الفصل 13
عرض
الوقت مر بسرعة. للتو انتهيت من مقابلتي مع السيدة تالاميدا. نقاشنا كان طويلًا جدًا، والآن تجاوزت الساعة الرابعة بعد الظهر. تأخرت على مقابلتي مع لورانس، وكانت حركة المرور لا تزال كثيفة.
'تبًا!' قلت بضيق. أخرجت هاتفي الخلوي من الحقيبة لأصاب بالإحباط أكثر لأنه تبين أن البطارية منخفضة.
'لماذا الآن؟!'
كانت الساعة 5:30 مساءً عندما تجاوزت حركة المرور. كنت متأخرة بساعة ونصف عن المقابلة.
أوقفت السيارة على الفور أمام المقهى الشهير حيث سألتقي أنا ولورانس.
بحثت عيناي على الفور عن لورانس عندما دخلت.
'حجز، يا آنسة؟' سألني النادل بأدب.
'نعم، مع السيد سافيدرا،' أجبت بينما كان التوتر لا يزال في جسدي.
'آه، من هنا من فضلك.' أرشدني إلى الطابق العلوي، حيث كان هناك عدد قليل جدًا من الأشخاص.
'شكرًا لك!' قلت بينما أشار إلى طاولتنا. ضاق صدري على الفور عندما رأيته.
من هذه الزاوية، كنت أراقبه بوعي. لم أستطع أن أرفع عيني عن كتفيه القويتين والجذابتين. لم يفاجئني بنيانه ولكنه سحقني بشدة.
توقفت على الفور عندما التفت نحوي. بدا وسيمًا تمامًا في بدلته الرمادية. يا للعار! اشتقت إليه!
'مساء الخير يا آنسة كولينز،' حياني بصوته الجهوري. لم تبتسم شفتييه حتى على الرغم من أنه كان ينظر إلي بالفعل.
'تأخرت،' أضاف، ثم ألقى نظرة كسل على ساعة يده.
التقطت أنفاسي بصعوبة وأجبرت على الابتسام. 'أنا آسفة، لقد علقت في حركة المرور،' شرحت وانحنيت برأسي.
لم أسمع إجابته، لذلك فكرت في تقديم شيء ما. 'من فضلك، دعني أشتري لك مشروبًا—'
'لا، شكرًا. لقد انتهيت بالفعل من قهوتي،' قاطع ما كنت سأقوله.
عضضت شفتيي السفلية. لم أتمكن حتى من الجلوس بسبب الإحراج.
'إذن هل نبدأ؟' ثم نهض.
'انظري يا آنسة كولينز، وقتي مهم. لقد جئت هنا مبكرًا، ثم أتيتِ هنا في الساعة السادسة إلا ربع؟!' قال بصوت عميق. من الواضح أنه يحبس غضبه.
ابتلعت بصعوبة. لم أتمكن من الإجابة عليه على الفور.
'لدي مقابلة بعد هذه مباشرة، وبما أنني لا أستطيع الاتصال بهاتفك الخلوي، قررت إلغاء مقابلتي مع السيد دي فييرو، لكنه أصر. لذلك يجب أن أذهب إلى هناك بحلول الساعة السابعة،' استمر في التحدث بصوت بارد.
أردت أن أتحدث، لكنني لا أعرف ماذا أقول. لم أشعر بهذا أبدًا في مقابلاتي. لأنني أتفق معهم جميعًا تقريبًا، لكن هو؟ أشعر وكأنني أذوب مثل الآيس كريم.
'هل يمكننا إعادة جدولة المقابلة؟' سألت بتوتر.
'إذا رافقتني في مقابلتي، فقد أوافق.' انحرفت شفتييه قليلاً كما لو كان هناك شيء ما يدور في ذهنه.
'م-ماذا عن مقابلتنا؟ ألسنا سنناقشها الآن؟' أصررت.
'فقط أعد جدولة مقابلتنا للأسبوع المقبل. أحتاج إلى حضور هذه المقابلة المهمة مع السيد دي فييرو،' أجاب بجدية.
تنهدت بعمق. هل أحتاج حقًا إلى أن أكون مضمنة في تلك المقابلة؟ هل هذا عقابي لأنني تأخرت على مقابلتنا؟
على الرغم من أنني لم أوافق، شعرت به يمسك بيدي ويسحبني خارج المقهى. لم أستطع فعل شيء سوى اتباع رغباته. يبدو أن شخصًا ما كان يخبر عقلي أن هذا خطأ، لكنني لا أعرف لماذا فعلت ذلك على أي حال.
بما أنني كنت أحمل سيارة، فقد توجهنا فقط إلى فندق مشهور ذكره لي.
خرجنا من السيارة في نفس الوقت بعد أن أوقفناها في ساحة الانتظار. دخلنا أيضًا مباشرة وأخذنا المصعد.
كنت متوترة عندما صعدنا في المصعد. أشعر أن هناك خطأ ما في ما أفعله، خاصة القبضة المشددة على يدي التي لم يتركها أبدًا.
أبقي عيني على الأرض. لم يفتح محادثة منذ أن دخلنا هنا في الفندق. بدا بعيدًا ومتوترًا. حتى وصلنا إلى غرفة خاصة حيث طرق.
'من فضلك، تفضل!' سمعت إجابة من كان بالداخل.
'ابني! سعيد برؤيتك مرة أخرى!' حيانا الرجل العجوز بحرارة. يبدو أكبر سنًا من لورانس، لكن وجهه كان لا يزال مضيئًا.
'مساء الخير يا عم!' قال للرجل العجوز.
'إليس ستتأخر قليلًا، لكنها في طريقها،' أخبر لورانس قبل أن يربت على كتفه.
شعرت بقبضة لورانس على يدي تشتد عندما سمع الاسم الذي ذكره الرجل العجوز.
ألقى الرجل العجوز نظرة علي، لذلك قدمني لورانس بسرعة إليه.
'آه، عمي، هذه مارغو كولينز،' قدمني له.
'مساء الخير!' حييت باحترام دون أن أنسى أن أمد يدي.
***
صباح الأحد، كنت أتناول القهوة بهدوء على الشرفة. تركت الشمس تقبل وجهي، وتناول بعض القهوة، وأتذوق الهواء الذي يلامس بشرتي.
ليس لدي خطط للخروج اليوم لأنني أخطط لخبز كعكة والاستمتاع بيومي. لكن عبست عندما سمعت سلسلة من الطرقات من باب وحدتي.
ذهبت إلى الباب وفتحته، وهكذا سقط فكي عندما تعرفت على من كان.
'صباح الخير!' حياني بابتسامة عريضة على وجهه.
'لورانس؟ م-ماذا تفعل هنا؟!'
'مجرد زيارة،' قال قبل أن يضغط بيده على الباب.
انحنيت بسرعة وأغمضت عيني بإحكام قبل أن أبتسم له.
'هل يمكنني الدخول؟' سأل، ولا يزال لا يزيل الابتسامة من شفتييه.
'ب-بالتأكيد، تفضل. سأذهب لأرتدي ملابسي لفترة،' قلت بهدوء قبل أن أدير ظهري له.
توجهت مباشرة إلى خزانة الملابس وسرعان ما بحثت في الملابس. 'استرخي يا مارغو،' همست لنفسي بعمق.
تنفسي بعمق قبل اختيار فستان. جربت أيضًا بعض الملابس الأخرى قبل أن أقرر ارتداء الفستان الزهري ذو الأزهار فوق الركبة. رفعت شعري في كعكة ووضعت بعض أحمر الشفاه على شفتيي. قررت الخروج من الغرفة بمجرد أن كنت راضية.
عبست عندما لم أستطع رؤيته في غرفة المعيشة. ذهبت إلى المطبخ حيث سمعت صريرًا.
توقفت قدماي عندما رأيته متجهًا نحو الموقد. ألقى نظرة علي للحظة وابتسم قليلًا.
'آمل ألا تمانعي إذا عبثت في مطبخك.' أمال كلتا يديه على الطاولة وينتظر إجابتي.
'لا—أعني، لا توجد مشكلة!'
استقرت عيناه علي قبل أن يتجه نحو الموقد مرة أخرى.
يمكنني أن أشم رائحة الدجاج المقلي الذي كان يطبخه لأنني قمت بتتبيله الليلة الماضية. لم أفعل شيئًا، لذلك قررت سحب كرسي أمامه وانتظاره حتى ينهي ما كان يفعله.
كنت عاجزة عن الكلام بينما كنت أشاهده يقدم وجبة الإفطار. طهى الأرز المقلي والدجاج المقلي والبيض المقلي واللحم المقدد.
'فنجان قهوة آخر؟' سأل قبل أن ينظر إلى أسفل إلى فنجان القهوة الفارغ.
'لا. سأفعل ذلك لك.' وقفت بسرعة لألقي نظرة على ماكينة القهوة في زاوية طاولة البلوط.