るわ」
「うわ、そんなことできるんだ！」って、魔女はいろんなことができるって知ってるけど、まさかそんなことまでできるとは。
「できるけど、ちょっと問題があるの。魔法が効くのは6時間だけなの」
「ああ、それは問題ないと思うよ。ヴァンパイアのテリトリーからはその時間までには出てるはずだし」
「いや、無理だよ」って、セオドアが言う。
「なんで？」って、俺は彼がなんでそんなこと言うのか分からなくて尋ねた。6時間あれば毎日、ヴァンパイアのテリトリー内でお母さんを探すのに十分じゃないの？
「正しいルートから入るわけじゃないんだ。気づかれないように入らないといけないから、ヴァンパイアのテリトリーに入るのに半日くらいかかる。街を探すなんて、もっと時間がかかるよ」って、セオドアが答える。
「マジかよ、ヴァンパイアのテリトリーに入るのに半日もかかるの？なんでそんな方法で行かないといけないの？エカテリーナの魔法で、俺たちがヴァンパイアみたいに見えて匂いもするんだから、気づかれずに入れるんじゃないの？」
「私の魔法はすごいけど、完璧じゃないの。この方が安全なの」
「ああ、分かった」
早くお母さんを見つけたいけど、同時に、そんなことして死にたくないんだよね。半日もかけて、やっとテリトリーに入って、街を探すなんて信じられない。
数日後、俺たち3人はヴァンパイアのテリトリーへ向かう旅に出た。途中で時間がかかるかもしれないから、数日分の荷物を詰めた。
「必要なものは全部詰めた？」って、セオドアが後ろのリュックを調整しながら尋ねた。もうすぐ小屋を出るところだ。
「うん、詰めたよ。あなたは？」
「俺も。エカテリーナ、準備OK」って、セオドアが言う。
「主が私たちと共にあらんことを」って、エカテリーナが言って、知らない言葉を話し始めた。
彼女は、セオドアに持たせていた水筒から水を取り出す。彼女は言葉を唱えながら、空中で水を動かすんだ。彼女が唱えれば唱えるほど、水の透明な色がどんどん変わっていく。彼女の目が海の青になった瞬間、彼女はセオドアと俺にその水をかけた。水は俺たちの体に広がり、俺たちの肌は白くなり始めた。俺はすぐに携帯を取り出して、自分の姿を確認した。
「本当にヴァンパイアみたいだ」って、俺は顔の白くて死んだような肌を触りながら言った。
「私が言った通り、ヴァンパイアにしたわ」って、エカテリーナは微笑みながら、自分の魔法に誇らしげな様子。
「匂いもそうだよ」って、セオドアは唸る。ヴァンパイアの格好をしてても、やっぱり彼はヴァンパイアを演じきれないんだ。
「うん、あなたも」って、あの日の俺が襲われた時と同じ嫌な匂い。今、俺は彼のすごい匂いじゃなくて、セオドアからその匂いがする。
「さあ、行きましょう」って、エカテリーナが小屋から出ていく。彼女が先導してるんだ。
何時間歩いたか分からないけど、もう疲れ果ててる。太陽が沈みかけてるのに、まだヴァンパイアのテリトリーに着いてないなんて信じられない。朝出発したのに、まだ着いてないんだ。もう、同じところをぐるぐる回ってる気がする。
「エカテリーナ、本当に正しい道を進んでるの？」って、俺は岩に座って呼吸を落ち着かせながら尋ねた。まるで、今、山登りをしてるような気分だ。歩き疲れた。
「多分、そうだと思うけど、もしかしたら迷ってるのかも」
「マジで？思う？それとも、迷ってるってこと？」って、セオドアがイライラして言った。
「ちょっと、そんな言い方しないでよ。ヴァンパイアのテリトリーに入るのは久しぶりなんだから」って、エカテリーナもキレ気味。
「道覚えてないなら、なんでできるって言ったんだよ？」
「できると思ったんだけど、忘れちゃったみたい」
「マジかよ。それに、もうすぐ雨が降りそうだ」って、セオドアが空を見上げながら言った。
「うん、そうだね。それに、ケンカはやめて。状況を良くしないわ。雨が降るなら、避難場所を探さないと」って、俺は携帯で天気を確認して言った。もうすぐバッテリーが切れそうなんだよね。
「あっちの方に、洞窟があるはずよ」って、エカテリーナが前を指差して言った。
「本当に？」って、セオドアが尋ねる。
「確信はないけど、ヴァンパイアのテリトリーには洞窟がたくさんあるから、すぐに見つかるはずよ」
「ああ、そだね」
「なんで、そんなに洞窟が見つかるって確信してるの？」って、俺は二人がそんなに確信してるのがちょっと不思議で尋ねた。
「ヴァンパイアは、夜遅くまで外に出る時のために、洞窟の近くにいるのが好きなのよ。洞窟で待って、また暗くなるのを待つ必要があるの」って、エカテリーナが答えた。
「へえ、賢いね」
「うん、そう。立って。雨が降る前に避難場所を見つけたいなら、歩き続けなきゃ」って、セオドアが言う。
「ちょっと休憩してもいい？お腹すいたし、疲れたんだけど」
「俺たちもみんなそうだけど、進み続けないと。だから、起きろ」
「分かったよ」って、俺はため息をついた。
「セオドアの態度は許してあげて。全部女王のせいなの」って、エカテリーナが俺の横を歩きながら言った。
「あなたの女王のせい？魔女の女王が、ウェアウルフ王がメイトに失礼な態度をとるのと何の関係があるの？」って、俺は混乱して尋ねた。
エカテリーナが答えようとしたけど、セオドアが遮った。
「エカテリーナ、あまり話さない方がいいと思うよ。言ってはいけないことなんだから」って、彼は警告した。
「ごめんなさい。忘れちゃったわ。もうしないわ」って、エカテリーナが謝る。
「何を知られたくないの？特にセオドアに聞きたいんだけど」
「いい言い方だね。知りたくないってことは、教えないってことだ」
「なんで？何を隠してるの？セオドア」って、俺が尋ねると、セオドアが答えようとした時、突然、空が俺たちに開いた。
「あと1時間くらいは雨が降らないはずなのに」って、セオドアがイライラして言った。
「そうだよね。なんで今、降り始めたんだろうね」って、俺は手で雨から顔を覆いながら言った。
「たまにはあることよ。でも、心配しないで。私が何とかするわ」って、エカテリーナが言うと、最初と同じように魔法を唱え始めた。彼女だけが知っている言葉を話し始める。
雨は俺に降らなくなり、もう止んだのかなと思った。上を見たら、エカテリーナが俺たちの頭上に大きな傘みたいなバブルみたいなものを作ってるんだ。雨が俺たちに降るのを防いでる。
「毎回、魔法には感心させられるわ」
「知ってるわ」って、彼女は笑顔で言った。
エカテリーナは、俺たちが避難できる洞窟が見つかるまで、そのバブルを動かした。
洞窟の中は暗かった。携帯を取り出して懐中電灯をつけようとした時、エカテリーナが俺たちの暗さの問題を解決してくれた。彼女は手に火の玉を作ったんだ。それのおかげで、洞窟の中をちゃんと歩けるくらい明るくなった。洞窟の中を歩いていると、彼女の髪がいつもより輝いているのに気がついた。彼女は赤毛だから、髪は目立つんだけど、いつも以上に輝いてるみたいなんだ。
「あなたの髪、光ってるよ」って、光ってるから輝いてるんだって気づいて俺は言った。
「火の魔法を唱えるとそうなるの」
「すごいね」
「そう言うのはあなただけよ」
「なんで、髪が光ってるのがすごいって言えない人がいるの？」
「髪が光ってることじゃなくて、私が火の魔法を使えるってことについて言ってるの」
「ちょっと混乱してるんだけど、魔法ってただの魔法じゃないの？」って、なんで彼女が火の魔法だって強調するのか分からなかった。
「違うの。魔女はみんな、4つのエレメントのうちの1つを持って生まれてくるの。そして、そのエレメントの魔法しか使えないの」
「4つのエレメント？」
「水、土、空気、火」
「私は2つのエレメントを持って生まれたの。火と水。それが原因で、命を落としそうになったりもしたの」
「なんで？」
「私の女王は、私が大きくなって強くなりすぎて、いつか彼女を倒すんじゃないかって心配してたの。だから、10歳の時に殺し屋を送り込んだの。そんなことにならないように。私は、自分が2つのエレメントを持っているって気づいたばっかりだったのに」
「セオドアがあなたを助けたのは10歳の時だったんだ」
「そうよ」
「うわあ、そして、彼はあなたを見つけた時、ほとんど生きてなかったって言ってたよね」
「そう」
「なんで、誰かが10歳の子どもを傷つけようとするの？」って、俺は彼女が若い頃にどんな恐ろしい経験をしたのかを想像して尋ねた。
「分からないけど、私の悲しい過去はもういいわ。あなた自身のことを話してくれない？」
「私については、あんまり話すことないんだけど、話すよ」って、俺は言って、彼女に自分の人生を簡単に説明した。
洞窟の真ん中まで来た。エカテリーナは、すでに積み重ねられた薪を使って、地面に火を作った。誰かが最近ここを訪れたに違いないって確信してる。エカテリーナと俺は、セオドアから離れて濡れた服を脱いで、乾いたものに着替えた。着替えを持ってきててよかった。
着替えが終わってから、セオドアのところに戻ったんだけど、彼はまだ着替えが終わってなかった。まだ体を乾かしてるんだ。彼の背中の筋肉が、シャツから水を絞る時に動くのを見てた。彼は振り返って、光を使って体を綺麗にしてるんだ。彼は小さなハンカチで体を拭いていて、俺は今、彼の腹筋に触れてるハンカチになりたいって思った。
「アナ、やめて。匂うんだ」って、セオドアが言って、彼の素敵な体で俺がやりたいことを想像してた俺の邪魔をした。
時々、ウェアウルフが興奮した匂いを嗅ぎ分けられるのが嫌だ。俺はセオドアにいつも捕まってるんだ。セオドアで熱くなってる時はいつも。ずるいよ。俺はセオドアで興奮した匂いを嗅いだことないし。
「ごめん、メイトボンドのせい」
「関係ないから、やめて」って、彼は乾いたシャツを着ながら言った。
「分かった」
「分かったって言ってるけど、できないでしょ」って、エカテリーナが言った。
「何ができないの？」って、俺はエカテリーナに尋ねた。
「メイトボンドが、あなたがセオドアとセックスしたいっていうことと関係あるのかどうか疑ってるの」
「関係あるわ」
「メイトボンドは、あなたがいつもセオドアに惹かれる理由に関係あるかもしれないけど、たとえそれがなくても、あなたはセオドアの骨を飛び越したいって思うんじゃない？」
「いいえ、そんなことない」
「嘘をつかなくてもいいわよ。あなたの目に欲が見えるし、それはメイトボンドとは関係ないわ」って、彼女は言って、俺から離れて火に近づいた。
彼女が去っていくと、俺は自分が正しいのかどうか考えずにはいられなかった。もし、メイトボンドが関係なく、セオドアに対して感情を持っているとしたら、それは何かを意味するかもしれない。俺はセオドアに感情を持ち始めてるってことかもしれないけど、そんなこと信じたくない。