第3章

「あなたはどう？まだメイト見つけてないんでしょ？」ストライダーは顔を上げて、それから微笑んだ。ストライダーも彼も、愛する人を失った経験があって、それが唯一の共通点だったんだ。「うーん、2回目って、完璧な人を見つけるのはすごく難しいよね」そんな言葉が出た瞬間、彼の過去の恋人の顔が頭に浮かんで、それに続く恐怖がよみがえった。「レイトン、大丈夫？」ストライダーは、何を引き起こしたのか分かった上で尋ねた。「俺が悪かったんだ。もっと分かってるべきだった。彼女はもっと良い人にふさわしかった」レイトンは、ストライダーが気の毒に思うほど、悲しげで低い声で言った。「お前のせいじゃないよ。この世界は、色んな事を変える力があるんだ。俺たちは、その変化にどう適応するのかを学ばないといけないんだ」ストライダーはそう言って、そのアルファに透明な水とナプキンを渡した。「認めざるを得ないな、ストライダー、お前の言う通りだ。結局、お前も全く役に立たないってわけじゃないんだな」レイトンはまだジェミニを辛抱強く待っていて、ストライダーは彼のそばにいた。パックのハンターの一人がレイトンに情報を伝え、ストライダーは困惑した。「彼女が出たらすぐに、俺のテントに連れて行ってくれ。解決すべき重要な問題があるんだ」ストライダーはうなずき、レイトンは後に去った。ストライダーは、そのアルファの考えや意見がどれほど重要かをっていたけれど、レイトンが深く考えていたのかどうか疑問に思わずにはいられなかった。彼は、その女の子が示している弱いサインを無視できず、彼女が強いリーダーになれるのか疑問に思った。彼は見なければならないことがたくさんあり、自分の肩にさらに負担を増やすつもりはなかった。ジェミニはついにバスルームから出て、ぶつかった男性を探した。しばらく探した後、彼女は肩を叩かれ、振り返ると、茶色の髪とヘーゼルの目をした、中くらいの身長の男が立っていた。「あなたは、俺のリーダーにぶつかった女の子だと思うけど」彼はそう言った。ジェミニはそれが何を意味するのか理解し、うなずいた。「まず、あなたの名前を知りたいんだけど」彼はそう要求し、ジェミニはとても不快に感じた。「ジェミニ・バーン」「変わった名前だね。ジェミニ、どこのパックに所属してるの？」ストライダーは無礼に尋ね、ジェミニは彼の礼儀正しさに疑問を感じながらも、ためらい、黙っていた。「俺、いや、俺たちが、どこのパックに所属してるのかを知っておく必要があるんだ。うちのアルファには敵がたくさんいるし、それに、お前を信用してないんだ」「どのパックにも所属してません」彼女はついにそう言って、心臓がドキドキするのを感じた。ストライダーは一瞬止まって、考えた。「まさか、一人で暮らしてるってこと？違うだろ？」彼はその女の子に尋ねた。もし彼女が母親が人間だと伝えたら、それは危険信号になり、彼らはためらわずに彼女を殺すだろう。「はい、一人で暮らしてます」ストライダーは困惑した。一匹狼が単独で狩りをするのは普通ではなく、彼女から感じる弱さから、彼はさらに混乱した。彼女には、彼が信用できない何かがあった。「それは変だな。とにかく、彼は俺に、お前を彼のテントに案内しろって言ったんだ。彼は、何か仕事を片付けなきゃならないんだって」彼は出口に頭を向けると、ジェミニは言いたいことを理解し、出口に向かった。「無礼な口調で話したり、彼の言葉を遮ったりしないでほしい。彼はすごく短気なんだ。何かがきっかけになるかもしれないから」彼はジェミニの方を向き、彼女はうなずいた。しばらく歩いた後、彼らはレイトンのテントに近づき、ストライダーは彼女の方を向いた。「彼が何を聞いても、否定しないで。彼はノーとは言わないんだ」ストライダーが彼女に話しているすべての情報から、恐怖が募った。「入っていいよ」彼は最後に、怖がっている女の子にそう言ったが、彼女はうなずいて中に入った。彼女がほっとしたのは、彼はまだ戻ってきていなかったから。彼女は辛抱強く待たなければならなかった。逃げ出すという考えが頭をよぎったけれど、他の男がドアを守っているから無理だった。彼はアルファなんだ、それが彼女を最も悩ませた。時間が経ち、彼女はついに現実を受け入れた。その時、テントの外で声が聞こえ、恐怖が再び彼女を襲った。そしてついにレイトンが突入してきて、ジェミニの心臓はドキドキし、彼は彼女をちらっと見て、ニヤリとした。「ジェミニ、ここに呼ばれた理由、分かってると思うけど」彼女はうなずいた。レイトンは彼女の隣に座り、しばらく彼女を観察した。「一人で狩りをしてるって聞いたけど、変だよね。パックなしの狼は、死んだも同然だってことはみんな知ってるから」それから彼は立ち上がり、銀のトレイに背の高いグラスとシャンパンのボトルが置かれた小さなテーブルまで歩いて行き、グラスに注ぎ、私のところに来てグラスを手渡した。「ありがとう」ジェミニは彼に感謝した。結局のところ、彼女は彼の申し出を断りたくなかったし、今までお酒を飲んだことがなかったから。「飲み物に何か問題でもあるのか？」レイトンは自分の飲み物をすすりながら尋ねた。「いいえ」ジェミニはついに飲み物を一気に飲み干し、レイトンは彼女がすっぱさで目をしかめるのを見て笑わずにはいられなかった。彼女は彼を見上げ、彼が微笑むのを見るのが好きだと認めることができた。「家族はいる？」彼は尋ねた。ジェミニは考えた。彼女の頭に浮かんだ唯一の考えは嘘をつくことだった。「いいえ。両親は私が若い時に亡くなって、兄弟もいません」「じゃあ、俺たちには共通点があるってことだね」ジェミニはそう思った。「本当に？家族はいないの？」彼女はついに口を開き、彼はうなずいた。「少し前に亡くなったんだ」彼が両親のことを話す時に、あんなに落ち着いているのを見るのは奇妙だった。