チャプター24
「セオドア、どうして彼のこと知ってるの？」 ウォルデンが出て行った後、私は尋ねた。
「ハンターと出会うのは初めてじゃないんだ。」
「彼の顔の傷をつけたのはあなた？」 私は以前の疑いを確かめるために尋ねた。
「ああ、それから、顔全部引き裂けばよかったな」 セオドアは唸った。
「『これから起こること』って言ってたとき、何について話してたのか知ってる？」
「いや、知らないな。でも、ウォルデンのことだから、狼男にとっていいことじゃないだろうな。」
「あなたのその状態でも、私たちが立ち向かえるものだといいんだけど。」
「銀が体から抜けたら、もう何も心配することはない。ここから抜け出せるから、心配しないで。すべてうまくいくよ」 セオドアは言って、私の不安を和らげた。
「わかった。そう言うなら」 私はセオドアの近くの壁に背中を預けて言った。
セオドアは私の腰に腕を回して、私を近くに引き寄せようとしたけど、私は彼を止めた。
「セオドア、怪我してるでしょ。今のあなたに私の重さは必要ないわ。」
「そんなこと言ったか？」 彼は私を近くに引き寄せた。
「言わなくても分かるわ」 私は彼から離れた。
「近くにいると、俺の回復も早まるってことも知ってるのか？」 彼はまた私を近くに引き寄せた。
狼男は治癒能力が速いんだ。お前のメイトが近くにいると、もっと早く治せる。治りが遅いのは、狼の姿をした仲間や銀で作られた傷だけだ。セオドアは銀でできた傷がある。もし婚姻の儀式を終えていたら、私のエネルギーを少し分けてあげられたのに。今はただ、彼のそばにいて、私のエネルギーが少しでも彼に伝わることを願うしかない。
「確かにそうだけど、あなたに寄り添うべきじゃないと思う。代わりに、私が寄り添ってあげたらどう？」 私は腕を大きく広げて言った。
「抱きしめたいのか？」 セオドアは言って、くすくす笑った。彼が私に楽しそうな表情を見せたのは初めてで、とても綺麗だった。私が彼を抱きしめたいってことを面白がって、目が輝く様子は、本当に可愛かった。セオドアはいつも可愛くないから、私はそれが気に入ってる。いつもきつい顔か無表情なんだ。可愛いのは彼によく似合う。
「うん」 私は彼に近づくように手を動かした。
「俺の体格見たか？ 肩がお前を押しつぶすぞ、腕を回す前に」 彼は笑って言った。
「なんで笑ってるの？ そんなに小さくないわよ」 私は不機嫌そうに言った。彼の笑い声は好きだけど、私は彼の2倍の大きさなのに抱きしめたいって言ったことで笑われたから、ちょっとプライドが傷ついた。
「お前は小さいんだよ、メイト。でも心配するな。お前が近くにいるだけで、もう気分が良くなってるんだ。」
「それは嬉しいな」 私は2つの理由で笑顔になった。
最近、セオドアは私をメイトとして認めてくれるようになった。彼が突然私をメイトと見なすようになった理由は分からない。それが嬉しいし、今考えてみれば、ここ数週間、私たちの関係はそれほど酷くなかった。もしかしたら、セオドアと私には、やっぱり希望があるのかもしれない。
私はセオドアの体に寄り添って眠ってしまった。良くないことだったと思う。今、彼の血まみれだ。誰かが独房に入ってきたので、目が覚めた。誰がやってきたのかをはっきり見ようと目をこすっていると、何かが私の膝の上に落ちてきた。
「食え、お前ら動物ども」 その人は言って、床に唾を吐き、出て行った。
私は自分の膝を見た。水のボトルとパンの切れ端が太ももに投げつけられていた。食べ物、やっとだ。何時間もお腹が鳴っていた。パンを覆っているナイロンを破り、すぐに食べた。こんなにお腹がすいたのは人生で初めてだ。急いでパンを食べたので、突然むせ始めた。
「ゆっくり食べろ」 セオドアは言って、私の背中をさすり、水のボトルを渡した。
「ありがとう」 私は言って水を飲んだ。「なんで食べないの？」 飲み終わってから言った。彼が食べ物に手を付けていないことに気が付いたからだ。
「人間から貰ったものは絶対に食べない。」
「彼らが嫌いなのは分かるけど、あなたの胃は誰を嫌いかとか気にしないわ。誰から来たとしても、あなたが与えた食べ物から恩恵を受けるの。食べなさい」 私は、彼が捨てたパンを渡して言った。
「嫌だ」 彼は言って、私に食べ物を押し返した。
「今のあなたには、何よりも食べ物が必要なのよ。もっと早く治るでしょう。彼らのこと嫌うのは忘れて、食べて」 私は彼に懇願した。
「言ったように、人間から貰った食べ物は絶対に食べない」 彼は嫌悪感たっぷりに言った。
「わかった」 私は諦めたけど、諦めるべきじゃない。
セオドアは私たちをここから連れ出せる唯一の人物だ。そして、彼が早く治らなければ、それは不可能だ。彼に食べさせる方法を見つけなければならないけど、どうすればいいんだろう。狼王に食べさせるにはどうすればいいんだ？
私は食べ物を食べ終え、水を飲みながら、彼に食べさせる方法について考えが浮かんだ。彼のパンを取り上げ、自分の口に入れた。もっとうまくいくように彼に近づき、十分近づいたら、彼の肩を叩いた。
「お願い……」 彼は言い終わらないうちに、私はパンを彼の口に詰め込んだ。もし視線で殺せるなら、私はすでにセオドアにしたことで死んでいるだろう。
私は口を離そうとしたが、彼が吐き出そうとしているのを見て止まった。私はすぐに口を彼の口に戻し、パンを喉に押し込んだ。セオドアの目は私から離れず、食べ物が喉を通るのを見て、私を睨んだ。
計画通りに行って嬉しいけど、計画で何か考えなかった。私の唇が彼の唇に触れて、食べ物は私たちの口の間になくなった。これが私たちの最初のキスと呼ぶべきなのかどうかも分からない。彼の唇は、私が想像していたように、とても柔らかく感じた。セオドアが先に離れると思っていたけど、彼は離れなかった。本当にキスしていいのか迷った。本当のキスをしようとして、彼に拒絶されるのは嫌だ。それはとても屈辱的だろう。安全策として、私は彼の唇から口を離した。
彼と向き合うのは少し恥ずかしいので、指を唇に当てて彼から背を向けた。もう彼の唇が恋しい。ふっくらとして柔らかい。キスしたら素晴らしいだろうと確信している。セオドアとキスするのがどんな感じか経験できるのか分からない。私たちの関係は改善したかもしれないけど、セオドアはまだ私に印を付けようとしない。先日の池で十分証拠になった。
周りに窓がないので、朝なのか夜なのか分からない。私たちがここにどれくらいいるのか分からないけど、食べ物は2回貰ったから、2日ってことにしよう。ウォルデンが言っていた、準備しなければならないものが来るのを待っている。それが何であれ、セオドアと私で乗り越えられることを願っている。独房のドアが開く音が聞こえたとき、私は考えから戻った。独房は銀でできていて、だから私たちも壊そうとしなかったんだ。
「時間だ」 私たちの食べ物を運んできた男は私の方に歩いてきて言った。
「何の時間？」 私は尋ねると、彼は私の足の周りの鎖を外した。手と足の周りの鎖は床に繋がっているけど、独房の中を自由に動き回れるほど長かった。
「お前が話す許可をもらったのか、動物め」 彼は言って、私の頬を平手打ちした。あまりにも強く殴られたので、私の顔は反対側に強制的に向いた。
「彼女に触るな」 セオドアは唸って、立ち上がった。彼は男を殴ろうとしたが、突然地面に倒れ、制御不能な速度で体が震え始めた。彼らは彼を感電させているんだ。
「やめて、お願い、やめて」 私はセオドアに向かって走り寄ったけど、男は私の手につけられた鎖を使って私を引き戻した。彼はまた、私が動いたら脅すために、手に持っているリモコンを見せた。彼は事態を悪化させるだろう。私はそれが感電を制御するために使っているリモコンだと確信している。
「もう一度私に唸ってみろ、獣め」 男は言って、電圧を上げた。
「お願い、やめて。彼を傷つけてるわ」 私はセオドアの血管が、彼に流れる電圧の量のためにほとんど破裂しそうになるのを見て、涙を流しながら言った。私は男の前にひざまずき、私のメイトを傷つけるのをやめるように懇願した。
「お前は本当に美しい女だな」 男は言って、私の髪を掴んだ。彼は私を頭からつま先まで見て、私の体に欲望が満ちているように目を凝らした。彼は私の胸を凝視する時間を余分に費やした。彼は唇を舐めて、話し続けた。「俺のペニスを吸えば、彼を解放してやる」 彼は言って、私の頭を前後に動かし、私に何をさせたいのか試しているようだった。
「お願い、彼を解放して」 この男のペニスを吸うことはできないけど、そうしなければ、セオドアは死ぬ。彼は体中の銀のせいで、かろうじて生きている。どうすればいいの？