第41章：祝福

皇家學會的倒霉事，並沒有像有些人預料的那樣，在艾莉西亞小姐和她的表妹凱瑟琳小姐之間造成裂痕。 雖然，必須說，隆-韋爾斯利先生之後對德文郡公爵總是有點不好意思的樣子。 凱瑟琳，一個虔誠的福音派運動成員，在冬天來臨之際，她的慈善之心被放大了。 艾莉西亞，一如既往地盡職盡責，陪同她去貧民窟，分發衣服、毯子，並向萊斯特廣場的不幸人士分發熱湯和麵包。 因此，他很方便地缺席了，在聖詹姆斯區沉迷於男子氣概的活動——討論政治、喝大量的烈酒，並監督華恩斯特的豪華裝修，華恩斯特是一座宏偉的莊園，是他通過妻子獲得的。 並不是說他的缺席會讓人感到悲傷。 卡文迪許，就他而言，對觀察艾莉西亞，她的頭裹著一塊樸素的頭巾，勤奮地切麵包，並分發給排隊等候的窮人，感到特別高興。 她熟練地完成了這項任務，從小就在公爵夫人的指導下工作。 誠然，這種親力親為的慈善行為在高尚人士中是相當罕見的，它更屬於地主和中產階級。 當她分發麵包時，她精緻的五官被搖曳的煤氣燈照亮，被溫柔的微笑軟化，賦予了她聖母般的空靈之美。 卡文迪許發現自己完全被這景象迷住了。 坦白說，他與生俱來的傲慢通常使他無法注意到任何低於男爵的人。 在遇到艾莉西亞之前，他從未想過要從事這樣的活動。 她通常是那麼嚴肅，但有時候，就像這樣，她會讓他感到驚訝。 他從她手裡拿過麵包刀，主動提出協助。 公爵夫人近年來成了真正的善行旋風。 她監督了退休和殘疾士兵醫院的翻新工程，為孤兒建立了學校，目前正捲入監獄改革這個相當棘手的問題。 這涉及到將男女囚犯分開，擴大擁擠的女性宿舍，分發制服，並引入針織作為生產性勞動的一種手段。 監獄改革協會是在一群有影響力的人的敦促下成立的，並計劃向女子監獄引入女警衛。 許多囚犯因債務而被監禁，通常伴隨著他們眾多的孩子，他們的教育也需要解決。 卡文迪許觀察到艾莉西亞在這個陌生的領域中航行，被一群孩子包圍，他們親切地稱她為“艾莉西亞小姐”。 雖然穿著整潔，但她和孩子們之間的區別是很明顯的。 她給他們讀書，幫助他們在石板上寫字，甚至加入了他們玩接球的遊戲。 她比平時更容易接近，她的微笑也更頻繁。 威廉·卡文迪許感到一陣滿足感，這是一種非常新穎，而且並非完全令人不快的感覺。 “你真的陪我一起做這些事，”艾莉西亞在他們乘馬車回家的路上說。 她沒想到會這樣。 畢竟，她的母親一直被認為是上流社會中的異類。 她擁有過剩的社會責任感，她公開參與政治辯論，甚至她的慈善行為也超出了單純的捐款，擴展到實際的倡導和批評。 艾莉西亞最初的期望是他不會反對，她的表弟會讓她成為一個獨立的個體，可以自由地追求自己的興趣。 “我們現在是一體的了，”他說著，握住了她的手。 當他們在祭壇前宣誓時，他們就變得密不可分了。 艾莉西亞感到他的手的溫暖，她的心怦怦直跳了一下。 十月下半月見證了歐洲大陸命運的戲劇性逆轉。 殘酷的俄羅斯冬天降臨，法軍由於戰線過長，發現自己處於岌岌可危的境地。 沙皇亞歷山大一世，一直堅決拒絕談判，最終看到了一線希望。 拿破崙宣佈法軍撤退，法軍在向南進軍的途中受到追擊的俄軍的騷擾，很快就變成了一場絕望的逃亡。 就像懷特俱樂部的賭注一樣，財運急劇波動。 到月底，顯然，新婚夫婦無疑是深深相愛的。 艾莉西亞小姐甚至拒絕了社交邀請，理由是想和她的丈夫一起去鄉下騎馬。 當賭注結算時，卡文迪許成為了巨大的勝利者，贏了超過四萬英鎊。 即使是謹慎地下了區區一千英鎊賭注的弗朗西斯，也看到他的賭注翻了七倍。 那些預料到婚姻不和景象的人，被徹底擊潰了，他們的口袋也變得輕了許多。 卡文迪許完全勝利了。 “不，當然，我不會原諒他們的債務，”他在回來後宣佈，眼中閃爍著頑皮的光芒。“確保正式草擬了期票。” 艾莉西亞看著她的丈夫，他興高采烈地把她抱在懷裡，轉圈。 到現在為止，她已經習慣了這些示愛的表現，只是把胳膊圈在他的脖子上，完全不受影響。 “是什麼帶來了這種喜悅？”她問道。 他們在12 Park Lane的新住宅最近湧入了家具供應商和室內裝飾師，卡文迪許承擔了完全按照艾莉西亞的品味，或者至少是他對此的詮釋，來改造房屋的任務。 她被無休止地問及地毯圖案、窗簾款式、新製作或古董家具的選擇、牆面覆蓋物的顏色、沙發的面料、舞廳地板的打蠟、長廊中雕像的佈置等等問題，直到她對整個事情感到非常厭倦。 她最終宣佈他應該自己做出所有決定。 卡文迪許收藏的文物，以前收藏在伯靈頓大樓，被轉移到他正式的新家。 就像艾莉西亞的父親一樣，他是一位狂熱的雕像和古董收藏家，卡文迪許家族的成員都有自己的收藏品。 然而，威廉·卡文迪許最大的熱情是珠寶。 那天晚上，他帶她進了一個閃爍著耀眼珠寶的房間。 長長的、閃亮的、大顆的珍珠隨意地擺放著，堆積在一起，閃閃發光。 有各種各樣設計的頭飾，還有配套的項鍊、胸針、耳環、手鐲和臂飾，由各種材料製成，款式多種多樣——東方、法國和英國。 祖母綠、藍寶石、紅寶石、象牙、紫水晶、黑水晶、琺瑯、綠松石、鑽石和紅色珊瑚——各種各樣的寶石。 這是他自十七八歲以來培養的愛好的高潮。 他每年六萬英鎊收入的大部分，以及他在銀行存款、債券、股票投資和其他資產中的二十萬英鎊，都投入到這個收藏品中。 包括來自親戚的禮物和從長輩那裡繼承來的東西，這個收藏品的價值至少有三十萬英鎊。 他去年去俄羅斯的旅行被證明是特別有收穫的。 他把一個鑲有大顆梨形海藍寶石的頭飾放在她的頭上，中間的寶石被無數顆閃閃發光的鑽石襯托著。“我從一位俄羅斯大公爵夫人那裡買來的，”他解釋道，顯然對自己獨到的眼光感到滿意。 它非常適合她，就像他想像的那樣。 然後他把一條多股珍珠手鐲戴在她的手腕上，並拿出了一條耀眼的鑽石項鍊。 他把下巴靠在她的肩膀上，凝視著鏡子裡他們的倒影，凝視著她面前容光煥發的女人。“你沒有戴我在婚禮上送你的珠寶，”他評論道，指著一套製作精美的藍寶石首飾，每件都是深邃、濃郁的藍色。 “按照習俗，我要戴我外婆和你的母親的首飾，”她回答道。 這符合那句古老的格言：“舊的東西，新的東西，借來的東西，藍色的東西，鞋子裡放六便士。” 此外，艾莉西亞的外祖父表示希望看到她戴著特定的鑽石項鍊結婚。 她只是從收藏品中挑了幾件。 卡文迪許親了親她的臉頰。 他現在完全了解艾莉西亞了；她總是對每件事都有解釋。 他一直在尋求安慰，但或許這就足夠了。 在一陣放肆的熱情中，他抱起了她，把她放在他如此自豪地展示的閃閃發光的珠寶中間。 然而，即使是他最華麗的寶石，似乎也與她自己固有的、更具魅力的美麗相比黯然失色。 沒有鑽石能匹配她眼中的光芒，沒有紅寶石能匹配她臉頰上的紅暈。 “艾莉西亞，你比這個房間裡所有的珠寶都珍貴！”他宣佈。 “當然，”艾莉西亞平靜地回答道。“我未來的財產估計至少有四百萬英鎊。” 實際上，這只是一個保守的估計，只考慮了她母親的遺產。 卡文迪許一時措手不及。 “我知道，威爾，”艾莉西亞過了一會兒輕聲說道，她的目光與他的相遇。 他回應了一個溫柔的吻在她的額頭上。 他們陪同艾莉西亞的曾叔叔和他的家人去拜訪年邁的斯賓塞夫人。 在她的丈夫去世後，她的兒子繼承了這個頭銜，如果他結婚了，他的妻子將成為新的某某夫人。 至於寡婦母親，她將以“Dowager”作為前綴，並將被期望搬出祖屋，搬到家族莊園裡一個較小的嫁妝屋。 斯賓塞Dowager夫人與當前的斯賓塞夫人並沒有建立特別友好的關係，她主要住在倫敦西北部的聖阿爾班斯。 她和她已故的丈夫分享了深厚而持久的愛，他們之間是一見鍾情。 在他們第一次見面時，她就想：“啊，他美得像個天使。” 他們一生都忠於彼此，而且他身體虛弱，已經去世了將近三十年。 斯賓塞Dowager夫人一直對她的大女兒喬治亞娜情有獨鍾，並且特別喜歡她留下的孩子們，尤其是這個如此像她的孫女。 已故的德文郡公爵夫人是一位擁有非凡美貌的女人，儘管她的婚姻並不幸福。 斯賓塞家族為了追求權力和影響力，安排與卡文迪許家族聯姻，德文郡公爵特意請求這位美麗的伯爵夫人的手。 伯爵夫人習慣了她父母之間的愛，她沒有預料到混亂的眾多情人世界是貴族中的常態。 斯賓塞Dowager夫人從未預料到她的大女兒喬治亞娜會遇到這樣的結局。 喬治亞娜容忍了她丈夫的私生子，並與他的情婦住在同一屋檐下。 最終，她自己也找了一串情人，每個人都沉溺於自己事情，甚至她自己也有一個私生女。 瑪格麗特·斯賓塞夫人度過了漫長的一生，她的視力開始衰退。 她預感自己的時間不多了，也許就在接下來的一兩年。 然而，她仍然可以看到她面前英俊、般配的夫婦的身影，他們彼此挽著手臂。 她不禁回想起自己十七歲時，第一次遇到那個將成為她未來三十年摯愛的人。 艾莉西亞親吻了她的曾祖母的臉頰，依偎在她身邊，以心愛孫女的親切舉止與她交談。 斯賓塞夫人的另外兩個最喜歡的孫女莎拉和卡羅琳現在已經長大了，再也不能沉迷於這種不受約束的感情了。 卡羅琳甚至結婚了。 哦，她面前的曾孫女也結婚了。 時間過得真快。 “我向你的祖母傾注了愛，並為她提供了最好的教育，”斯賓塞Dowager夫人說，撫摸著女孩金色的頭髮，“但我沒有教她如何管理一個家。” 她總是這麼說。 她們很像，都有金色的頭髮。 喬治亞娜有綠色的眼睛，而艾莉西亞則繼承了她祖父的藍眼睛。 她的兩個女兒都遭受了不幸的婚姻，甚至她撫養長大的孫女卡羅琳也被她的丈夫帶到了愛爾蘭，遠離倫敦的誘惑，試圖在發生了與卡羅琳的情人有關的醜聞後挽救他們岌岌可危的婚姻。 在蜜月旅行後返回倫敦的途中，艾莉西亞和她的表妹達成了一項協議，即，在見到斯賓塞Dowager夫人的時候，他們將不惜一切代價，展現出團結一致、和諧一致的姿態。 但現在，似乎他們真的很高興。 艾莉西亞停頓了一下，看著卡文迪許，他正坐在她身邊，下巴支在手上，專注地聽著。 他以溫柔的微笑迎接了她的目光。 斯賓塞Dowager夫人握住了這個年輕女孩的手，她的心裡充滿了對這對夫婦的平靜。“你們必須彼此珍惜，”她說著，把他們的手放在一起。 卡文迪許很高興獲得了她的認可。 在回家的馬車上，艾莉西亞出乎意料地轉過身對他說道：“謝謝你。” 她無法確切表達促使她說出這些話的確切情感，但是看到她曾祖母臉上那種寧靜的笑容，與她記憶中自己祖父母之間那種緊張的、沉默的互動截然不同，在她內心激起了某些東西，一種表達感激之情的心願。 他一時愣住了，驚訝地眨了眨眼睛。 然後，他的臉上露出笑容，他傾身吻了吻她。 她發現在馬車的狹小空間裡無處可退，他充分利用了這個機會，吻了她，吻得那麼徹底，讓她喘不過氣來。 她確實很享受他的吻。 “艾莉西亞，你永遠是我的，”他低聲說道，頑皮地捏了捏她的臉頰，一種終於佔了上風的感覺，一種她也無法抗拒他的魅力的感覺。 令艾莉西亞暗自滿意的是，卡文迪許證明了自己很樂意陪同她參加這些慈善遠征。 這與隆-韋爾斯利形成了鮮明的對比，隆-韋爾斯利對不幸的海軍士兵的遭遇漠不關心，似乎也完全不關心下層階級的困境。 確實，有人懷疑，如果資金不是完全由他的妻子支配，他會積極勸阻這種開支。 他試圖掩飾他突然的不安和心跳加速。 當艾莉西亞把手放在他的胸前時，她感受到了這一切，並用溫柔、理解的推力，在她們之間創造了一點距離。 然後他抓住了她的手，把她拉近，吻得更深了。