チャプター27
三日後、エカテリーナが到着。そして、彼女は人狼の銀シールドの呪文を完璧に習得していた。
これから試してみるんだ。
「もうシフトしてもいいわよ」と、エカテリーナはセオドアに言う。
銀が彼の体からすっかりなくなったから、もうシフトできるんだ。彼もすっかり元気になったし。ここ数日、僕らの食べ物を運んできた人間たちは、彼が良くなっていることには気づかなかったみたい。彼らはほとんど牢屋に入ってこないし。ただ食べ物を投げ入れるだけ。もし彼らが気づいていたら、きっと良かったのに。でも、気づかなくて良かった。もし気づいていたら、僕らの計画が台無しになっていたかもしれないから。きっと、僕らが脱出するチャンスをなくすために、また彼を傷つけたはずだ。
セオドアは、彼の美しい真夜中のオオカミへとシフトした。セオドアのオオカミは、僕が今まで見た中で一番大きい。彼が人狼王だから驚かないけど、それでもその大きさに驚かされる。彼のオオカミは、３メートルか４メートルの高さがあるはず。そう、人間の姿のセオドアのオオカミは、僕よりも大きいんだ。僕のオオカミは、２メートルくらい。人狼の平均的な高さだ。それはセオドアのオオカミの大きさの半分くらいだよ。僕はシフトしないよ。みんなの人狼を解放するために、扉を開ける必要があるから。オオカミの姿で扉を壊すこともできるけど、手で開けた方が楽なんだ。
僕は彼に近づいて、彼の毛皮に手を滑らせる。すごく柔らかくて、指で触ると気持ちいい。思わず顔を彼の毛皮にこすりつけると、セオドアは後ろに下がるかと思ったけど、そうはしなかった。彼に近づいても、僕を突き放さないことには、もう驚かなくなってきたな。彼は僕の顔を舐めて、オオカミのよだれを顔中に浴びせてきた。
「セオドア！」僕は、まるで犬みたいに振る舞う彼に嫌気がさして叫んだ。彼のよだれを顔から拭おうとする。彼がメンタルリンクで謝ると思ったのに、彼はただ笑っただけだ。オオカミの笑顔かもしれないけど、セオドアが僕に笑いかけたのは二度目だ。信じられない。
「ごめん」エカテリーナが、顔を拭くための布を僕に差し出しながら言った。
「ありがとう」僕は彼女から布を受け取って言った。
「どういたしまして。じゃあ、今から呪文を始めるわね」エカテリーナは言う。
彼女は片手に水、もう片手に火を放つ。そして、両手を空中に掲げて呪文を唱える。彼女の目は、海の青から燃えるような赤へと変わる。彼女は汗をかき始め、呪文が彼女に負担をかけているんじゃないかと心配になってくる。止めようと声をかけようとした時、彼女はセオドアと僕に火の玉をぶつけてきた。火は燃えなかったけど、少し熱が体を通り抜けた感じがした。それから、彼女はすぐに冷たい水しぶきを浴びせてきた。
「試してみて」彼女は息を切らしながら言った。呪文で少しエネルギーを消耗したに違いない。
「大丈夫？」僕は、まず呪文を試すことよりも、彼女のことを心配して尋ねた。
「気にしないで。大丈夫よ。呪文を試してみて」彼女はそう言って、僕を促した。
「わかった」僕は、燃えずに扉を開けられるか確かめるために、扉に向かって歩いた。
ゆっくりと手を扉に当てると、皮膚が焼けることはなかった。「効いたよ、エカテリーナ」僕は笑顔で言った。
「よかった」彼女も笑顔で返した。
僕は扉を引きちぎった。僕は平均的な人間よりも強いから、人間の姿で扉を壊すのは簡単なんだ。実際に僕らを牢屋に閉じ込めていたのは、それが銀でできていたからだけなんだ。
「行こう」セオドアが僕にメンタルリンクを送ってきて、部屋から出ていく。部屋の外に出ると、彼は大きな遠吠えをして、ここにいるすべての人狼に、彼らの王が彼らを救いに来たと知らせる。セオドアが遠吠えを終えるとすぐに、服が引き裂かれる音が聞こえてきた。彼の遠吠えを聞いたすべての人狼が、自分たちの王を助けようと準備をしているんだと思う。
僕は時間を無駄にせず、みんなを解放するための計画に加わる。服が引き裂かれる音をたどり、人狼が閉じ込められている牢屋を見つける。エカテリーナの火のおかげで、床を照らすことができたので、見つけるのは難しくなかった。ここには約５０の牢屋があることがわかる。僕は急いで、すべての人狼を解放した。人間たちがまだ来ていないことにも驚いている。すべての人狼は牢屋の前に立って、セオドアがどのように脱出するかを指示するのを待っていた。
「魔女が、お前たちを傷つけるために使う可能性のある銀から、お前たちを守る呪文をかける。彼女が終わったら、次は何をすればいいか言う必要はないと思う」セオドアがみんなにメンタルリンクを送る。
周りを見渡すと、すべての人狼が困惑した表情をしている。それは当然のことだ。魔女が人狼を助けるなんて、普通のことじゃないから。セオドアが話し終わると、エカテリーナが前に出て、さっきと同じように行動するけど、今回は彼女の目だけでなく、髪の色も変わるんだ。彼女の髪は、ある瞬間は燃えるような赤色に輝き、次の瞬間には色を変えて海のように青くなる。彼女は空中に巨大な火の玉を放ち、それがすべての人狼に当たり、その後に大きな波が押し寄せる。彼女が終わり、僕は彼女がほとんど倒れそうになるのを見た。僕はすぐに駆け寄り、彼女が立つのを助けた。彼女に大丈夫かどうか尋ねようとしたとき、正面玄関の何かに僕の注意が惹きつけられた。
「クソ」人間の一人が、みんなを見たときに言った。彼はすぐに走り出し、アラームが鳴り響いた。彼は僕らが脱出していることを、すべての人間たちに知らせたに違いない。
セオドアは、アラームが鳴り響いた後、一秒も待たずにその人間を追いかけた。すべての人狼がセオドアの後を追う。彼らが脱出計画を担当しているので、僕は成功の理由に目を向けることにする。
「エカテリーナ、大丈夫？」僕は、彼女が立つのを支えるために、自分の体を使って尋ねた。
「大丈夫よ、行きましょう」彼女は、僕の肩に腕を回して支えながら言った。実は、すべての人狼を解放したのでシフトするつもりだったんだけど、エカテリーナを助けてここから出るためには、人間の姿でいなければならないみたい。彼女は本当に今夜、僕らを助けてくれた。彼女がその過程で自分を傷つけなかったことを願うよ。
僕らはセオドアと他の人狼を追って、扉から出ていく。出口を探そうとすると、人狼が人間の皮膚を引き裂いているのが目に入ってくる。悲鳴を上げながら人狼に命乞いをしている人間たちを見て、僕の顔には大きな笑顔が浮かんだ。
エカテリーナと僕は出口を見つけた。僕はみんなに、どこにあるかをメンタルリンクで伝えた。みんなが出てくる。セオドアだけが出てこない。僕はパニックになり始め、彼がなぜ出てこないのか疑問に思った。メンタルリンクを送ってみたけど、彼の接続が切れているので送れない。彼を探しに戻ろうとしたとき、彼はゴードンを口にくわえて出てきた。
彼はゴードンを床に落とし、人間の姿に戻った。僕は、彼がなぜゴードンをここに連れてきて、まだ殺さないのかを理解しようとしているから、彼が目の前で裸になっていることなど気にしない。
「彼女に謝れ」セオドアはゴードンに言った。
「絶対に嫌だ。どうせ殺されるんだ。せめて、いくらかの尊厳を残して死にたい」ゴードンは言った。
「もう一度言う、彼女に謝れ」セオドアはゴードンにうなり声をあげ、彼の肩の傷に指を突っ込んだ。セオドアが彼にその怪我をさせたに違いない。
「ごめんなさい」ゴードンは苦痛の叫び声を上げた。
「何について？」セオドアはそう言って、さらに彼の傷に指を突っ込んだ。セオドアが何をしているのか見ていられなくて、僕は顔を背けた。
セオドアは、僕にゴードンを再び対面させるために、彼の傷ついた肩を掴んで引きずってきた。
「あなたを叩いたことについて、ごめんなさい」ゴードンは言った。
「それで？」セオドアは、彼の傷にもっと圧力をかけた。
「そして、僕のケツを吸ってくれって頼んだことについて。本当にバカだった」
「よし、じゃあお前の苦しみを終わらせてやろう」セオドアはそう言って、彼の首をちぎった。セオドアがやったことを見て、僕の心は高鳴った。彼が僕にしたことについて、ゴードンに謝らせたなんて信じられない。
「僕のメイトを傷つけようとする者は、誰も生きていられない」セオドアはそうつぶやいたけど、僕は聞こえた。
彼は自分にそう言っている言葉をすべて聞きながら、僕は微笑んだ。セオドアは毎日、僕の心をときめかせている。彼が最初に僕をどう扱ったのかを考えると、まだ彼に対して怒り続けるのは難しい。これからは、僕らの間に良いことだけが起こることを願っている。