"Mo--"
Walang babala, isang sampal sa pisngi ang dumapo sa pisngi ni Natasha Quinn. Ang kanyang maliit na puting mukha ay mabilis na nagkaroon ng matingkad na pulang marka ng kamay.
"Ang kapatid mo ay bata pa! Paano mo ako kayang pagbulaanan? Siguradong sinadya mong basagin ang pulseras at isinisi sa kapatid mo!" Ang matalas na boses ni Macey, ang nanay ni Quin, ay tumagos sa silid, na may pagkamuhi at galit na nakatingin kay Natasha.
Mayroong isang pulseras na jade sa sahig na nahulog sa maraming piraso, habang ang "may kasalanan" ay nagtatago sa likod ni Macey, tumatawa at nagpapanggap.
"Nay, tingnan mo siya!" Ang mukha ni Natasha ay nagliliyab sa sakit, at hindi niya matagalan ang ugali ng kanyang nakababatang kapatid.
"Nay! Sinigawan ako ni Ate!" Umiyak ang batang lalaki. Nang tumingin si Macey sa kanya, agad niyang inalis ang kanyang ngiting mukha at itinaas pa ang kanyang manggas at pinunasan ang isang hindi nakikitang luha.
Ang laki ng kanyang pagpapanggap!
"Ikaw!" Sinubukan ni Natasha na saklolohan ang kanyang kapatid, ngunit ang kanyang kamay ay hinarangan ng kanyang Nanay.
"Paano mo nagagawang saktan ang kapatid mo sa harap ko?" Galit na sabi ni Macey. Luminga siya sa paligid at kinuha ang isang kawayan na nakatayo sa dingding. Pagkatapos ay agad niya itong iwinagayway kay Natasha.
"Kailangan mong alagaan ang kapatid mo. Anong problema mo? Nagsisinungaling ka sa akin nang paulit-ulit. Ano ang silbi ng pagpapalaki sa iyo kung lagi kang sumusuway sa akin?"
-Snap- Ang kawayan ay biglang tumama sa payat na likod ni Natasha.
Naramdaman ni Natasha ang nagniningas na sakit sa kanyang likod, ang mga luha ay agad na tumulo mula sa kanyang mga mata.
"Dahil sa tingin mo ay walang silbi ang pagpapalaki sa akin, bigyan mo na lang ako ng bayad sa kolehiyo, at aalis na ako sa bahay na ito! Hindi mo na ako kailangang alagaan sa hinaharap, at hindi na ako hihingi sa iyo ng kahit isang sentimos!"
Mas gusto ng mga miyembro ng pamilya ang anak na lalaki kaysa sa anak na babae. Kaya, kahit sino pa ang nagkamali, basta magkunwari na umiyak ang kanyang nakababatang kapatid, si Natasha ang dapat nilang parusahan.
Kadalawang araw pa lang ang nakalipas, narinig niya mula sa kanyang lola na gusto siyang ipakasal ng kanyang mga magulang sa hangal na anak ng kanilang boss at pagkatapos ay ipadadala ang kanyang nakababatang kapatid sa international school sa ibang bansa gamit ang perang kikitain nila mula sa kanya.
Ang Anak ng Boss ay tanga na simula pa noong bata siya. Ang problema ay labing-walo pa lang si Natasha.
Nang marinig na nangahas si Natasha na humingi ng pera mula sa kanyang ina. Sumigaw si Macey at pinilipit ang mga tainga ni Natasha.
"Babae ka lang. Ano ang silbi ng pag-aaral sa kolehiyo? Libu-libong dolyar pa rin ang matrikula. Hindi pa nga sapat ang pera para sa klase ng English training ng kapatid mo. Saan ka kumuha ng lakas ng loob na humingi ng pera sa akin?"
"Hindi mo kailangang mag-alala tungkol sa matrikula, at hindi ako magpapakasal kailanman!"
Pagkatapos na sumigaw si Natasha sa kanyang ina, umalis siya ng bahay na may mga luha sa kanyang mga mata at hindi na lumingon pa.
Sa mainit na tag-init, ang itim na aspalto ay naglalabas ng malakas na amoy ng tinta, at tumakbo si Natasha, na nagpapawis ng husto, at tumigil sa harap ng isang luma na attic sa ikalawang palapag.
Ang lumang istilong puting bakod ay natatakpan ng mga esmerald na baging, at maging ang mga dingding sa labas ng attic ay may mantsa at natuklap.
Iyon ang tahanan ng kanyang matalik na kaibigan, si Maxine Lee. Karaniwan, kapag nanghihiram ng pera si Natasha kay Maxine, walang sinasabi si Maxine at agad siyang nagpapahiram ng pera.
"Mas nakakuha si Natasha ng 70 puntos kaysa sa iyo. Paano nangyari iyon? Wala ka bang natutunan sa nakalipas na 3 taon?"
Nang malapit nang buksan ni Natasha ang pinto, narinig niya ang isang pag-uusap sa likod ng pintuan na hindi nakakandado.
"Maganda si Natasha. Sino ang nakakaalam, maganda ang grado niya dahil ang mga guro ay nagbibigay ng dagdag na mga bagay na maaari niyang gawin sa pribado at nakikipaglaro sa mga guro at mag-aaral sa paaralan."
Iyon ang mapanlait na boses ni Maxine Lee.
"Anong pinagsasabi mo, Maxine?" Bumukas ang pinto, at tumayo si Natasha Quinn sa pintuan na may maputlang mukha.
Ang nag-aalab na araw ay nagproyekto ng kanyang manipis na balangkas sa lupa. Siya ay maputla at tumingin sa kanyang kaibigan. Halos hindi niya mapaniwalaan na ang kanyang narinig ay nagmula sa bibig ng kanyang matalik na kaibigan.
"Natasha." Bigla siyang lumitaw sa pinto, at ang mga mata ni Maxine ay puno ng pagkabigla. "Ako..."
"Maxine, maaari naming ipaliwanag sa kanya dahil narinig na niya kami." Ang nanay ni Maxine, si Courtney, ay humarap at tumingin kay Natasha.
"Natasha, inalagaan ka ng pamilya namin noon, pero hindi ka marunong tumanaw ng utang na loob at hindi marunong magbayad."
Sa pagtingin sa ugali ni Maxine at Tiyahin Courtney sa kanya ay gumuho ang mundo. Nawalan ng malay ang isip ni Natasha.
"Ate, ano ang pinagsasabi mo?"
"Alam ng buong middle school na ikaw ang nangungunang estudyante. Ikaw at si Maxine ay naglalaro sa mga araw ng linggo, at nahuhuli ang kanyang mga grado. Hiniling ko sa iyo na tulungan pa si Maxine sa mga araw ng linggo, mabait kami sa iyo, ngunit hindi ko alam na ikaw ay makasarili at mayabang at walang ginagawa. Pagkatapos ay sasabihin mo na kayong dalawa ay matalik na magkaibigan?"
"Nay, mabait si Natasha sa akin, huwag mong sabihin iyan." Ang mga mata ni Maxine ay puno ng pagkakasala, pagkatapos ay humarap siya at hinawakan ang kamay ni Natasha.
Ngunit inalis ni Natasha ang kanyang kamay. "Mabait ako? Hindi iyan ang sinabi mo noong nasa labas ako ng pinto," ang kanyang tono ay walang alon, ngunit ang kanyang mga mata ay puno ng pagkadismaya. "Maxine, palagi kitang tinuring na matalik kong kaibigan. Hindi ko talaga alam na ikaw ay ganitong uri ng tao." Sabi ni Natasha, walang emosyon. Hindi niya alam ang ganitong bahagi ni Maxine. Para bang hindi niya pa siya nakikilala noon.
Sa sandaling iyon, isang malinaw na boses ng lalaki ang biglang nagmula sa likod nila.
"Anong ginagawa mo?" Isang matangkad na lalaki ang biglang lumitaw sa pintuan, nakasuot ng malinis na puting kamiseta at kulay-kari na kaswal na pantalon, na may gwapong mukha.
"Ah-" Biglang sumigaw si Maxine at umupo sa lupa. "Ano ka ba, bakit mo ako tinulak?!"
Nang tumingin si Natasha sa baba, si Maxine iyon na may pekeng luha. Hindi siya nakareak ng kahit isang sandali.
"Alam ko na mayroon kang ilang hindi pagkakaunawaan, ngunit hindi mo na kailangang itulak ang aking anak na babae ng ganyan! Napakabait namin sa iyo. Pagkatapos ito ang iyong isusukli sa amin?"
Nagkunwari si Maxine na natumba nang makita niya si Jake Hendrix sa pinto, pagkatapos ay agad na sinundan ng mga salita ng kanyang ina. Ang pagganap nina Maxine at Courtney ay napaka-makatotohanan.
Mula sa pananaw ni Jake Hendrix sa pinto, talagang si Natasha ang nagtulak kay Maxine.
