챕터 60

마테오 알렉의 고통이 천둥소리처럼 방 안을 울렸어. 절박한 외침이 공기를 가득 채웠고, 그는 초조함과 두려움을 감당하지 못하고 이리저리 왔다 갔다 했어. "안 돼! 뭔가 해야 해, 그녀를 찾아야 해. 그녀가 무사한 걸 보기 전까지 가만히 있을 수 없어," 알렉이 흥분해서 소리쳤어. 그의 주먹은 그를 삼키려 위협하는 억눌린 좌절감을 풀려는 듯이 쥐었다 폈다 했어. 평소 자신감과 결의로 가득했던 그의 눈은 이제 불안과 무력감으로 가득 찼지. 나는 친구의 고통을 지켜보며 마음이 아팠어. 그의 심정을 정확히 알았고, 절망이라는 무거운 구름이 우리 팩 위에 드리워진 것 같았어. 메이트와 떨어지는 것은 죽음 선고와 같았어. 너를 불완전하게 만들고, 제대로 관리하거나 기능할 수 없게 만드는 잔혹한 운명의 반전이었지. 우리 안의 짐승, 우리 안의 늑대들은 우리가 신속하고 신중한 조치를 취하지 않으면 의심할 여지 없이 맹렬해질 거야. 알렉의 메이트, 카밀라가 우리에게서 끌려갔고, 그의 마음속에 남겨진 빈자리가 그를 산산이 조각내고 있었어. 그는 눈에 절망을 담고, 그녀를 따라가게 해달라고 간청했어. "프레야, 클레이, 제발 저를 가게 해줘요," 그는 가장 친한 친구들에게 도움을 청하며 간청했어. 프레야와 클레이는 시선을 주고받았고, 그들의 표정은 알렉의 얼굴에 새겨진 걱정을 그대로 반영했지. "우리가 그녀를 찾을 거야, 알렉. 조금만 시간을 줘. 너무 서두를 수는 없어," 프레야가 그의 감정의 폭풍 속에서 그를 붙잡으려는 듯 부드럽지만 단호한 목소리로 말했어. 알렉은 그를 감싼 압도적인 불확실성과 두려움에 몸부림치며 거칠게 숨을 쉬었어. "너는 이해 못 해. 만약 그녀에게 무슨 일이 생기면 어쩌지? 만약 그녀가 이미 너무 고통스러운데, 나는 여기서 그 일이 일어나기를 기다리고 있으면 어쩌지?" 그는 고통으로 떨리는 목소리로 대답했어. "안 돼, 여기서 그냥 기다릴 수는 없어. 그녀를 찾기 위해 뭔가 해야 해." 클레이가 앞으로 나섰고, 그의 흔들림 없는 태도는 이 격동의 순간에 안심할 수 있는 원천이었어. "알렉, 내 말 들어봐. 우리가 카밀라를 데려올 거야. 약속할게," 클레이가 결의와 굳건함을 담아 선언했어. "하지만 프레야 말이 맞아. 신중하게 계획해야 해. 무작정 달려들 수는 없어. 누가 그녀를 데려갔는지, 그들이 무엇을 원했는지, 그리고 그녀가 어떻게 잡혔는지 알아야 해. 나랑 프레야를 믿어줘. 우리는 너의 친구이고, 우리가 친구의 행복을 위해 무엇이든 할 거라는 거 알잖아, 맞지?" 그는 그의 목소리가 부드럽고 지지적이라고 덧붙였어. 알렉은 고개를 끄덕였고, 상황의 무게가 그를 짓누르자 어깨가 축 늘어졌어. 그는 카밀라를 구출하고 싶은 욕망과 친구의 조언의 지혜 사이에서 갈등했어. "카밀라도 내 친구야. 그녀가 어디 있는지 알아내면 무슨 수를 써서라도 다시 데려올 거야. 라파와 함께 조사가 이미 시작되었어. 그는 왕실 공격 및 방어 고문관이니까, 솜씨가 좋아," 알렉은 내적 갈등을 겪으면서도 흔들리지 않는 결의를 설명했어. 클레이는 알렉의 어깨에 안심시키는 손을 얹었고, 연대와 지원의 침묵의 몸짓이었어. "지금 내가 뭘 해야 해?" 알렉이 체념한 듯이 물었고, 친구들을 설득해서 잠재적으로 위험한 상황으로 돌진할 수 없다는 것을 깨달았지. 프레야가 친구에게 더 가까이 다가가, 그의 정신을 북돋우려고 노력하면서 단호하고 굳건한 목소리로 말했어. "침착함을 유지하고 행동할 준비를 해. 우리가 그녀를 찾을 거야, 약속할게," 프레야는 흔들림 없는 결의를 보이며 말했고, 그녀의 눈은 그녀의 헌신의 깊이를 반영했어. 내가 그녀를 이렇게 진지하게 본 것은 처음이었어. 아마도 그녀가 이들이 그녀의 친구였기 때문이고, 내가 그녀가 그들을 얼마나 깊이 생각하는지 이해했기 때문일 거야. 아니면 그녀가 루나의 역할을 맡았고 그녀의 본능이 불타올라 어떤 대가를 치르더라도 자신의 팩을 보호해야 했기 때문일지도 몰라. 어쨌든, 그녀의 말에는 설득력이 있었고, 알렉은 망설임 없이 동의했어. 우리 팩의 멤버인 제임스와 라파가 이미 카밀라를 찾기 위한 조사를 시작했어. 프레야와 나는 그들에게 우리 침실에서 수집한 단서와 카밀라가 있을 가능성이 있는 장소를 바탕으로 단서를 제공했어. "제임스와 라파가 이미 조사 중이야. 프레야와 내가 그들에게 우리 침실에서 찾은 단서와 다른 가능한 위치들을 기반으로 단서를 줬어. 지금은 인내심을 가져야 해," 나는 알렉을 안심시키며 그의 어깨를 짓누르는 무거움을 덜어주려고 노력했어. 알렉은 머리를 숙인 채, 그의 사랑하는 메이트의 부재가 그의 생각을 지배했어. 나는 그에게 깊은 공감을 느낄 수밖에 없었어. 메이트를 잃는 고통은 독특하고 견디기 힘든 고통이었고, 누구도 견뎌서는 안 되는 고통이었지. 나는 창가에 서 있는 나의 메이트인 프레야를 바라봤어. 그녀의 표정은 결의로 가려져 있었지만, 여전히 걱정의 흔적이 남아있었어. 지금 우리가 할 수 있는 일은 기다리는 것뿐이었고, 팩 동료들의 실력을 믿는 것뿐이었지. 하지만 모든 것이 준비되면, 우리는 카밀라를 구출하기 위한 임무를 시작할 거야. 나는 프레야가 그 위협이 나에게 향한다 해도, 기꺼이 뒤에 머물지 않을 거라는 것을 충분히 알았어. 그녀는 내가 필연적으로 데려갈 미끼였고, 아무리 위험한 상황이 되더라도 말이야. 다음 날이 밝았지만, 알렉의 고통은 완화될 기미를 보이지 않았어. 라파와 그의 팀은 아직 돌아오지 않았고, 우리를 고통스러운 서스펜스에 남겨두었지. 카밀라가 무사히 우리 곁으로 돌아오기 전까지 우리는 쉴 수도, 위안을 찾을 수도 없었어. 우리의 불안은 표면 아래에서 끓어올랐고, 우리 삶의 끊임없는 저류였어. 우리는 아버지의 사무실에서 회합했고, 그는 다른 왕실 고문관들과 중요한 회의를 하고 있었어. 우리의 마음은 딴 데 가 있었고, 실종된 팩 멤버의 운명에 몰두했지. "저희 왔어요," 제임스가 보고했고, 그의 목소리에는 피로감과 긴급함이 묻어났어. 나는 그들에게 돌아오자마자, 특히 카밀라에 대한 중요한 소식이 있으면 즉시 나에게 연락하라고 지시했었지. 나는 회의 내내 창가에 서 있던 프레야를 힐끗 봤어. "평소에 가던 곳으로 가자," 내가 제안했고, 프레야가 나를 따라오도록 했어. 우리의 '평소에 가던 곳'은 칼빈, 제임스, 내가 어린 시절부터 사용했던, 잘 숨겨진 장소였어. 라파가 우리를 거기서 훈련시켰고, 우리는 이런 순간을 위한 비밀 은신처로 유지해 왔어. "우리가 왜 여기 있는 거야?" 프레야가 우리가 궁궐 외곽, 우리의 비밀 성소에 도착했을 때 물었어. 나는 그녀에게 안심시키는 미소를 지어 보이고 계속 갔어. "마테오," 제임스가 고개를 끄덕이며 말했어. "왜 여기 있는 거야?" 프레야가 카밀라에 대한 걱정을 항상 담고 있는 시선으로 물었어. "제임스가 돌아왔다고 알려준 후에 그들이 여기서 만나도록 부탁했어. 아빠를 끌어들이기 전에 세부 사항을 들어야 했어," 내가 설명하며 근처 소파에 앉았고, 프레야가 따라왔지. "카밀라를 찾았어요. 아직 안전한지는 몰라요," 라파가 조심스러운 낙관론을 담아 시작했어. 프레야는 앞으로 기울였고, 그녀의 눈은 라파의 모든 말에 고정되었어. 우리가 추가 정보를 기다리는 동안 공기의 긴장은 뚜렷했어. "알렉이 아무런 고통을 느끼지 못했으니, 그녀가 괜찮다고 생각해요. 알렉이 고통을 느낄 때는, 그녀에게 무슨 일이 일어났다는 확실한 신호니까요," 프레야가 말했고, 그녀의 통찰력에 무리가 안도의 한숨을 내쉬었어. 라파는 감사하는 듯 고개를 끄덕이며 그녀의 관찰을 인정했어. "당신이 얼마나 걱정하는지 알고 있고, 이 시련을 통해 침착함을 유지해줘서 고마워요," 라파는 깊은 감사를 반영하는 어조로 프레야에게 말했어. "그녀를 사랑한다는 거 알잖아요. 그녀를 제 딸처럼 대했고, 그녀에게 무슨 일이 생기면 견딜 수 없을 거라고 생각해요," 프레야는 진심과 사랑으로 가득 찬 목소리로 대답했어. 나 자신의 마음은 카밀라를 자신의 날개 아래에 두고 그녀와 깊은 유대를 형성한 프레야를 위해 아팠어. "그럼 그녀가 어디 있는지 말해줘," 나는 그들의 발견에 대해 더 듣고 싶어서 끼어들었어. 프레야의 눈은 희망으로 빛났고, 기대의 무게가 공중에 맴돌았지. 라파는 그들의 조사를 설명하기 시작했어. "철저한 수색 끝에, 우리는 궁궐 외곽에서 카밀라를 찾았어요. 전에 내가 알아차린 버려진 오두막이 하나 있었는데, 어젯밤 우리가 지나갔을 때, 누군가 최근에 걸어간 것처럼 풀이 흐트러진 것을 봤어요." "우리는 카밀라의 냄새를 처음에는 감지하지 못했지만, 그 지역을 더 탐험하기로 했어요," 제임스가 덧붙였어. "우리가 숲 속으로 더 깊이 들어갈수록, 그녀의 냄새가 희미하게 감지되었어요. 그녀가 거기에 하루 정도 있었던 것 같았어요." 프레야는 앞으로 기울었고, 그녀의 조바심이 그녀의 목소리에 드러났어. "그래서? 뭘 찾았어?" 라파의 표정이 심각해졌어. "우리는 여기로 돌아오기 전에 하룻밤 동안 그녀의 존재를 확인했어요. 그녀는 의심할 여지 없이 그 오두막 안에 있어요. 우리 전사들이 입구에 주둔해서 아무도 들어오지 못하게 하고 있고, 이미 세 명의 로그 늑대를 잡았어요." "그들은 현재 감옥에 있어요. 경비병 외에는 아무도 우리를 보지 못했지만, 그들에게 어떤 정보도 발설하지 말라고 경고했어요," 제임스가 덧붙여서 안심시켰어. 카밀라의 위치가 확인되면서, 우리는 이제 그녀를 구출하는 어려운 임무에 직면했어. 프레야는 항상 경계심이 많고 사려 깊었고, 말을 꺼냈어. "로그 늑대들을 심문했어? 오두막에 대해 가능한 한 많은 정보를 수집해야 해. 함정일 수 있어," 그녀는 걱정을 담아 주의를 주었어. 제임스는 즉시 대답했어. "아직 그들을 심문하지 않았어요. 먼저 당신에게 보고하고 싶었어요." 나는 그들의 성실함과 신중함에 감사하며 고개를 끄덕였어. "그들을 심문하고 가능한 모든 정보를 수집해. 프레야와 내가 알렉과 아빠와 이야기할게. 로열 고문관들과의 회의가 곧 끝날 거라고 생각해," 내가 말하며 우리의 다음 단계를 설명했어. 우리는 모두 자리에 일어나, 카밀라를 안전하게 데려오는 데 각자의 역할을 수행할 준비를 했어. 우리가 임무를 수행하기 위해 헤어지면서, 지난 며칠 동안의 긴장이 풀리기 시작했어. 우리는 구체적인 단서, 위치, 그리고 계획을 가지고 있었지. 구출 임무가 진행 중이었고, 우리는 앞으로 닥칠 어려움에도 불구하고 알렉과 카밀라를 재회시키기로 결심했어.