第七章
セオドアの誕生日のプレゼントを渡しに行く途中なんだよね。渡すのがちょっと緊張する。気に入ってくれなかったらどうしよう、最悪の場合、受け取ってもらえなかったりして…って考えちゃう。事務所のドアをノックして、「入れ」って声が聞こえたから入る。まさか誕生日なのに仕事してるなんて信じられない。
「なんだ、アナ？」 彼は、目の前の書類から目を離さずに言った。
「誕生日おめでとう」って言って、腕時計を目の前に置いたんだ。クロノグラフの黒革の腕時計にしたんだ。気に入ってくれるといいな。
「それだけ？」 彼の言葉にドキッとした。え、おめでとうもありがとうもなし？ただの「それだけ？」って…マジかよ、セオドア。本当はそう言いたいけど、言えない。「はい、それだけです」
「それだけなら、出て行っていいぞ」 彼は、まだ目の前の紙から目を離さない。
「わかった」 そう言って、彼の事務所を出た。
プレゼントを受け取ってくれないんじゃないかって思ってたけど、「それだけ？」って言われるのは予想外だった。彼は本当にいつも僕を唖然とさせる。
夜になって、メイクも髪もセットして、着替えるのも終わった。誕生日のディナーに一緒に行けるように、リビングで待ってたんだ。一緒に行くのかどうかわからないけど、少し待ってみて、もし来なかったら一人で行こうと思って。
最初からわかってたことだけど、セオドアは僕をメイトだって思ってないんだよね。そして、彼の誕生日のパーティーに彼が迎えに来るのを30分も待ってたなんて信じられない。
ボールルームに入ろうとしたとき、誰かに暗い隅に引っ張られた。叫びそうになったけど、メイトの匂いが鼻をついた瞬間、やめた。
「なんで今頃来るんだ」 セオドアは囁き、怒鳴った。なんでこんな暗い隅で話してるんだろ？
「あなたを待ってた」
「声、落とせ。誰にも聞かれたくないんだ。それに、なんで僕を待ってたんだ」 彼はそう言って、顔はよく見えないけど、眉をひそめてるのが想像できる。なんで誰にも聞かれたくないんだろ？別に秘密の話をしてるわけじゃないのに。
「僕たちはメイトなんだから、一緒に行くのかなって思ったんだけど、あなたが先に出たのに気づいて」
「君以上に、僕が君と誕生日のディナーに行くわけがないって知ってるはずだ」
「どうして？」 メイトなのに、そう思うのがおかしいのかと不思議に思った。
「君は忘れたのか？たとえ君が僕のメイトでも、僕は決して君を受け入れないってことを。で、それについて話したいんだ。今夜、君が僕のメイトだって誰にもバレないようにしろ」
きっと、誕生日のディナーに来てる、いろんな国のアルファたちのことを言ってるんだ。だって、パックはもう僕が彼のメイトだって知ってるんだから。
「どうして？」
「だって、そう言ったからだ。本気だぞ。一人もだ」 彼は警告した。
「わかった」 彼のせいで僕の存在を誰も知られたくないんだと悲しくなった。それに、なんでこんな暗い隅で話してるのか、なんで誰にも聞かれたくないのかも説明がつく。僕を恥ずかしいと思ってるんだな。
彼は僕をメイトとして受け入れてないのは知ってたけど、僕を恥ずかしいからだなんて思ってもみなかった。
「よし、じゃあ入り口で待ってろ。リアムが迎えに来て、一緒に中に入るから。リアムはプレイボーイだってことにみんな気づいてるから、君が僕のメイトだって疑う人はいないだろう」
「わかった」 彼のせいで、僕たちがメイトだってバレないようにすごく苦労してるんだって悲しくなった。
「僕が中に入ってから数分後に、出てこい」 彼はそう言って、僕から離れて行った。
もうパーティーに行く気もしないけど、せっかく来たんだから、美味しい料理とワインを楽しもうかな。涙がこぼれそうになるのを振り払って、彼が去ってから数分後に暗い廊下を出た。
すぐにリアムが来た。
「ルナ・アナ様、僕と一緒に中に入っていただけませんか？」 リアムは笑顔で近づいてきて、腕を差し出した。彼の腕に自分の腕を絡ませるように言った。ルナ・アナって呼ばないでって言いたかったけど、前にそう言ったのに、まだ言い続けるから、もういいやと思って我慢した。
「やあ、リアム」 笑顔を返して、彼の腕に腕を組んだ。
「今日はどうですか、ルナ？」 ボールルームに入りながら、リアムは言った。中に入ると、急に不安になってきた。なんでだろう？
「元気だよ」 少し早口で言った。リアムの前で声が震えるのは嫌だった。みんなが僕を見て何て言うか心配だったんだ。王のメイトになるには、僕は若すぎるから、彼みたいに、パックの人が僕をクイーンにふさわしいと思わないかもしれない。
「心配しないで、君が彼のメイトだって知ってる人はそんなに多くないから、あんまり見られないと思うよ」 リアムは、僕の腕をもう片方の手で優しく叩きながら、安心させるように笑った。
「私がみんなに何て言われるか不安だって、そんなにわかりやすい？」
「僕たちはウェアウルフだから、君の恐怖の匂いを嗅ぎ分けるのは難しいことじゃないんだ」
「そうだよね、ありがとう、元気づけてくれて」
「ルナを元気づけるためなら何でもするよ。ダンスでもどうですか？」
「ありがとう、ぜひ」
ダンスフロアに行って、リアムは僕の腕を離した。彼は僕の背中に手を回した。お尻には触れないように気を付けてる。もし彼が僕の兄じゃなかったら、もっとお尻に近かっただろうな。僕は彼の肩に手を置いて、もう片方の手と絡ませて、クラシック音楽に合わせて踊り始めた。
「それで、ルナ、なんで遅れたんですか？」
「あなたのお兄さんを待ってたの」
「あー」 彼は「あー」を伸ばした。僕のメイトが僕のことなんか相手にしてくれないのに、待ってたんだから、彼から見たらすごくバカに見えるだろうな。
「うん、僕たちがこんな関係なのに、一緒にいけると思ってた私がバカだったんだ」
「いや、そんなことないよ。どうしてそう思ったのかはわかるよ」
「わかるの？」 彼がわかってくれたことに驚いた。
「うん、わかるよ。それに、君は綺麗だよ、って言ったっけ？」
「ありがとう」 彼の褒め言葉に顔が赤くなった。
「どういたしまして。それに、それをわかってない僕の兄はバカだ」
「今日私がどう見えるのかって、どうして彼が褒めてくれなかったってわかったの？」
「僕は彼の兄弟だから、誰よりも彼のことを知ってるんだ」
「そうだね」
突然音楽が止まって、オメガが夕食の時間だってアナウンスした。遅刻したと思ってたけど、まだ食べてないから、そうでもないみたい。リアムと一緒にテーブルに向かおうとしたら、誰かに荒々しく手を掴まれた。
「こっちに来い」 セオドアは僕を引っ張って行った。彼は怒った顔をしていて、また何か悪いことしたのかな？って思った。
彼のテーブルに着くと、彼は座って僕に右側に座るように合図した。彼は僕が彼のメイトだって誰にも知られたくないはずなのに、なんで僕を隣に座らせるんだ？席に着くと、彼は再び僕を近くに引き寄せ、今度は僕の耳に囁いた。
「夕食の後、もう僕の弟とは踊るな」 歯を食いしばって言った。
弟と踊ったことに怒ってるの？なんでそんなことで怒るんだろ？弟と踊ったからって、何か悪いことしたわけじゃないのに。それとも、僕と踊ったことに嫉妬してるのかな？でも、なんで？彼は僕たちがメイトじゃないように振る舞えって言ったし、弟に僕をエスコートするように頼んだのは彼なのに。
「わかった」 そう言って、目の前に置かれた食事を食べ始めた。
目の前で起こってることのせいで、全然食欲がない。金髪の美しい女性は、彼女のオーラからしてアルファだと思うんだけど、自分の手を抑えられないみたい。
「それで、マイ・キング、裁判所はどんな感じですか？」 彼女は、彼が食べてない方の腕に手を置いて話しかけた。彼はメイトがいるんだから、彼女の手を払いのけるかと思ったけど、そうしない。
「順調だよ、スカーレット。君のパックはどうなんだ？」 彼は彼女に全神経を集中させている。
「みんな元気よ。今度、あなたも来て、私がどうやってパックを仕切ってるか見てください」 彼女はそう言って、微笑みながら、彼を誘うように見つめた。
「いつか、ね」 彼はそう言って、彼女の笑顔を真似した。
僕がここにいるのに、彼女とオープンにイチャイチャしてるなんて信じられない。こんなことをするなんて信じられない。そして、僕たちのテーブルに座ってる人たちの会話を聞いて、さらに状況は悪化した。僕たちのテーブルには10人くらいいて、ほとんどがアルファとそのメイトたちだ。女たちはこそこそ話してるけど、もっと気をつけるべきだよね。僕たちはウェアウルフなんだから、聞こえちゃうんだからね。耳がいいから会話が聞こえないなんてことはほぼありえない。
「あら、すごくお似合いね。早くキングが彼女をクイーンに迎えてくれるといいわね。すごくお似合いのカップルだわ」 僕から2席くらい離れたところにいる女性が、友達に囁いた。
「ほんとよね。すごく素敵なカップルだわ。二人ともメイトを亡くしてるんだから、お似合いだわ」 最初に話した女性の隣にいる女性が言った。
メイトを亡くしたってどういうこと？セオドアはみんなに僕が死んだって言ってるのか、それとも僕の前にメイトがいたのか？どっちにしても、今の僕はたくさんの感情を感じずにはいられない。メイトがスカーレットとイチャイチャしてて、まるで完璧なカップルのように見えて腹が立つ。誰も彼にメイトがいることを知らないで、スカーレットと一緒になってほしいと思ってるんだって悲しい。彼女はアルファだから、みんな完璧な組み合わせだって思ってるんだろう。もしかしたら、今日僕が彼のメイトだって知られたとしても、スカーレットに比べて僕はまだ若くて経験不足だから、受け入れられないかもしれない。まるで世界が僕に敵対してるみたいだ。
「ええ、二人とも幸せになるべきよね」 最初の女性が、スカーレットが何か言ったことに笑ってるメイトを見て言った。今まで彼が笑ってるのを見たことがないのに、他の女性のせいでこんなに笑ってるなんて信じられない。みんなが彼のクイーンにふさわしいと思ってる女性じゃなかったらよかったのに。
オメガが僕に話しかけてきたので、僕は考えから戻った。
「ワインはいかがですか、ルナ？」 彼女は尋ねた。僕はメイトとスカーレットを見て、心がズキズキするのを感じた。だから、この酷い夜を乗り越えるために、次の言葉を彼女に告げたんだ。
「今夜はグラスを空にしないで」 そう言って、今夜は酔っ払って、こんな酷いメイトのことなんて忘れようと決意したんだ。